Хорошо, что, как инженер-реставратор, я обладала развитым пространственным воображением. Именно оно помогло мне сблизить потоки «пси» моих лордов и соединить их тонкими мостиками силы. Готовая тройная спираль неожиданно зажила своей жизнью. Свернулась, сложилась и сама собой превратилась в Кристалл Силы. Не такой яркий и крупный, как в прошлый раз, но он все равно даровал нам отсрочку. Только бы его хватило надолго.

Убедившись, что Кристалл стабилизировался, больше не растет, но и разваливаться в ближайшие мгновения не собирается, я вернулась к чувственным ощущениям в теле, а через них — в действительность.

Действительность не радовала. Лорды выглядели усталыми и измотанными. Даже их влечение ко мне как будто пылало не так ярко, как обычно, присыпанное пеплом сгорающих надежд на благополучный исход.

— Ты снова спасла нас, Лера. — Теперь уже Вейсарн обнял ладонями мое лицо, проникновенно и нежно заглянул мне в глаза. — Никакие слова признательности не смогут передать то, что мы ощущаем. Но, возможно, я сумею хоть что-то показать поцелуем…

Вейсарн не стал набрасываться на меня, как оголодавший, не стал терзать мои губы. Его прикосновения были такими же проникновенными и нежными, как до того — взгляд. Он не целовал меня — он молился. Преклонялся. Боготворил. Я чувствовала себя воздухом, которым дышат, и водой, которую пьют.

Губы Кая на одном моем полуобнаженном плече и Гройса — на другом лишь усилили это ощущение мистического таинства. Это было так неожиданно, так странно и непривычно после презрительного отношения мужчин-арригосийцев, что я не выдержала и разрыдалась.

Утешать меня доверили Каю.

— Поплачь, Пери, — забирая меня у Вейса, проговорил он тихо. — Я чувствую: это слезы освобождения. Ты отпускаешь старую боль. Но не увлекайся. Не уходи в ту, прошлую боль, слишком глубоко. От этого ее меньше не станет. Так что плачь и дыши. Дыши, малышка…

И я старательно дышала, пока боль, сковавшая внутренности, не отступила. Слезы высохли. Рыдания больше не теснили грудь.

— Простите, — повинилась я. — Это было сильнее меня.

— Тебе не за что извиняться, Лера, — поспешил успокоить меня Кай.

— Мы… теряем время из-за моей несдержанности, — я вспомнила слова Вейса о том, что предыдущий Кристалл Силы распался слишком быстро. — Почему он разрушился? Мы что-то сделали не так?

— Наша сила достигла пика, Лера, — голос Вейса прозвучал устало. — И теперь она пожирает нас изнутри, если у нее нет настоящей, прочной опоры. Той, что может дать только Аномалия Сэйрана.

— Истинный Кристалл Силы… — снова припомнила я рассказы лордов.

— Да. Тот самый, — Вейс помог мне развернуться и пристроил мою голову к себе на плечо. — С этим ничего не поделаешь. У нас впереди еще два мерц-прыжка максимальной длительности. Судя по всему, из следующего мы выйдем в таком же состоянии, как из этого.

— Или в худшем, — неожиданно пессимистично добавил Гройс.

Я вздрогнула и заледенела изнутри. Кайсарн тут же поймал и сжал мою руку, бросив на Гройса суровый взгляд.

— Прекрати. Лере и без того непросто.

— Думаешь, будет проще, когда она увидит перед собой…

— Гройс! — На этот раз его остановил Вейсарн.

Гройс замолчал. Вейс и Кай молчали тоже, напряженно о чем-то размышляя. Я, чтобы не представлять себе, на что будут похожи мои лорды, если их начнет выжигать их собственная пси-энергия, попыталась вспомнить, что рассказывали лорды об Аномалии, без влияния которой не может возникнуть истинный Кристалл Силы.

И ведь вспомнила!

— Кажется, вы говорили, — обратилась я сразу ко всем лордам, — что Аномалия на Сэйране, вероятнее всего, представляет собой нечто вроде маленькой черной дыры?

— Да. Это самая правдоподобная гипотеза из существующих, — подтвердил Кайсарн.

— Но тогда, возможно, истинный Кристалл Силы способен возникнуть и рядом с другой черной дырой? Вам известны черные дыры, расположенные где-то… — я замялась, не зная, как сформулировать идею.

— Я понял твою мысль, Лера, — Гройсарн прищурился, обдумывая мои слова. — ИСИН. Сведения об известных черных дырах, расположенных поблизости от нашего маршрута до Сэйрана.

— Но истинный Кристалл, даже если он образуется, все равно разрушится через некоторое время, если мы отдалимся от черной дыры, которая позволила ему возникнуть, — попытался возразить Гройс.

— И возникнет снова — уже на Сэйране. Или укрепится прежний, если дотянет до момента спуска на планету, — Кай, как и Вейс, был настроен более оптимистично.

— Значит, ищем черную дыру, — постановил Вейсарн.

ИСИН вывел прямо по центру каюты-гостиной голограмму сектора галактики, в котором мы находились. Я уставилась на нее с надеждой.

Ведь не могло такого быть, чтобы в бесконечной вселенной не нашлось способа спасти моих лордов!

Леранда Клер. Прыжок отчаяния

Голограмма сектора галактики висела в центре каюты, холодная и безмолвная. Мириады звезд мерцали в темноте, а линия курса к Сэйрану тянулась через пустоту, как тонкая серебряная нить.

Все еще сидя на коленях у Вейсарна, я впилась взглядом в карту, а мои пальцы бессознательно сжали его плечо. Я чувствовала ладонью, как напряжены его мышцы, как учащенно бьется сердце — не от страсти, а от сверхконцентрации.

— ИСИН, — слишком ровным, лишенным эмоций голосом скомандовал Вейсарн. — Наложи на наш маршрут все известные гравитационные аномалии, классифицируемые как черные дыры или квазары, в радиусе двух мерц-переходов.

Голограмма мгновенно преобразилась. Сотни тусклых точек сменились десятком крупных, пульсирующих красным светом маркеров. Большинство из них располагались в стороне от нашего курса. Я подозревала, что они находятся слишком далеко. На расстоянии, преодоление которого съело бы драгоценные часы, которых оставалось так мало.

В груди появилось чувство сосущей пустоты ― такой, будто я сама была готова превратиться в черную дыру и утянуть за собой всю вселенную в бездну темного отчаяния. Но тут мой взгляд уловил один-единственный маркер, висящий почти на самой линии нашего пути. Он был не таким ярким, как другие, и находился чуть в стороне.

— Вот, — прошептала я, указывая пальцем. — Смотрите.

Вейсарн наклонился вперед, его глаза сузились.

— ИСИН, увеличить сектор 7-Гамма. Координаты объекта.

Голограмма сместилась, и крошечная красная точка превратилась в обозначение небольшой черной дыры. Рядом всплыли данные: масса, стабильность, гравитационный радиус, удаленность.

— Она достаточно близко? — спросила я, страшась услышать ответ.

Вейсарн не отвечал несколько секунд. По его лицу пробегали тени — он производил молниеносные расчеты в уме. Кай и Гройс замерли, наблюдая за ним.

— Да, — наконец произнес он, и в его голосе впервые за много часов прозвучала не просто уверенность, а облегчение. — Объект классифицируется как «спящая» черная дыра. Аккреционный диск минимален, радиационный фон в норме. Отклонение от текущего курса… — он сделал паузу, сверяясь с мысленными вычислениями, — составляет менее трех десятых процента. Нам не потребуется дополнительный мерц-прыжок. Хватит оставшихся двух.

— Значит, если мы сумеем провести слияние там, у черной дыры… ― все еще не веря своим глазам, проговорила я.

— Это станет нашим шансом, — подтвердил Вейсарн, целуя меня в висок. — Ты была права, Пери. Мы не просто сможем создать Истинный Кристалл. Мы сможем создать его заранее. До того, как вернемся на Сэйран.

… «Шанс». Одно-единственное слово, которое перевесило тонны нашего страха. Оно вибрировало в воздухе, смешиваясь с гулом систем корабля и прерывистым дыханием Гройса.

Именно Гройс нарушил молчание, поднявшись с дивана с таким видом, будто собирался штурмовать не гравитационную аномалию, а неприступную крепость.

— Тогда чего мы ждем? — Его низкий, чуть хриплый голос прозвучал непривычно требовательно и строго. — Если решено, значит, пора. Сидеть здесь и трястись — только время терять.