Ещё четверка огненных шаров рванула к противникам, но в ответ полетели ответные, рыжие сгустки пламени. Каменные големы заблокировали эти огненные атаки — удары лишь беспомощно расплескались по камню, разбиваясь в искры.

— Шаманы. Четверо, — коротко бросил парень.

Правый голем рванул вперёд, а слева и справа его обгоняли новые огненные шары, расчищая путь. Хруст ломающихся костей под тяжёлыми каменными ступнями голема заглушил визги зеленокожих. Исполин даже не замедлил шаг, его нога просто опустилась туда, где мгновение назад была косматая фигурка, оставив после себя мокрое пятно на дороге. Шаманы, видя угрозу, закидали его огненными шарами, но тем самым лишь ярко обозначили себя. Раздались новые взрывы — меньшей мощности, но их было больше. Шаманы были разорваны и раздавлены. Оставшиеся группки гоблинов, видя тотальный разгром, кинулись прочь, но были настигнуты шквалом каменной шрапнели, вырвавшейся из наплечников и рук голема.

Вся битва заняла не больше двадцати минут. Наёмники молча наблюдали, как молодые маги буквально втаптывают в грязь противника, в рядах которого были шаманы. Подобное сражение для их отряда было бы опасным испытанием, а с шаманами — смертельным приговором.

Как только дым рассеялся, наёмники увидели, как маленькие, человекоподобные големы стаскивают трупы в кучу. Над грудой вспыхнуло зелёное, хищное пламя. Оно поглощало плоть, не оставляя ни пепла, ни запаха. Купец, глядя, как от поля боя не остаётся и следа, ещё раз поблагодарил свою удачу.

***

Кузница Дрейка привыкла к любым заказам. Красивые ворота для замка? Да не вопрос. Мощные засовы? Сделаем. Петли, что блестят на солнце, будто отполированное золото? Лишь звонкая монета — и они ваши. Но сейчас в их цеху стоял каменный голем — махина, созданная, чтобы рвать врагов в клочья. И что же захотели эти маги? Металлические плиты для брони? Острые пики для устрашения? Нет. Они притащили груду странной мебели.

— Давай, устанавливай сюда, нам же сказали — друг напротив друга.

— Вот чтобы я так жил…

— Платят, вообще-то, тоже много. Ты давай устанавливай это кресло, там ещё много их.

— Да установил я, давай следующее. Там ещё столик нужно поставить.

— Куда ты его поставил, дубина! Оно раскладное, должно дальше стоять!

— Э-э-э, стоп, так ты ж сам мне его дал!

— Чертёж есть? Есть! Куда ты смотришь?

— Да чего ты орёшь, сейчас всё будет.

— Чего я ору? Потому что я буду первый, кто создал дом на ножках! Все должно быть идеально!

— Ну, так-то его маги создали…

— Заткнись. Я сказал — мы создали, значит, мы. Ляпни мне ещё что-нибудь при клиентах — сам знаешь, что будет.

Подмастерье сглотнул и потянулся за следующим предметом — массивным кожаным сиденьем с медными заклёпками. Старший мастер, Дрейк, смотрел на голема, стоящего посреди двора кузни, будто на святыню. Его пальцы, привыкшие к молоту и наковальне, нервно перебирали свиток с чертежами. Всё было расписано до мелочей: где крепить опоры, как фиксировать шарниры, даже угол наклона спинок. Дом на ножках… «многоножка», как назвали это чудовище сами маги. И внутри — не сиденья как в каретах, не склад, а целый походным лагерем и гостиная. С креслами. И столиками.

— Слушай, — прошипел подмастерье, пока они вдвоём ворочали очередное странное кресло, — а они точно воевать собираются? А то мы тут им диванчики монтируем…

— Не твоё дело, — отрезал Дрейк, но в его голосе сквозило то же недоумение. — Платят золотом. Чистым. И ещё обещали чертежи оставить. Так что устанавливаем с любовью.

***

Мы с Рени сидели в кабинете и подбивали ведомости; стол был завален бумагами. Рени раскладывал по стопкам документы с нашими расходами: поместье, гвардия и, конечно же, наши маги. Сотня золотых за вступление и боевые действия, тысяча двести золотых на всех. Мы оба тяжело вздохнули.

— Необходимая трата, — вздохнул я.

— Действительно необходимая трата, — вздохнул Рени. — Возможно, выйдем в плюс в следующем году?

— Рассчитываешь на проект с артефактами?

— Да. Если бы не прошлый аукцион, пришлось бы заморозить проект по поиску новых магов.

— У нас есть успехи, кстати?

— Да, но ничего экстраординарного. Большинство граней мы уже видели.

— Главное, что есть прогресс. Было бы хорошо найти ещё кого-то вроде Филиппа. Как насчёт информирования населения?

— Делаем всё, как ты говорил. Трактирщики получают новости в срок. Скоро в тавернах будут знать о планах завоеваний больше, чем в совете.

— Это хорошо. Ханна уже подготовила голема?

— Всё готово. Выбирай дату — и отправляемся. И ещё — выбирай дату побыстрее, я уже устал объяснять Лирин, что у нас есть дела. Кроме того, мы, считай, едем полным составом.

Я кивнул.

— Тогда нам пора отправляться.

***

Выезд прошёл без помпы — мы просто отправились в путь. Многоножка шустро обгоняла караваны, лишь набирая скорость, каменный голем проворно перебирал лапками, не обращая внимания на кочки и неровности. Внутри же царила сущая вакханалия: большинство путешественников бегали от окна к окну. Викта носилась туда-сюда, разглядывая мелькавшие за окном пейзажи, Леона и Фрейя пытались удержать егозу, но у них явно не получалось.

Леви и Дуглас расположились на крыше — закреплённые кресла позволяли наслаждаться ветром.

— Слушай, эти кружки — просто нечто. Мы едем, есть небольшая тряска, но всё равно можно спокойно пить чай.

— Когда мне чертёж показали, я тоже удивился. Особенно когда Люций объяснил, как можно удержать влагу.

— Слушай, они ведь будут ржаветь.

— Не-а. Я почти год убил на это. Теперь мои металлы не ржавеют. Правда, это свойство не вечное.

— То есть всё-таки будет.

Дуглас закатил глаза.

— Будет. Но лет через десять. Понял? Цени!

— Да-да. Получается, мои инструменты тоже обработаны?

— Все до единого.

***

Когда стемнело окончательно, каменный голем замедлил ход. Ханна подыскивала подходящее место. Голем съехал с дороги, развернулся и замер на ровной площадке.

Мы сразу же полезли наружу с припасами. Пока Леви и Дуглас вытаскивали мешки, Ханна подошла к месту стройки, закрыв глаза и приподняв руки. Под её усилиями грунт вздыбился. Камни, галька, спрессованная глина — всё это пришло в движение, послушно создавая стены, будто они всегда были частью этой поляны. За считанные минуты на поляне появился дом, готовый принять путников.

Мы занесли дрова, сложили пирамидкой. Энтони начал орудовать огнивом — искра упала в растопку. Сухая щепа вспыхнула с гулким треском, и пламя моментально охватило поленья, отбрасывая резкие тени на только что созданные стены. Тьма отступила за пределы укрытия.