На следующий день я присоединился к группе Эрика на стройке. Его рассказ о необходимости поставлять древесину своему клану вызвал двоякие чувства, но по сути, девать её нам больше было некуда. Первые десять метров дались тяжелее всего — особенно из-за того, что проверить качество полотна по-настоящему было некому. Два оборотня со стволом на плечах — зрелище впечатляющее, но для полноценных испытаний дороги этого всё равно недостаточно.

Магам огня пришлось наглядно объяснять, как валить деревья, не устраивая тотального пожара. Но главное зрелище началось, когда маг металла из команды Эрика ухватил суть магопилы. В отличие от Дугласа, работавшего с железом на прямую, этот парень мог направлять металл на расстоянии, точно также как и Помпео.

И вот в воздухе, с оглушительным рёвом, зависла и пришла в движение наша великолепная задумка — летающая магопила. Стальная цепь, извиваясь в воздухе сама по себе, с воем впивалась в древесину, и многолетние сосны начали падать одна за другой. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим.

На отладку этого безумного, но эффективного рабочего процесса ушла уйма времени и нервов, однако в итоге дело сдвинулось с мёртвой точки. И почти сразу мы столкнулись со следующей проблемой, притаившейся в лесной чаще. Хотелось бы верить, что гориллы станут нас просто игнорировать, но в подобные чудеса я не верил. Они точно будут защищать территорию, а мы точно будем идти дальше, вот и найдет коса на камень.

***

— Информация точная? — низкий голос прозвучал в полумраке кабинета.

— Да. Мы всё перепроверили. Они движутся к старой шахте.

— Значит, металл им нужен. — Понимающе закивал владелец кабинета. — С Пьерам сработало хорошо. Думаю, стоит придумать что-то подобное.

— Но рудник заброшен триста лет. Непонятно, что там сейчас творится.

— Нам и не нужен рудник. Надо лишь подпортить им жизнь. Пошли наших людей, пусть найдут, что испортить.

— Но там же лес! — голос собеседника дрогнул.

— Лес, который зачищают маги.

— Мне кажется, это слишком опасно. С таким справятся маги, а не простые люди.

— Мы потеряли трёх магов тени. Сейчас никого выделять. Отправляй людей. Пусть действуют ночью.

— Хорошо.

Ночь.

— И за какой чёрт мы сюда поперлись? — один из пятерых людей, съехав с седла, недовольно сплюнул.

— Приказ есть приказ. Выполняем.

— Это же чёртов лес!

— Потому мы и на лошадях, идиот. Придержи коней.

Трое остались с лошадьми, двое двинулись вперёд, вглядываясь в темноту.

— Что там впереди?

— Склад. Сложенные бревна.

— Отлично. Поджигаем и уходим.

Пятеро диверсантов аккуратно подобрались к штабелям из брёвен. Двое принялись высекать огонь, но сырая древесина и влажный воздух упрямо не давали искре разгореться.

— Проклятье! Чего ты там возишься? — прошипел один из стоявших на страже.

— Самый умный нашёлся? Подойди и попробуй!

Внезапно из чащи донёсся оглушительный, низкий рёв, от которого содрогнулся воздух.

— Это ещё что за чертовщина? — один из людей инстинктивно отшатнулся, хватаясь за меч.

— Какая разница?! Давай, зажигай быстрее!

— Почти... почти получилось! — в голосе зажигавшего послышалась истеричная нота.

Трое диверсантов замерли в немом ужасе, уставившись на спины товарищей, склонившихся над чахлым огоньком. Из-за деревьев, бесшумно ступая по мху, вышла массивная фигура. Это была огромная горилла с белой, окровавленной шерстью. Она облизнулась, обнажив клыки. Следом из ночного леса донеслись короткие, обрывающиеся крики и звук ломающихся костей.

***

— Одной из знаменательных личностей был Верит Иратус, — монотонным голосом бубнил преподаватель, обводя скучающим взглядом аудиторию. — Этот, безусловно, великий маг воды был лучшим мореплавателем своего времени...

Я старался удержать руки, пытаясь не позволить челюсти отвиснуть от скуки. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто я вот-вот засну лицом на парте. Следящий за мной взгляд преподавателя обещал скорые неприятности, но я был вынужден признать: очередной урок превратился в бесполезную трату времени. Викта уже откровенно спала, уткнувшись лбом в руку Аспид. Фрейя и Леона, упершись лбами друг в друга, тоже наверняка дрыхли. Рука сама потянулась к учебнику — так и хотелось оглушительно хлопнуть им по столу, чтобы развеять это уныние.

Внезапно дверь в класс с грохотом распахнулась, прервав заунывную лекцию. На пороге замерли двое стражников в блестящей броне. Их кирасы глухо брякнули о дверной косяк.

— Люций Вилд здесь? — рявкнул старший, его голос прозвучал как удар хлыста в гробовой тишине.

Все студенты, включая внезапно проснувшуюся Викту, разом повернулись ко мне.

— Да, это я, — отозвался я, медленно поднимаясь с места.

— Ваше благородие, вам надлежит немедленно пройти с нами, — стражник сделал отрывистый жест.

— А что случилось? — спросил я, натягивая пиджак.

— На территории, где недавно располагался ваш учебный отряд, найдены трупы. Пятеро. Убиты с особой жестокостью.

Я недоумённо приподнял бровь, встречая настороженные взгляды однокурсников.

— И, я-то тут причём? Или вы полагаете, что это я их там и убил?

— Нет, ваше благородие. Но вы командовали отрядом, который там дислоцировался. С вами требует переговорить лично глава городской стражи, его светлость Лукас Найтхел.

Я замер на секунду, оценивая ситуацию. Дело явно пахло серьёзными неприятностями.

— Понятно. Хорошо, я готов к аудиенции, — кивнул я, направляясь к выходу под пристальными взглядами всего класса.

Знаменитые чёрные кареты городской стражи уже ждали у входа в академию. Стражники смотрели на меня с откровенной неприязнью, но будучи профессионалами, держались в рамках субординации. Однако присутствие в кортеже двух магов в чёрных накидках ясно давало понять, что мой визит — не просьба, а вежливая форма приказа. Выбора у меня не было.

Дорога в замок Совета заняла время, и мне пришлось усилием воли сдерживать любопытство. Зачем я им? Деревни, откуда могли быть эти люди, находились в другой стороне. Мой статус барона и поддержка Помпео, скорее всего, уберегут меня от прямого обвинения, но выслать из столицы под благовидным предлогом — запросто. А это уже всерьёз грозило сорвать все планы.