Вдруг её внимание приковала несуразная, грубо сколоченная клетка, из которой доносились отчаянные попытки кого-то вырваться. Осмотревшись, Аспид с удивлением поняла, что её присутствие пока осталось совершенно незамеченным.

«Ну, и что они мне сделают, в конце концов?» — промелькнула дерзкая мысль.

На этот раз она спускалась с предельной осторожностью, планируя и осматриваясь, чтобы гоблины не заметили её. Пока шаманы с диким воплем устроили фейерверк, Аспид бесшумно подлетела к клетке. Молниеносный удар меча снёс крышку. Железная хватка впилась в загривок невольника, и она стремительно рванула вверх.

Ничего не понимающий зверь отчаянно дёргался, но её стальная хватка не ослабла ни на миг. Когда гоблины наконец заметили пропажу, было уже поздно. Аспид уже уносилась в сторону леса, чтобы выпустить своего неблагодарного пленника.

Найдя подходящее мощное дерево, она плавно спланировала к нему. Быстро оценив обстановку и не обнаружив угроз, она спустилась на землю и разжала пальцы.

— Давай, беги.

Не задерживаясь, она снова взмыла на ветку, чтобы наблюдать. Монстр, пошарившись рядом с деревом, почти сразу нашёл своего детёныша и оглушительным, но уже радостным рёвом известил об этом лес, после чего поспешил скрыться. Аспид проводила их взглядом, но ненадолго — буквально через минуту на её укрытие обрушился шквальный обстрел шаманов, и пришлось стремительно отступать.

Искренне рассмеявшись над всей этой нелепой ситуацией, она развернулась и полетела к своему отряду — сообщать о находке.

***

Увидев в небе сигнал от Аспид, я внутренне возликовал. Наконец-то! Проклятые гоблины и впрямь устроили своё логово в самой глухомани. Теперь мы получим полноценный бой с численным превосходством противника — то, что нужно.

Новички, конечно, моего энтузиазма не разделяли. Леви и Дуглас воспринимали предстоящее как неизбежную и малоприятную повинность. Магессы, целиком поглощённые управлением големами, не реагировали вовсе. Энтони пытался храбриться, но по его лицу было ясно: он бы с радостью пропустил этот «ценный опыт» мимо себя.

Определив направление, группа прибавила шагу. Вскоре к нам вернулась Аспид, на ходу рассказывая историю о «неблагодарном спасённом». Мы дружно рассмеялись над её выходкой. Я не стал читать нотаций — её поступок, конечно, был рискованным, но подобные шишки каждый должен набивать сам. К тому же, в данном случае реальной угрозы для неё действительно не было.

Рени шёл в своей повязке, сканирование леса в подобной ситуации было жизненно важным — неожиданное нападение монстра могло стоить дорого.

— Стоп, — внезапно бросил он через плечо, замирая на месте.

Все разом замерли. Големы, будто вкопанные, застыли. Из чащи донёсся рык — низкий, раскатистый, будто отдающий приказ подчинённым. Затем ещё один, уже ближе.

Я медленно развернулся и подался вперёд, следя за движением в глубине леса. Между стволами мелькнула тень — крупная, серая, скользящая бесшумно, несмотря на размер. Пара светящихся точек на мгновение вспыхнула в полумраке и погасла.

Леви невольно дёрнул поводья, задевая плечом Дугласа. Тот лишь стиснул зубы, не отводя взгляда от чащи.

— Волки? — скорее с вопросом, чем со страхом, проговорил Энтони.

— Нет, — так же коротко парировал Рени, не поворачивая головы. — Теневые котяры. Охотятся стаей. Думают, что нашли лёгкую добычу.

Один из големов с переди начал движение и с оглушительным грохотом рухнул на бок, в очередной раз поскользнувшись на влажной почве. Магессы взвизгнули от неожиданности, но Майра тут же сжала кулаки, пытаясь поднять и развернуть каменную тушу к противнику.

В тот же миг из зарослей вышла первая кошка — размером с молодого медведя, с приземистым телом и холодными жёлтыми глазами. За ней — вторая, чуть меньше.

Клинок Аспид дрогнул в воздухе, готовый встретиться с угрозой. Леона и Фрея инстинктивно поднялись выше, готовясь к атаке.

— Стоять, — тихо, но чётко скомандовал я. — Рори — шар в первую, кто сделает шаг в нашу сторону.

Кот зашипел, обнажая клыки, с которых стекала слюна. Он сделал шаг вперёд — и в тот же миг пиромант метнул огненную сферу. Не в зверя, а в землю перед ним. Грохот и фонтан искр заставили хищника отпрянуть.

Этого оказалось достаточно. Коты замерли, оценивая ситуацию. Странные каменные громыхающие фигуры, опасный огонь, от странных фигур в воздухе веяло скрытой угрозой. Опасны.

Пара секунд тягучего молчания — и серая тень отступила, растворившись в тенях. Вторая последовала за ней. Викта выдохнула так, будто всё это время не дышала вовсе.

— Повезло, — хрипло проговорил Дуглас, разжимая пальцы на эфесе меча.

— Не повезло, — поправил я. — Они просто поняли, что охота не стоит усилий. Двигаемся дальше. Не расслабляйтесь. Мы хоть и контролируем окружение… но это опасное место.

Магессы, бледные, кивнули и вернулись к управлению своими големами. Я довольно кивнул. Эти кошки напомнили всем, где они находятся. Тут не только у нас есть грани, и добыча может вполне поменяться местами с охотником.

Когда до гоблинов оставалось уже рукой подать, Рени снова резко поднял руку, останавливая группу.

— Что-то не так. Они не просто стоят. Гоблины будто ждут нападения. Построились.

— Значит, мы не первые, кто сюда наведался, — бросил я, быстро оценивая обстановку. — Но это плана не меняет. Аспид, на тебе охрана Викты. В бой не вступаешь.

Аспид коротко кивнула и взяла лошадь Викты под уздцы, отводя её вглубь нашего строя.

— Действуем по схеме! Первая линия: Дуглас, Леви по центру. Майра и Бренда — правый фланг. Ханна — левый. Леона контролирует с воздуха правый фланг, Фрейя — левый. Вторая линия: Рори и Энтони. Максимальный урон, приоритет — шаманы. Далее — помощь первой линии при скоплении противника. Вопросы?

В ответ — серия молчаливых кивков. В их глазах читались страх и сомнение. Я резко хлопнул в ладоши, разрывая напряжённое молчание.

— Дуглас, снаряжай свою боевую форму.

Тот кивнул и направился к Викте за своими слитками. Я же подошёл к магессам камня.

— Они не пробьют ваших големов. К тому же, у Рори есть чем удивить противника. Это будет быстрый бой.

Девушки кивнули, но напряжение в их позах никуда не делось. Увидев, как Дуглас облачился в свою металлическую форму, я отдал последний приказ.

— Отлично. Я с Рени вступим, когда будет нужно. Начинайте.

Наш простой боевой порядок вышел на опушку, к самой гоблинской стоянке. Зеленокожие, оскалившись и сбиваясь в кучки, двинулись на нас сплошным, кричащим потоком, поднимая брызги талого снега. Рори, не дожидаясь команды, швырнул в гущу толпы пять огненных сфер. Грозные крики сменились серией глухих взрывов, взметнувших вверх куски тел, комья мерзлой земли и клубы пара от снега. Гоблины явно не ждали такой наглости.