— Это будет делать каждая из вас, — сказал я, и мой голос прозвучал жестко в наступившей тишине. — В походе мы будем охотиться. Но самое главное — мы будем отбиваться от гоблинов.

Я ткнул пальцем в тушку утки.

— И в отличие от нее, гоблины будут изо всех сил стараться сожрать уже вас! Помогите Аспид с разделкой, — распорядился я, обращаясь к кухарке. — А остальные — на выход, приведите себя в порядок.

За завтраком в столовой витала гнетущая атмосфера. Девушки молча ковыряли еду в тарелках, их лица были бледны. Когда парни узнали о происшествии, они лишь поморщились. Леви, выслушав страшную новость, побледнел пуще всех, осознав, что его ждет похожее испытание.

Я постучал ножом по бокалу, привлекая всеобщее внимание.

— А вы как вообще представляли нашу жизнь на месте будущей крепости? — Спросил я, обводя взглядом наш уютный, обустроенный дом. — Всего этого там не будет. Мы сможем в бытовом плане полагаться только на магесс камня и, возможно, на Викту, если та сможет убирать крупные объекты в свое пространство.

— Но ведь мы придем в крепость… — неуверенно начала одна из девушек.

Рени фыркнул и, перехватив инициативу, рассмеялся.

— Мы придем на пустырь, заросший бурьяном, и будем возводить эту крепость с нуля. Из камня и других материалов отбиваясь от гоблинов.

— Похоже, мы слишком сильно сконцентрировались на гранях, — добавил я. — Но ничего, наверстаем. Все вы должны научиться выживать за стенами. На первых порах будет очень сложно. И готовка — это меньшая из проблем, что нас ждет.

В этот раз небывалую активность проявил Рори. Он отложил вилку и посмотрел на меня с редкой для него озабоченностью.

— Ты говоришь «охотиться». Но как это буду делать я? — Он развёл руками. — Даже от самого слабого огненного шара от гоблина останется горстка пепла. От курицы или утки — и вовсе одно воспоминание. Даже если попаду, есть там будет нечего.

Я одобрительно кивнул, оценивая его логику.

— Отличный вопрос. Над его решением нам и предстоит работать. Нужно открывать менее смертоносные грани, чтобы оглушить или обездвижить противника. Думаю, тебе стоит ориентироваться на способности твоих коллег по молниям — электрический разряд может быть не таким разрушительным, но не менее эффективным.

Рори понимающе кивнул и принялся с новым энтузиазмом уничтожать свою порцию, а инициативу перехватил Дуглас.

— А что насчёт меня? Моя способность не сжигает всё в прах, но и не стреляет.

— Тебе в этом плане должно быть проще, — ответил я. — Большинство магов металла могут метать предметы или формировать оружие. Твоя способность развивается нестандартно, но уверен, ты сможешь адаптировать её для дистанционных атак. Кстати, как успехи с броней?

Дуглас поморщился, разглядывая свою металлическую руку.

— Идею с частицами я понял, но кардинально менять структуру пока не выходит. Максимум — изменять форму. И ещё… у меня открылась, эм… новая грань.

Прежде чем я успел что-то сказать, костяшка его указательного пальца с тихим щелчком вытянулась, удлинившись на добрых пять сантиметров. Я присвистнул от удивления.

— Получается, ты теперь не просто покрываешься стальной бронёй?

— Ну, в общем, да, — смущённо потрогал он свой неестественно длинный палец. — Это случилось, когда я не мог дотянуться до шлема, не вставая. Рука просто… увеличилась. Я только потом заметил, что она стала длиннее.

В моей голове тут же щёлкнуло. Я резко поднялся.

— Подожди здесь.

Я рванул в свой кабинет, где в столе хранилась пачка старых зарисовок — плоды скучных лекций и ночных раздумий. Среди них был один набросок: свирепый хищник, от тела которого отходили многочисленные щупальца-канаты, способные пронзить или схватить противника. Я вернулся и положил лист перед Дугласом.

— Попробуй принять нечто подобное.

Он посмотрел на мой рисунок, потом на меня, с выражением лица человека, которого просят прыгнуть в бездну. Тяжело вздохнув, он сосредоточился. Его металлическая кожа заколебалась, словно вода, а затем пошла волнами. С тихим шелестом и лёгким лязгом от его плеч, спины и бёдер начали отрастать те самые гибкие, стальные отростки. Он принял форму хищника, пусть и в значительно уменьшенном, более человеческом масштабе. Эдакий демонический монстр из металла.

Я не сдержал аплодисментов. Способность была более чем полезной.

— Попробуй пошевелить ими, — предложил я.

Дуглас кивнул, и щупальца плавно извивались в воздухе, словно стальные змеи. Я показал большой палец.

— Думаю, в таком виде крошить гоблинов будет очень удобно. Отключай грань.

Тело вновь пошло волнами поглощая щупальца, и металл пополз обратно, возвращая Дугласу привычные очертания. И тут я с удивлением заметил, что его одежда не только не порвана, но и идеально сидит на нём. Я недоуменно приподнял бровь.

Заметив мой взгляд, он пояснил:

— Учёл опыт. Не хочу бегать голышом после каждой трансформации.

— И как ты её убрал? — не удержался я от вопроса.

Сёстры Гельмонт, заинтересованные столь практичной темой, тут же подошли ближе.

— Я… втянул её в себя, в слой под броней, чтобы не порвать, — объяснил Дуглас.

Девушки переглянулись и пулей рванули в сторону зала, чтобы опробовать метод на своих стихийных формах. Но через несколько минут вернулись с грустными лицами.

— Не работает! — вздохнула Ханна. — Сгорела так же.

Я понимающе кивнул. Увы, уникальная идея Дугласа тут бессильна.

В этот момент руку поднял Леви.

— Вопрос, Леви? — перевёл я на него взгляд.

— Мне, наверное, потребуется снаряжение, раз мы идём за стену? — спросил он с явной неохотой.

Я усмехнулся.

— А как думаешь, для кого Дуглас так старался и корпел над бронёй? Тебе и Викте полноценные доспехи жизненно необходимы. Ладно, хватит болтать, — я хлопнул в ладоши. — Пора выдвигаться.

***

Эрик Санчес, прислонившись к косяку двери, с нескрываемым любопытством наблюдал, как Рори на очередной перемене вгрызался в свою задачу. Учебный манекен в дальнем углу зала безропотно ловил снаряд за снарядом, но пиромант, сдвинув брови и сжав кулаки, был явно недоволен. Пламя на его ладонях то вспыхивало яростным шаром, то угасало, так и не вырвавшись наружу. Не понимая, чего пытается добиться одногруппник, Эрик всё же решил подойти.

— Эй, Рори, что ты пытаешься сделать? — спросил он, останавливаясь в паре шагов.

Рори окинул его оценивающим взглядом, будто решая, стоит ли делиться, затем резко выдохнул и провёл рукой по взмокшим волосам.

— Наша сила... она слишком разрушительна. Я пытаюсь открыть грань для охоты.

В аудитории громко и оглушительно рассмеялся один из студентов, проходивший мимо. Эрик сдержанно кашлянул в кулак, пытаясь скрыть улыбку, и перевёл разговор.

— Зачем тебе охотиться? Наша задача — истреблять гоблинов, а не бегать по лесу за зверушками.