— А ты хотел, чтобы вместо одного идиота поймали двух?
— Какая разница?!
— Это было тридцать лет назад! Спиши на юношескую глупость. Старикашка отправил меня под твоё командование.
— Что нужно Председателю?
— Понять, кто наш враг. План-максимум — пара-тройка заложников. План-минимум — хоть какая-то информация о противнике.
— Минимум выполняем без проблем. Заложников мы не встречали.
Радан, оглядев нашу потрёпанную группу, уточнил:
— А это что за отряд задохликов?
— Мы вошли в портал. Нас... неожиданно потрепали.
— Похоже, меня ждёт увлекательный рассказ.
Мы наблюдали за этой потасовкой, лишь беспомощно хлопая глазами. Непонятно, кто этот человек, но, выдержав такой шквал ударов, он стоял как ни в чём не бывало. Чёрт, на нём даже следов крови не было! Впрочем, увидев развязку, я понял: это действительно союзник. Накосячивший, но союзник.
Расположившись в лагере, я отправился в шатёр искать данные о своих гвардейцах. Гвардейцы были безграмотны, потому вся информация хранилась в бумагах. Наёмники тоже не обрадовались смерти своего капитана. Действительно, я какой-то неудачливый: шаман, оборотень, теперь ещё эта техника...
Похоже, падение Империи — не случайность, а закономерность. Раз Гиперион пострадал от их оружия, почему не может существовать чего-то ещё более смертоносного? И оно точно есть. Маги пропали... Похоже, это была масштабная операция по ликвидации угрозы. А потом выпускали гоблинов на «зачищенные» территории. Ладно, надеюсь, в ближайшее время мы не столкнёмся с чем-то подобным.
На следующее утро я навестил Дану в лазарете — она сходила с ума от скуки. Выслушав тираду о том, какой «Первый» неблагодарный и как он её «бросил», я улыбнулся.
— «Первый» теперь действительно легенда. Может, «Второй» прослужит дольше?
Она посмотрела на меня, затем на дырявый край палатки.
— Ладно. Но «Второй» будет зелёным. И придётся проводить новые испытания.
— Зелёный, говоришь? — я улыбнулся самой дружелюбной улыбкой. — У меня есть идея. Но нужно научиться управлять теми турелями.
— А у нас получится?
— У нас есть Филипп. Что-нибудь да придумаем.
— Ладно. Только чтобы он снова от меня не сбежал.
Филипп оказался тут же и, в принципе, слышал наш разговор. Он делал вид, что спит, но, видя его дёргающийся глаз, я решил подыграть. В конце концов, именно он разобрался с теми машинами. А мне теперь предстояло понять, что оказалось в моих руках.
В лагере царило оживление — все готовились к штурму города. Многие теперь знали, что маги провели контратаку, и командование не спешило разубеждать солдат.
— Надеюсь, генерал Арин уже изучил тактику для эффективного уничтожения противника.
Что же делать теперь мне? Для армии у меня слишком мало войск, да и, честно говоря, не хотелось попадать в очередную переделку. С другой стороны, возвращаться было некуда. Можно было отправиться в Агатон, но там, наверное, уже всё уладилось.
Что ж, буду писать картину. В голове стояло столько ярких моментов, что так и просились на холст. Кивнув собственным мыслям, я направился обратно в свой пустующий лагерь.
***
— В каком смысле Гильберт ранен?!
Под давлением немыслимых обстоятельств Арин Афис был вынужден протрезветь. Гибель пары сынков аристократов — это ещё можно было пережить. Но ранение мага... Это ему Помпео точно не простит. Чёрт, да он самолично снесёт ему голову с плеч — для острастки остальным.
Заметавшись по узкой палатке, Арин лихорадочно соображал, что делать. Нужно было брать проклятый город. Точно, мальчишка передавал какие-то записи... — Стража! Чёрт вас подери, тысячников ко мне!
Стражник вошёл в палатку и тут же бросился выполнять приказ.
— Стоять, болван! Те, кто бился рядом с этим Цербером, — тоже сюда!
Стражник вновь ворвался внутрь, отдал поклон и выскочил обратно. Арин набросился на стол с документами, как бесстрашный рыцарь на врага. В ворохе бумаг он отыскал краткие выписки, составленные Гильбертом. Усевшись на пол, он стал вчитываться в строки, сорвал с гвоздя карту и разложил её перед собой. Расставив фигурки, он начал восстанавливать ход действий отрядов: когда они вступали в бой, когда отступали.
Картина начала проясняться. Вот почему они били их на марше... Вот почему разбивали отряды поодиночке... А эти аристократишки с шаманом... Они должны были отступить, значит... Так где же этот доклад?
— Да-да! Они должны были отступить! Вот оно что... Понятно.
В палатку вошли сотники и несколько аристократов, находившихся рядом с позициями Цербера. Они застали генерала сидящим на полу перед картой, уставленной фигурками и заваленной докладами. Арин окинул их горящим взглядом.
— Сюда! Оба!
Тысячники не понимали, что происходит, но подчинились и сели на пол к карте. Генерал начал растолковывать каждое действие, которое он вычитал в документах. Видя это безумное зрелище, аристократы попытались вмешаться:
— Ваша милость, давайте мы зайдём завтра... Видимо, у вас много...
Генерал взглянул на них так, что аристократ забыл, как дышать.
— Ты будешь стоять здесь и ждать, когда понадобишься. Иначе я с тебя шкуру спущу.
Аристократы побледнели и замерли, не смея мешать генералу разбирать тактику отряда. Через пару часов тысячники вышли с горящими глазами — тактика, позволяющая крушить орды гоблинов! Расплата за недели унижений.
Одно дело, когда это делает маг, парящий в воздухе. Совсем другое — когда то же самое может провернуть обычный человек, такой же, как ты.
Под взглядом генерала аристократы готовы были обняться от страха и звать на помощь. Да, в последнее время он сдал... Да, было недовольство... Но пока Помпео не снимет с него полномочия, трогать генерала никто не посмеет.
— Рассказывайте всё, что видели в отряде Цербера! Как они строились, как проходили бои, когда спали, когда ели! Я хочу знать всё — от и до!
Уже на следующий день армия заготавливала древесину, а большая часть отрядов училась зачищать здания. Сотники и десятники слушали инструктаж о том, как удерживать закреплённые за ними районы.
Сонная и потрёпанная армия поднималась с новым восходом солнца. Проработав прошлые поражения, генерал готовился взять реванш.
***
Орфен, Замок Совета
— Объявляю заседание Совета открытым. Первый вопрос, который я хочу поднять, — выделение защитников для Эрама. Насколько мне известно, до сих пор не был отправлен ни один маг. Давайте начнём с тебя, Найтхел.
— Председатель, все наши маги заняты патрулированием. В любой момент возможно нападение гоблинов — нам понадобятся все силы.
— Нет, не понадобятся. Твой самый результативный боец — Гай Люмен, по моим данным. Отправишь мальчика с почестями на защиту Эрама и даруешь ему право основать собственный дом.
Люк нахмурился. Гай и вправду был одним из самых перспективных бойцов. Хотя до мастеров дома ему ещё было далеко, его боевая мощь впечатляла. Однако, вспомнив, чем закончилось возражение верховного судьи, Люк решил отступить.
— Документы будут подготовлены сегодня, Председатель.
— Что скажет дом Пьер?
— Председатель, мой дом обеспечивает целостность города и крепостей. Если мы отдадим хотя бы одного мага земли, в городе начнутся проблемы.
— Франческа, а как давно ты лично участвовала в строительстве? Давно не получал от тебя подобных докладов. Зато имя Сайлоса Гревела часто мелькает в отчётах. Он хорошо потрудился за последние пять лет и достоин основать собственный дом в Эраме.
— Да, Председатель.
— Что скажет нам представитель разведки, Виктус Лейдж?
— Председатель, вы же знаете, что мои люди днями и ночами отслеживают всё в столице. Нам нельзя отзывать магов тени.
— Пожалуй, это не самое простое для меня решение, но всё же отправь туда Нокса. Судя по докладам, кражи магов осуществлялись тайно. Я хочу, чтобы в каждом городе была создана система, подобная столичной. Даруй право основать дом Ноксу и отправляй парня.
