В деревне оставалась куча припасов. Всё это придётся сжечь.

— Леонид, возьми пару групп, пусть обложат оставшиеся припасы дровами и хворостом.

— Зачем, ваше благородие?

— Мы не сможем всё увезти, а оставлять такой подарок гоблинам я не намерен. Утром выдвигаемся на заготовленные позиции. По моим расчётам, гоблины будут здесь к полудню.

— Понял, ваше благородие.

Окинув взглядом гомонящую толпу, я крикнул:

— Командиры отрядов, ко мне!

В ратушу вошли семеро человек, возглавлявших сегодняшние вылазки. Начертив на доске примерное расположение сил противника, я привычно распределил задачи.

— И ещё одно: если заметите мага — ближний бой исключён. Немедленно вызывайте подкрепление. Уничтожайте их только с дистанции.

— Но, ваше благородие, оруженосец взял его на копьё! — возразил один из командиров.

— А треть его отряда осталась гнить в поле! — парировал я. — У нас есть безопасный способ убивать шаманов. Нет смысла лезть на рожон. Одному повезло, а тринадцати — нет. Леонард Везер убил троих, ушёл без потерь и сейчас травит байки, попивая вино старосты.

По лицам командиров поползли ухмылки. Как ни крути, а Везер действительно открыл счёт — и сделал это с умом, а не с глупой бравадой.

***

Деревня Агатон

С тех пор как в нём проснулась магия, Рени практиковался как мог, но чувствовать воду в окружающем мире у него так и не получалось. А Люций куда-то ускакал, даже не взяв его с собой. Брони, говорит, у него нет. Зато теперь есть магия... Вот только что с ней делать?

Рени ломал голову над главной проблемой — защитой. Свое тело он так и не придумал, как уберечь. Можно, конечно, покрыться водой, но такая «броня» оказалась смехотворно слабой — маме в прошлый раз хватило одного тычка скалкой, чтобы пробить её. Можно было попробовать заморозить воду, но ледяной панцирь получался неподвижным и не менее хрупким. В нём нельзя было даже пошевелиться.

Отчаявшись, Рени поднял взгляд на картину которую нарисовал Люций, висевшую в доме, — «Защитник Леса», могучий дух. «Мне тоже нужен защитник», — подумал он.

Закрыв глаза, он попытался представить себе не просто барьер, а живого стража. И тут впервые он почувствовал нечто новое — лёгкое движение в магии, робкий отклик. Открыв глаза, он увидел его: маленького оленёнка, целиком состоящего из чистой, переливающейся воды.

В отличие от всех предыдущих попыток, эта форма не распалась. Она стояла на месте, лишь беззвучно поводя ушами и с любопытством глядя на него большими, каплевидными глазами.

В этот момент в дом вошла Агата. Увидев водяное создание, она замерла на пороге, не в силах понять, что происходит. Рени, заметив свою главную помощницу и «испытательницу», с гордостью указал на творение.

— И... что это? — медленно выдохнула женщина.

— Ну, я думал о защитнике... и вот, — смущённо почесал затылок Рени.

В ответ оленёнок топнул прозрачным копытцем. В тот же миг Рени оказался затянут тонкой, едва заметной плёнкой воды. Агата, помня прошлый опыт, осторожно протянула руку, чтобы ткнуть его в плечо. Но на этот раз её палец упёрся в невидимую, упругую преграду.

Рени, довольно ощупав себя, попросил:

— Попробуй сильнее. Как в прошлый раз, скалкой.

Агата нахмурилась, упёрлась и надавила что было сил. Рени не сдвинулся с места.

— Теперь ударь, — попросил он.

Агата, слегка размахнувшись, ударила его по плечу. Удар был ощутим, но скорее как лёгкий толчок.

— Ничего не чувствую! — радостно рассмеялся Рени. — Ахах! Получилось! Теперь у меня есть защита!

Обернувшись к своему водяному защитнику, он снова закрыл глаза, пытаясь «увидеть» его так, как советовал Люций. Но ничего не вышло. Он лишь смутно чувствовал, где тот находится, и всё.

***

Окрид

Город стоял на ушах. Слухи о падении Эрама разнеслись с быстротой лесного пожара. Горожане толпились на улицах, провожая глазами сборы гвардии. Первые отряды уже покинули ворота, направляясь навстречу угрозе. Над колоннами гордо реяли штандарты знатных семей. На этот раз войска сопровождали три мага, готовые оказать поддержку в бою.

— Мне кто-нибудь объяснит, почему Ларс Цербер так и не присоединился к нашему походу? — раздался чей-то громкий вопрос.

— А потому, что Ренару Либиону нужно чаще появляться при дворе, а не проверять на прочность все кабаки города! — парировал другой голос.

— Эреб, ну чего ты сразу нападаешь? — возмутился Ренар. — Мне вчера подавали откровенную тухлятину! Как я мог промолчать?

— Чудесно! Ты — единственный человек в Окриде, который умудряется находить тухлятину в каждом заведении!

Вспоминая, как его любимый трактир был превращен в свалку, Эреб тяжело вздохнул.

— Эх, ладно... Зато Люций Цербер уже там.

— Кто-о-о?! — то ли не расслышал, то ли не поверил Ренар.

Вскинув руки к небу, тот возопил:

— Кто-нибудь, объясните мне! Как можно было пропустить абсолютно все новости этого месяца?

В ответ раздался громкий хохот.

— Люций Цербер! Возможно, будущий муж Лирин Помпео! Весь Окрид только об этом и судачит! В какой норе ты прятался, дружище?

— Погоди-ка... Я ни разу не видел его на балах! Откуда он вообще взялся?

— Ему двенадцать, дубина! До первого бала ему ещё два года как минимум!

— Эреб Флейм, не знаю, что за бормотуху ты употребил, но мне срочно нужно то же самое, — выдавил ошеломлённый Ренар.

Внезапно воздух над площадью задрожал от низкого гула.

— Смотрите! Это же Гильберт Флориан! Маги и правда с нами!

— Тебе же с самого начала говорили! Помимо Гильберта, нас сопровождают Эммирик и Бартолд.

— А Эммирик-то зачем? Чтобы залечивать гоблинов насмерть?

Эреб, смирившись с участью просветителя, принялся рассказывать все последние новости, которые знал. С каждым его словом глаза окружающих округлялись всё сильнее. На мгновение ему даже показалось, что Ренар протрезвел и начал наконец думать. Впрочем, он себя не обманывал — тот лишь мастерски притворялся.

Окинув взглядом тысячу закованных в сталь всадников, Эреб уверенно улыбнулся. Нужно лишь отличиться — и его позиции в семье укрепятся. План был прост и гениален: завалить гоблина, спасти знатную даму и получить заслуженный надел.

Тем временем в роскошной карете Арин Афис в обществе двух магов перечитывал сухой доклад выскочки-аристократа. Он столько золота вбухал в слуг замка, и что в итоге? Лирин Помпео ушла, едва прибыло это проклятое письмо, и его младшенький даже не успел с ней познакомиться. А тут ещё и эта чёртова волна, которой быть не должно...