— «Алчущие — взыщут», — тихо произнес я, цитируя неожиданно всплывшие в голове чужие слова.

Это не являлось дословным переводом, если можно так сказать, скорее смутным определением возникших в разуме образов.

Странное ощущение.

— Вы знаете этот язык? — Кассия заинтересовано сделала шажок вперед. До этого она старалась держаться поближе ко мне, но к страшноватым статуям на всякий случай близко не подходила.

Отвечая на вопрос, я отрицательно качнул головой.

— Нет, не знаю, — и не удержавшись положил на табличку с надписью всю ладонь. Однако больше ничего не произошло, лишь повторилась смена быстрых образов, несущих в себе значение символов.

Забавно. И необычно.

— Тогда откуда вы знаете, что там написано? — Кассия недоуменно нахмурилась.

Я убрал ладонь с надписи, постоял разглядывая замысловатые письмена и пояснил:

— Ниоткуда, это ментальный слепок, передает отражение смысла, вплетенного в камень образа. Очень тонкая работа, требующая невероятных знаний. Я даже толком не понимаю, как оно действует, но похоже взаимодействие идет через ментальный отклик. Попробуй, — я кивнул на табличку.

Рыжая торопливо отступила назад, голова с торчащими вихрами ржаво-медных волос затряслась в нежелании.

— Ни за что, — решительно заявила она.

Мои губы тронула насмешливая улыбка.

— Боишься?

Примитивная ловушка на слабо заставила девчонку зло сверкнуть глазами. Она знала, что глупо вестись на такую подначку, но ничего не могла с собой поделать, слова вырвались машинально:

— Ничего я не боюсь! — и словно в подтверждении снова тряхнула головой, но в этот раз утвердительно.

Это выглядело столь по-детски, что я снова не удержался от улыбки.

— Тогда попробуй, дотронься, — предложил я и стал с любопытством наблюдать кто возьмет верх — талантливый алхимик или малолетняя девчонка.

Если откажется, и найдет для этого подходящее объяснение, честь и хвала. Если нет и согласится, то покажет себя личностью, которой легко управлять. Что в целом для меня выгодно.

Впрочем, имелась еще одна причина, чтобы кто-то еще дотронулся до таблички, следовало проверить сработает ли ментальный оттиск на другой разум, а если да, то каким образом, будет ли смысл надписи отличаться от того, что узнал я.

— Давай, не бойся, — подбодрил я, подпустив в голос насмешливых ноток.

Снова злой взгляд, но затем Кассия сделала осторожный шаг вперед, помедлила, а затем решительно подошла к постаменту с тварью. Тонкая девичья ладонь прижалась к выбитой в камне надписи.

Секунда, другая, ничего не происходило. На лице рыжей возникло недоуменное выражение.

— Я ничего не чувствую, — сообщила она и уставилась на меня почему-то с вызовом. Мол хотел, получи.

Я задумчиво потрогал подбородок.

— Хмм, что вообще ничего?

Со стороны девчонки последовало отрицательное качание головой. Странно, почему не сработало? С другой стороны, кто знает как должна реагировать эта ментальная хрень, может все дело в подготовленном разуме, открытом для новых знаний. Или в ментальных практиках и дисциплине. А то и вовсе в наличии магического дара. Причин, не получилось могло оказаться множество.

Я подошел ко второму постаменту со статуей ашкаи и положил ладонь на другую табличку, точную копию первой, но с немного иными символами. Короткий миг — и в голове снова мелькнули образы на чужом языке, переводя в понятные значения.

— «Забвение — тоже награда», — прочитал я.

Брови рыжей метнулись вверх, кажется ее задело, что странные символы говорят только с колдуном, игнорируя малолетнюю девчонку.

— Что это значит? — требовательно спросила она, будто у меня имелись ответы на все вопросы. Что, разумеется, не так.

С моей стороны последовало небрежное пожатие плеч.

— Понятия не имею, — честно признался я и немного подумав, добавил: — Вообще, это похоже на какую-то шутку от создателей этого места. Или от их хозяев, кто помогал его строить. Думаю, это обращение к тем, кто заявлялся сюда в поисках силы и власти. И если судить по смыслу надписей, ничего хорошего в конце их не ждало, — я помедлил. — Впрочем, могу ошибаться и какой-то глубокий смысл в этих символах тоже есть, но нам он непонятен.

Девчонка насмешливо фыркнула.

— Точнее — вам он непонятен, — ехидно поправила она, но продолжать шутку не стала, напоровшись на мой внимательный взгляд.

Лицо рыжей сразу приняло серьезное выражение. Как упоминалось выше, она была не дурой, и моментально сообразила, что ссориться с единственным, кто способен вытащить ее из этого страшноватого места, не самая лучшая идея.

Я мысленно усмехнулся. Инстинкты самосохранения все же у соплячки присутствовали, несмотря на всю злость.

— Так что будем делать? — по-деловому спросила она спустя пару секунд. — Может поднимемся наверх? — последовал кивок в сторону заросших мхом побитых каменных ступеней.

Я поднял голову и задумчиво посмотрел на вершину холма, в тусклой дымке проглядывали силуэты непонятных строений, при взгляде на которые приходило определение древних развалин.

— Думаешь это хорошая идея? Если это и правда Храм Всех Темных Богов, то тамошние обитатели могут оказаться не самыми дружелюбными собеседниками. Если они вообще станут разговаривать и не сожрут сразу, что в целом вполне соотносится с их природой.

Рыжая тоже взглянула наверх, нахмурилась и огляделась, уделив основное внимание поверхности тусклой воды, то и дело проявляющейся сквозь скользящие над болотом клочьями тумана.

— Но какой выбор? Пытаться идти пешком? Сомневаюсь, что отсюда можно выбраться обычным способом.

Я кивнул. В этом она права, такое место и правда вряд ли возможно покинуть привычным образом. Даже если вдруг удаться пройти через болотистую местность, не факт, что за ней будет привычный мир, а не еще одна потусторонняя реальность. Хуже того, имелась довольно высокая вероятность забрести в такие дебри пластов иных измерений, откуда вообще потом не выберешься.

Кажется именно в этот момент до Кассии наконец дошло, что мы отсюда могли не уйти, навечно затерявшись в чуждых человеку мирах. Ведь Храм не зря построили именно в месте, где сходились множество путей, часть которых вела в никуда.

Лицо рыжей начало меняться, похоже понимания задницы, в которой мы оказались, пробили привычную злость, еще немного и рыжей грозила овладеть истерика. Это четко прослеживалось, а значит будут сопли, вопли, размазанные по щекам слезы и дурацкие обвинения, что это колдун во всем виноват.

Не люблю женские истерики, наверное, стоит сменить тему.

— Так торопишься вернуться домой в Южный Бисер? — небрежным тоном осведомился я.

На мгновение лицо Кассии приняло озадаченное выражение, резкая смена беседы застала врасплох.

— А что? — настороженно спросила она. — Хотите нарушить собственное обещание и не отпустить меня?

Мелкая провокация со стороны наглой рыжей не удалась, я придерживался прежней установки, отвлекая малолетнюю пиратку от мрачных мыслей.

— А зачем тебе возвращаться именно в Южный Бисер? Разве ты была там счастлива? Тебе никогда не хотелось уехать куда-нибудь еще? Пиратская Республика не лучшее место для спокойного проживания.

— Оно не хуже других, — зло ответила Кассия, явно задетая пренебрежительным тоном о ее родине.

— Думаешь? Полагаю многие с тобой бы не согласились. Особенно те, кто побывал в других странах и городах. Кем ты себя в большей степени считаешь? Жительницей Южного Бисера, гражданкой Пиратской Республики или кем-то другим? Например алхимиком? Кто ты в первую очередь? Ответить на этот вопрос и все сразу станет ясно. Если в первую очередь ты алхимик, то возвращаться не нужно, ты можешь жить где угодно, — я говорил и видел, что это помогает. Рыжая задумчиво хмурила лоб, кажется истерики можно не ждать, голову девчонки заняли другие мысли. Что и требовалось.

— Это очень важный вопрос, ответа на который многие люди не знают, — размеренным тоном продолжил я. — Они живут, слепо следуя за своими сиюминутными желаниями, подчиняясь внешним обстоятельствам. Они слабы, их воля мягка как воск, их можно направить в любую сторону, достаточно одного лишь толчка.