В центре группы стоял их лидер — тучный мужчина с одутловатым, потным лицом, скрытым за тёмными очками. Он был одет в светлый, слегка помятый костюм, который явно ему жал. И он был усыпан золотом так, что звенел при каждом движении. На голове — бежевая шляпа. Несмотря на внешность, выражение его лица было улыбчивым, почти вежливым.

— Ты молодец, Слава, — сказал я уже вслух. — Ну, давай, приступай к товарообмену. А я посмотрю.

Слава кивнул и уверенным шагом двинулся к группе. В одной руке он держал винтовку стволом вниз, в другой — золотой слиток в пять килограммов, который ярко сверкал на фоне его чёрного скафандра. Он протянул слиток лидеру. Тот взял его, не глядя передал одному из своих, и лязгнул зубами в широкой улыбке, что-то быстро говоря по-испански. Слава кивал, а затем повелительным жестом указал свободной рукой на открытую аппарель «Быстрого».

Молчаливые охранники начали действовать. Они быстро разгрузили с подошедшего старого грузовика несколько прочных, серых полипропиленовых мешков и аккуратно, с почти что церемониальной точностью, начали складывать их внутри корабля. На взгляд я прикинул — это было существенно больше трёхсот килограммов. Я бы даже сказал — полтонны. Мою догадку позже подтвердил Слава.

Когда последний мешок был уложен, наркопроизводители так же молча отступили. Лидер в панаме весело помахал нам рукой, явно довольный сделкой. Мы с Славой, повернувшись к ним спиной, зашли на аппарель, и она с мягким шипением закрылась.

Внутри, в относительной безопасности, мы разоблачились.

— Слава, мне показалось, товара существенно больше, — констатировал я, снимая шлем.

— Да, Артём, — он вытер лицо. — Я сразу предупредил, что в этот раз возьмём больше. И они были только рады. Здесь пятьсот килограмм. Конечно, пришлось доплатить им в криптовалюте, но я выполняю твоё поручение. Ты сказал, увеличить товарооборот необходимо.

— И это правильно, Слава, — кивнул я, чувствуя, как в груди разливается холодное удовлетворение. Объём рос, связи укреплялись. — Давай, взлетаем.

«Быстрый» бесшумно поднялся, легко преодолев земное притяжение, и устремился в верхние слои атмосферы, оставляя позади тропический лес и встречающих.

Следующие два часа полёта я коротал, сидя в кресле и глядя на проносящиеся звёзды. В руке у меня был холодный стаканчик пива, а в другой — сочный бутерброд с ветчиной и сыром, который я достал из окна выдачи пищевого синтезатора. Я откусил кусок, запил глотком пива и позволил себе на несколько минут просто быть.

Сидя на удобном диванчике, доедая бутерброд и запивая его пивом, я мысленно хвалил себя за удачную покупку «Быстрого» для Славы. Корабль был юркий, надёжный. И тут меня, как иглой, кольнула мысль. Мысль, которую я раньше отодвигал, убаюканный растущими цифрами в отчётах.

Уверен, Слава уже «примелькался» на станции «Демонов Ночи». Бизнес — это хорошо. Но что, если пираты захотят избавиться от посредника? Выйти напрямую на венесуэльских производителей, захватить цепочку поставок. И тогда Слава может оказаться в опасности. Да что там Слава — если они расколют его, выяснят про Плацдарм… Наверняка у них есть сыворотки правды или нейроинтерфейсы для снятия показаний. Получить координаты, высадиться, устроить ловушку мне. Или перейти на Землю и ударить по самому уязвимому — по семье.

Кредиты очень нужны, но безопасность превыше всего.

8

Этими мыслями я поделился со Славой сразу после приземления на Плацдарм. Мы вышли из корабля, и он выслушал меня, почесав затылок.

— Артём, ну, я не вижу здесь проблемы. Администрация станции относится ко мне вполне лояльно. Более того, они довольны нашими поставками. Как говорится, все на этом зарабатывают. Я не думаю, что они вот так просто поломают бизнес.

— Слава, это всё понятно, — я покачал головой. — Но до той поры, пока объёмы и, соответственно, доход от сделки не достигнут такого уровня, где жадность победит разум. Ты наверняка слышал изречение про капиталиста и 300% прибыли. Так вот, я с этим уважаемым мыслителем абсолютно согласен. Они пойдут на любое преступление. Следовательно, нам надо подумать, как обезопасить себя, но не бросать такой высокомаржинальный бизнес.

— Артём, а если я буду менять маршруты движения? Ну, там, подключу алгоритмы рандомизации. Да, логистика усложнится, но всё же. Буду делать, как те зайцы, — петли и сбросы. И ещё, — Слава оживился. — Я как-то смотрел передачу про контрабандистов. Те же самые американские бутлегеры, которые накручивали свои тачки. Или вот сейчас — колумбийские и мексиканские, ну, те, которые морские, ставят на свои небольшие лодки по три-четыре 450-сильных подвесных мотора. А что, если нам на «Быстрый» поставить более мощные двигатели? И генераторы энергии. Да, возможно, придётся пожертвовать комфортом и даже чуть-чуть потерять в объёме груза. Но я уверен, ты точно придумаешь, как его модернизировать.

Я хмыкнул и обдумал его предложение. В нём был здоровый прагматизм. Не просто бежать и прятаться, а стать быстрее, хитрее и опаснее для любого, кто захочет встать на пути. Мысленно я обратился к Тёме:

— Тёма, проанализируй возможности модернизации курьерского корабля «Быстрый». Нужно кардинально увеличить скорость и манёвренность на импульсных двигателях и, возможно, дальность прыжка. Смени ходовые двигатели, генераторы, перепрошей ПО управления. Оговорочка: потребление энергии вырастет, но нас интересует прирост характеристик в разы.

Ответ пришёл практически мгновенно, и Тёма вывел на мой интерфейс схему корабля с подсвеченными узлами.

«Артём. Анализ завершён. Для корабля Вячеслава предлагается пакет модернизации.

Импульсные двигатели:

Замена штатных на трофейные двигатели более тяжёлого класса «Игла», имеющиеся в запасах на «Звёздном Утиле». Их тяга на 270% выше. Потребление энергии при максимальной нагрузке возрастает в 4 раза.

Энергетика:

Установка двух дополнительных компактных генераторов в грузовой отсек. Это даст необходимый прирост мощности.

Прыжковый двигатель:

Замена штатного на модифицированный «Фазовый Скачок». Дальность прыжка увеличивается на 40%, время перезарядки сокращается на 15%.

Программное обеспечение:

Полная перепрошивка бортового ИИ и систем управления. Внедрение алгоритмов экстремального пилотирования и рандомизации маршрутов, которые я разработаю. Корабль будет способен на манёвры, недоступные большинству серийных перехватчиков.»

Практически сразу выданный ответ Тёмы меня воодушевил.

— Так, Слава, твоё предложение принимается в работу, — объявил я, оборачиваясь к нему. — Считаю, что модернизация «Быстрого» необходима. Вкупе с алгоритмами рандомизации это позволит на какое-то время обезопасить наше торговое предприятие. Модернизацией твоего корабля мы займёмся на моём предприятии «Звёздный Утиль» в Мире Фатх. Поэтому у тебя будет пара дней разобраться с насущными делами дома, пока я провожу небольшой отпуск с семьёй. Я сообщу тебе, когда буду готов возвращаться.

Слава кивнул, и в его глазах загорелся азарт. Ему нравилась идея превратить свой корабль в нечто уникальное.

Отпустив Славу, я не спеша пошёл к переходу на Землю, в голове уже крутились списки и планы. Проблема флота в Омега-9 упиралась в ресурсы и скорость. Что мне было нужно в первую очередь? Самый крупный и производительный промышленный синтезатор, способный печатать детали для кораблей. И ещё одна, более мощная мобильная верфь — чтобы ремонтировать и модернизировать не один, а сразу несколько кораблей параллельно.

Мысленно я обратился к своему стратегу и бухгалтеру в одном лице.