Я вернулся на мостик и занял капитанское кресло. Мои корабли, выстроившись в стройный кильватерный ордер, начали размеренное движение по предписанному маршруту. Всё выглядело идеально: дисциплинированный флот ЧВК добросовестно отрабатывает свой контракт.

Прошло около часа. И точно по расписанию, на краю дальнего сенсора возникла группа сигнатур. Четыре крейсера типа «Гроза» Министерства Войны, сопровождаемые десятком истребителей. Они вышли из прыжка и, не замедляясь, пошли курсом, который пересекался с нашим.

«Артём, входящий запрос на общий канал от флагмана соединения МВ Мира Фатх.»

— Принимай.

На экране возникло лицо офицера, молодого, с подчёркнуто официальным выражением.

— Капитан Артём, ЧВК «Звёздный Утиль». Доложите обстановку в секторе за время вашего дежурства.

Я сделал вид, что на секунду смотрю на свои мониторы, хотя вся информация уже была у меня перед глазами.

— Обстановка спокойная, — доложил я ровным голосом. — Осуществляли патрулирование по предписанным коридорам, провели активное сканирование прилегающих астероидных полей и гравитационных аномалий. Сектор чист.

Офицер кивнул, его лицо немного смягчилось.

— Принимаем ваши данные. Задача считается выполненной. Вы можете покинуть сектор. Остальное — наша забота.

— Понял. ЧВК «Звёздный Утиль» завершает операцию и следует к точке выхода из системы.

Я выдохнул. Театр был сыгран безупречно. Никаких эксцессов, никаких потерь. Чистая, скучная, рутинная работа. Именно за такую, по идее, и должны были платить хорошие деньги по моему новому рейтингу.

— Тёма, проложи курс обратно, в Мир Фатх. На крейсерскую скорость. И пока мы летим, составь предварительный отчёт о выполнении задачи для полковника Клифта.

«Принято. Курс проложен. Отчёт будет готов через 15 минут.»

Вернувшись в систему Мира Фатх, я, не теряя времени, воспользовался служебно-разъездным челноком и сразу же отправился на орбитальную станцию центральной планеты. Параллельно, через Тёму, отправил в Министерство Войны рапорт о выполнении задачи и стандартный запрос на обеспечение моих кораблей топливом и базовым обслуживанием по военному тарифу.

Не то чтобы я намеренно игнорировал своего заместителя Начо или других сотрудников — просто сейчас я не хотел им мешать, влезая в оперативную деятельность. Предприятие «Звёздный Утиль» работало почти в штатном режиме: осуществлялся демонтаж, разборка и переработка космического мусора, который непрерывным потоком доставляли мусорщики из разных уголков системы. Этот конвейер приносил стабильный, пусть и не астрономический, доход, и вмешиваться в отлаженный механизм без нужды было глупо.

Челнок плавно опустился в ангаре предприятия. Я вышел из него, вызвал знакомую транспортную платформу и отправился в медицинский блок станции. Цель была конкретной — приобрести следующий пакет военных баз знаний.

В медицинском блоке на ресепшене меня встретила приятная девушка-менеджер. Она была одета в стерильный, но хорошо сидящий медицинский комбинезон светло-голубого цвета, подчёркивавший её стройную фигуру. Тёмные волосы были аккуратно убраны в тугой пучок, на лице — лёгкий, профессиональный макияж.

— Капитан Артём, — она улыбнулась, мгновенно идентифицировав меня по нейросети, как только я подошёл. Её голос был спокойным и мелодичным. — Рада вас видеть. Чем могу помочь?

— Здравствуйте, — кивнул я. — Мне необходимы следующие по рангу базы знаний. С упором на тактику и боевое слаживание флотилий, боевых групп. Всё, что может потребоваться офицеру, возглавляющему соединение из крейсеров и фрегатов.

Я уже не в первый раз приобретал здесь специализированные военные пакеты, поэтому меня знали в лицо и в нейросети. Менеджер лишь кивнула, её пальцы забегали по голографической панели.

— Понимаю. Давайте подберем комплекс. Помимо тактики и слаживания («Тактика эскадренного боя», «Когерентность: Управление флотом в реальном времени»), я бы порекомендовала следующие модули: «Логистика флота: обеспечение в дальнем рейде» и «Криптография и оперативная безопасность на уровне соединения». Это сформирует базовый, но очень крепкий фундамент для командования небольшим, но самостоятельным соединением.

Предложение было более чем исчерпывающим. Я согласился со всем списком. Без лишних вопросов менеджер положила передо мной на стойку четыре небольших информационных накопителя в защитных кейсах.

— Также, как постоянному клиенту, предлагаю услуги нашего медицинского блока для изучения баз знаний непосредственно в медицинских капсулах, — добавила она. — Это безопаснее и в разы эффективнее, чем самостоятельная загрузка в полевых условиях.

— Благодарю за предложение, — вежливо отказался я. — Но я планирую изучать материалы во время выполнения боевых задач, в периоды оперативного затишья. Как говорится, чтобы время зря не терять.

Менеджер понимающе улыбнулась, видимо, не в первый раз слыша такой ответ от военных наёмников.

— Как пожелаете, капитан. Удачи. Если возникнут вопросы по интеграции — обращайтесь.

Я забрал накопители, положил их во внутренний карман комбинезона, вышел из медицинского блока и снова занял место на транспортной платформе, направляясь обратно к своему ангару. Пора было покидать станцию и возвращаться на флагман.

14

Челнок плавно выплыл из шлюзовых ворот моего ангара и начал разгоняться. И именно в этот момент, когда станция уже начала уменьшаться в иллюминаторе, на мою нейросеть пришло срочное зашифрованное сообщение от полковника Клифта.

Я мысленно принял его.

«Капитан Артём, ЧВК «Звёздный Утиль».

Задача: «Санитарный кордон».

Система: «Процион Бета».

Обстановка: В системе обнаружен дрейфующий, сильно повреждённый гражданский лайнер дальнего следования класса «Оазис». Сигнал бедствия не активен, системы жизнеобеспечения, судя по скудным остаточным данным, работают в аварийном режиме. Лайнер подвергся нападению, предположительно, пиратов. Система не патрулируется, представляет собой «серую зону». Существует риск, что к обломкам могут проявить интерес другие нежелательные элементы.

Ваша миссия: Немедленно выдвинуться в систему «Процион Бета». Обследовать лайнер. Обеспечить безопасность места инцидента, установив «санитарный кордон» — не подпускать никого к судну на расстояние менее 500 километров. При обнаружении выживших — оказать необходимую помощь и эвакуировать. По возможности, зафиксировать следы нападавших (типы кораблей, характер повреждений). При появлении любых третьих сил, не имеющих прав на спасательную операцию от Содружества ПАМ или Мира Фатх, — предупредить и, в случае неподчинения, принудить к уходу силой. Уничтожение не санкционировано, если не последует атаки на ваши корабли или на лайнер.

Срок на выдвижение: 12 стандартных часов.

Срок выполнения задачи: 48 часов с момента прибытия в систему.

Приоритет: Средний. Риск боестолкновения: Умеренный.

Вознаграждение: Гарантированный платёж за обеспечение безопасности зоны, бонусы за спасение выживших и полученные разведданные.

Примите задачу к исполнению.»

Я пробежался глазами по тексту. «Санитарный кордон». Риск был, но скорее от столкновений с такими же мелкими хищниками, как я сам, а не с регулярными силами Империи Зудо или боевыми флотами. Система рядом. Двенадцать часов на подготовку — более чем достаточно. Сорок восемь часов на месте — недолго.