И тут я услышал быстрые, лёгкие шаги по траве. Я обернулся.

6

По заметно выделяющейся тропинке, ведущей от перехода, выбежала она. Эльза. В обтягивающих джинсах и её любимой старой домашней кофте с капюшоном, из-под которого выбивались пряди тёмных волос. Она замерла на секунду, увидев меня у реки. И на её лице расцвела улыбка. А по щекам, вопреки этой улыбке, уже текли слёзы.

Всё — все слова, все страхи, вся тяжесть — разом улетучилось.

— Артём! — её голос сорвался на полуслове, смешавшись с рыданием и смехом.

Я бросился навстречу. Мы сошлись посередине поляны. Она была невысокой и, ворвавшись ко мне в объятия, смогла только с размаху уткнуться лицом в мою грудь. Я обнял её, прижал, чувствуя, как её тонкое тело мелко дрожит. Я отстранился ровно настолько, чтобы увидеть её лицо, залитое слезами и счастьем, и прижался губами к её влажным губам.

Эльза слушала, всё ещё прижимаясь ко мне, и я чувствовал, как напряжение понемногу покидает её плечи. Нужно было говорить что-то лёгкое, отвлечь, заставить улыбнуться.

— Элька, прикинь, — начал я, целуя её в макушку. — Натуральный сварщик, вот прям с таким же сварочным аппаратом и молотком... на космической станции! Ну, смешно же?

Она фыркнула, и слёзы на её щеках стали просыхать.

— А потом хороший человек, Чод Аблид — ну, тот, у кого я подрабатывал, — помог мне организовать свой бизнес. Представляешь, я открыл, считай, ломбард. Скупку. Скупал и торговал всяким хламом.

Я продолжал, рисуя картины своего скромного бизнеса: инструменты, электронные площадки, странные и смешные персонажи, заходившие в лавку. Я умолчал про ограбление, но упомянул про древний артефакт ушедшей империи.

— ...И знаешь, этот артефакт... он, кажется, и помог. Вернул память. Нейронные связи, что ли, восстановил.

— Артём, ты... ты терял память? — она отстранилась, чтобы посмотреть мне в глаза, и в них снова мелькнула тревога.

— Ну, там была небольшая заварушка, в которой я немного пострадал, — отвёл я взгляд, делая вид, что рассматриваю реку. О штурме дредноута, о бое в стальных кишках исполинского корабля и о монстре, едва не разорвавшем моё сознание, не могло быть и речи. Эльза впечатлительная. — Ну вот, вспомнил, кто я. Сбегал в филиал банка, где у меня счёт был открыт, снял немного денег — кредитов — на необходимые нужды. Полностью идентифицировался. Меня даже наградили орденом Республики Рампала, а при посещении станции в Мире Фатх — тоже орденом, чтобы не упасть лицом перед республикой, ха-ха! Потом — сразу домой. Как только память восстановилась, приложил все силы, чтобы по-максимуму быстрее вернуться.

— И всё же, Артём, — она не отпускала, её взгляд стал пристальным, — ты мне не договариваешь. Потеря разума... какую травму надо было получить для этого?

— Элька, да стыдно признаться, — я снова принял вид слегка виноватого простака. — По глупости. В один момент засуетился, поторопился и... столкнулся с одним кораблём. — Таран крейсером вражеского дредноута — тоже в какой-то степени столкновение, — мысленно добавил я. — Ну, ты знаешь, как на обледеневшей дороге: скорость не учел, и, как говорится, влетел в задницу. А там... больничка. Саму тушку подлечили, а на мозг денег не хватило.

Тут я стал серьёзнее, заметив, как она впитывает каждое слово.

— И вот где мать отвратительное лицо капитализма, в худшем его проявлении, — я перешёл на то, что могло её возмутить и отвлечь от деталей. — Там, на станции... налог на воздух и воду. Без скидок на возраст и занятость, представляешь? Бешеные цены на электричество — оно частенько просто сжирало весь мой доход, потому что каждую железяку надо было зарядить и протестировать. Вот, копил на медицинские процедуры. И если бы не тот самый артефакт... даже не представляю, когда бы вернулся.

В общем, всю вину за долгое расставание я свалил на платную медицину и злобный капитализм «этих загнивающих инопланетных республик». Эльза, всегда скептически относившаяся к чужим порядкам, сочувственно закивала.

Так, немного перешучиваясь, мы дошли и шагнули через переход.

— Артём, ты представляешь, — говорила Эльза, не отпуская мою руку, — как только Славка сказал, что нашёл и везёт тебя домой, я чуть не упала от радости. Ноги так и подкашивались! Вот я и бегом выбежала тебя встречать.

— А это значит, он меня нашёл, ясно, — я усмехнулся, стараясь, чтобы в голосе звучала лёгкая досада. — Ну что, молодец, привёз. Я уже представлял, что я с ним сделаю, какое следующее задание ему дам — да по-каверзнее. Нечего тут из себя героя делать.

Мы зашли в дом, и тёплый, знакомый запах дома и чего-то вкусного, что готовила Эльза, обнял меня. Мы сразу направились на кухню. Эльза засуетилась у плиты, её слова лились рекой:

— ...очень переживали за тебя, не знали, где ты... А у нас всё хорошо! Слава помог картошку странным трактором выкопать, и я её продала тем же перекупщикам, что и в прошлый раз. С деньгами тоже всё неплохо...

А я сидел за кухонным столом, подпирая голову рукой, и просто слушал. Слушал голос своей «умички и красавицы», смотрел, как она двигается, и чувствовал, как что-то острое и тяжёлое, таившееся в груди всё это время, наконец-то начинает таять. Это было не полное облегчение — слишком много оставалось несказанного, слишком много разных планов крутилось в голове.

Насладившись шикарным ужином — таким простым и таким невероятно вкусным, — я позволил Эльзе отправить меня «отдыхать» на диван в гостиной. Как только дверь на кухню закрылась и послышался звон посуды, я мысленно вызвал своего искина.

— Тёма, доложи. Какой прогресс по нашим делам? Проанализируй работу вычислительных кластеров в банке за последние девять месяцев.

В моём интерфейсе развернулся не просто отчёт, а целая сияющая панорама данных, графиков и архитектурных схем. Голос Тёмы звучал с отчётливой ноткой удовлетворения, почти гордости.

«Артём. Те задачи, которые мы возлагали на вычислительный центр, выполнены и перевыполнены. Мы превзошли первоначальные ожидания. За девять месяцев на платформе «Пасифик Инда Банк» был создан не просто дата-центр, а распределённый, самообучающийся вычислительный организм. Как ты и предсказывал, «фундамент для всего» готов. Вот текущие успехи по направлениям:»

1. Медиа-Империя.

Передо мной замелькали логотипы новостных агрегаторов, видеоплатформ, стриминговых сервисов — точные, но стилизованные копии земных гигантов с приставкой «Nova» или «Meta». «На данный момент запущено и функционирует 14 ключевых платформ. Искины проанализировали 4.7 петабайта пользовательских данных, выявив 127 ключевых «болевых точек» конкурентов — от алгоритмов рекомендаций до задержек буферизации. Наши клоны лишены этих недостатков. Контент генерируется адаптивно: за последнюю неделю создано 48 тысяч уникальных статей, 12 тысяч видеороликов и 3.5 миллиона персонализированных мемов. Уровень удержания пользователей на наших новостных порталах на 40% выше среднего по рынку. Начато тестирование платформы интерактивных сериалов с сюжетными развилками, определяемыми в реальном времени по биометрическим показателям зрителя (через камеру смартфона). Пилотный проект показал рост вовлечённости в 310%.»

2. Игровая Экосистема.

Схема сменилась на изображение сложной, многоуровневой вселенной. «Запущена бета-версия метавселенной «Aethel». В неё интегрированы: три ММО-RPG, виртуальный ипподром с цифровыми скакунами, симулятор космических гонок и стратегия в реальном времени. Букмекерский модуль вшит в саму ткань игрового процесса. Ставки возможны не только на спорт (данные для которого мы также генерируем), но и на исходы внутриигровых событий, PvP-матчей, даже на поведение неигровых персонажей. Внутриигровая экономика напрямую привязана к тестовым криптотокенам нашего банка. За первый месяц бета-тестирования объём внутриигровых транзакций составил эквивалент 2.3 миллиона кредитов.»