«Не всё так просто, Слав. Там контракт с моей ЧВК. И материальная ответственность», — попытался я объяснить.

«Какой контракт? — вежливо, но настойчиво возразил он. — «ЧВК «Звездный Утиль» больше нет. Ты же сам сказал — все корабли погибли».

Я посмотрел на него с хитрой улыбкой: «Я знаю, где взять ещё корабли».

Мы уже вернулись к апартаментам, где у входа нас ожидал тот самый риэлтор, которому я написал о нашем скором отъезде. Пока я возился с замком, Слава с нескрываемым любопытством оглядывал коридор.

«Артём, да тут... тут как у олигархов», — прошептал он, когда мы зашли внутрь.

И я понял его. После продуваемых сквозняками переходов станции эти апартаменты с их звукоизоляцией, мягким искусственным светом, имитирующим солнечный, и даже небольшим панорамным окном, выходящим в фальш-пространство с голографическим видом на лес, выглядели как настоящий рай. Воздух был чист и свеж. Слава провёл рукой по стене, ощущая гладкость дорогой пластиковой отделки.

«Я и представить не мог, что на этой станции могут быть такие... хоромы», — признался он.

Я забрал небольшую коробочку с орденом, кивнул риэлтору, и мы вышли. Обратный путь к причальному терминалу показался короче. Мы прошли через шлюз, и знакомый, утробный гул корабельных систем встретил меня как родной. Мы были на борту «Быстрого» — юркого курьерского корабля, который я когда-то сам покупал для Славы.

«Ну, давай, Слава, отстыковывайся. Летим в Мир Фатх, разбираться с вояками».

Он уже протискивался между контейнеров с контрабандой к креслу пилота, его пальцы забегали по панели управления. Я наблюдал, как он, счастливый и сосредоточенный, оживлял корабль.

Мы вышли на внешний рейд, и, как только набрали безопасную дистанцию, «Быстрый» с лёгкой дрожью разогнался и совершил прыжок. Несмотря на то что корабль был Славиным, по нашей договорённости я передал управление своему Искину. Тёма был на несколько порядков совершеннее штатного бортового интеллекта «Быстрого», и Слава, будучи прагматиком, не возражал.

Выпрыгнув в условленной промежуточной системе, Тёма в автоматическом режиме начал накопление энергии в прыжковом двигателе и прочие рутинные приготовления к следующему броску. В кабине установилась тишина, нарушаемая лишь ровным гудением систем жизнеобеспечения. Время небольшого ожидания лучше всего подходило для разговора.

Я повернулся к Славе, который удобно устроился на диванчике рядом со мной.

— Ну так чем занимался в моё отсутствие? — спросил я.

Слава сразу уловил лёгкий намёк на пиратскую станцию и усмехнулся.

— Да, пришлось пару раз заскочить на станцию «Демонов Ночи». Пользовался их сетью, чтобы тебя найти, в том числе и платными поисковыми сервисами. Сам понимаешь, платные сервисы требовали кредитов. Ну, и я эти пару раз провёл кооперацию с нашими венесуэльскими товарищами.

— Пару раз? — уточнил я, поднимая бровь.

— Ну да, — Слава развёл руками. — Как бы я тоже не мог надолго отлучаться. Сам понимаешь, мне необходимо было демонстрировать перед твоей женой вовлечённость в твои розыски. Ну и летал, отчитывался о ходе поисковых работ.

Он немного смутился и протянул мне обезличенный кристалл. Я взял его, покрутил в пальцах. Он был тёплым и почти невесомым.

— Слава, сколько там? — спросил я без особой интонации.

— Сорок два миллиона триста пятьдесят тысяч, — чётко отчеканил он. — Ты не подумай, я налево не тратил. Только покупал искины у Бонара Лючаса. Тебе же они, вроде как, нужны были? Вот я и…

— Молодец, — перебил я его, возвращая кристалл. — Молодец. Хорошее дело. Экспорт-импорт — это правильно. Но пока кристалл держи у себя. Не знаю, что за разговор у меня будет с представителями Министерства Войны. Возьмут и забреют в солдаты. У тебя кредиты пока в сохранности будут.

Слава кивнул, убирая кристалл во внутренний карман комбинезона.

— Рассказывай, что там на Земле? Что с банком «Пасифик Инда»? — сменил я тему.

— Артём, там всё в порядке, — лицо Славы просветлело. — Вычислительные кластеры, которые мы развернули в серверной банка, работают в автоматическом режиме. Время от времени присылают мне лишь рекомендации. Типа: «Приезжай в такой-то отель, там тебя ждёт фотосессия», или «Встреться с таким-то блогером». И заранее присылают ответы на вопросы блогеров. В принципе, всё удобно — на моём интерфейсе отображаются вопросы и готовые ответы. В общем, с интервью проблем не было. Съёмки, подкасты… не часто, но, как ты и говорил, поторговать лицом пришлось.

Он хитро подмигнул.

— В какой-то степени мне это даже понравилось. Дорогие тачки, люксовые номера в гостиницах, одежда — костюмы, сорочки, туфли, золотые цепи… И главное — всё не просто доставлено, но и оплачено. А так как там всё это работает, я не в курсе. Доступа к серверам банка у меня нет, да оно мне в принципе и не надо.

Я слушал Славу и понимал: то, что мною было задумано, работало как часы. Наш земной вычислительный хаб функционировал без сбоев. Но точный ответ, насколько всё идеально, можно было получить, только лично появившись на Земле.

В этот момент Тёма нарушил паузу своим ровным голосом:

«Подготовка к прыжку завершена. Можно начинать разгон.»

Я мысленно отдал команду, и «Быстрый» плавно пошёл на набор скорости. Славе пришлось прервать свой рассказ.

5

Спустя стандартное время корабль выпрыгнул в системе Мира Фатх. И почти сразу же настроенный транспондер «Быстрого» передал в эфир короткий, но ёмкий сигнал, оповещая диспетчерские службы: «Быстрый», курьерский корабль. Принадлежность: Частная Военная Компания «Звёздный Утиль».

Как только мы достигли зоны действия информационных сетей орбитальной станции, я сразу же мысленно продиктовал Тёме короткое сообщение для своего заместителя Начо: «Скоро буду. Короткий визит, заеду в Министерство войны по своим вопросам.»

Мы подлетели к причальной палубе моего предприятия — «Звёздный Утиль». Массивные шлюзовые ворота раздвинулись, пропуская нас внутрь, и мы влетели на производственную площадку. «Быстрый» аккуратно приземлился у боковой стенки ангара. Я вышел из корабля, и Слава последовал за мной, оглядываясь с нескрываемым интересом.

— Это моё предприятие, — сказал я, с гордостью окидывая взглядом кипящую вокруг деятельность. — «Звёздный Утиль». Если проще — большая космическая разборка.

Пока я цеплял на грудь орден Республики Рампала, мне стало немного жаль той медали, что я получил от Министерства Войны Мира Фатх за боевые успехи в качестве руководителя ЧВК. Хотя бы этот орден добавит веса в предстоящем разговоре.

В этот момент к нам подкатила транспортная платформа, которую вызвал Тёма. И я заметил, как из офиса выходит мой заместитель Начо. Я быстро повернулся к Славе.

— Слава, слушай. Сейчас подойдёт мой заместитель. Ты особо с ним не болтай. Так, скажи, что ты наёмный работник по вопросам импорта-экспорта. Про плацдарм — ни слова, тем более о переходе на Землю. Обойдись общими фразами: мол, летаешь по разным поручениям, что-то привезти, что-то отвезти. Ничего такого. Понял?

— Понял тебя, Артём. Буду держать ухо востро.