Сев на кровать, я начал крутить фотографию, внимательно рассматривая со всех сторон, вот только никаких зацепок не было, никаких.

Вдруг телефон в моем кармане завибрировал, и, достав его, я увидел на экране неизвестный номер. Так-так, что ж, ответим.

— Слушаю.

— Добрый день, граф, — голос на той стороне имел выраженный акцент, — мы с вами не знакомы, позвольте представиться, Альфред, герцог Эдинбургский.

— Очень приятно, — фамилия была мне знакома, и пазл в моей голове сложился.

Теперь понятно, откуда фотография, ведь Моисей говорил мне, что именно у этих герцогов он видел артефакт в виде короны. Всё складывается как нельзя лучше, осталось лишь понять, для чего этот гад звонит мне.

— И мне, граф, и мне, — в голосе герцога послышалась ирония, — но перейдем же к делу. Думаю, вы успели оценить мою посылку, и у меня есть к вам одно предложение.

— Вы про фотографию непонятной короны? — я решил сыграть в непонимание, — понятие не имею, о чем вы, герцог, но мне очень интересно, как этот странный конверт оказался в моей спальне. Неужели вы подкупили кого-то из моих слуг?

— О, ну зачем же, есть способы элегантнее, — усмехнулся герцог, — я открыл портал в вашу спальню, и всё. Ничего сложного, как вы понимаете. У меня есть свой интерес к вам, граф, точнее, к браслетам на ваших руках. Если присмотреться к ним, можно увидеть, что они имеют узоры, схожие с теми, что есть на моей короне. Так вот, я хотел бы с вами встретиться, дабы обсудить возможность изучения этих артефактов.

— Значит, портал, — я сделал вид, что не заметил его слов касаемо браслетов.

Так вот зачем герцог звонит, он нацелился на мои браслеты. А про перстень он ничего не сказал, впрочем, неудивительно, он ведь отличается от других артефактов.

— Портал, граф, портал, — герцог хмыкнул, — не только вы умеете покорять пространство. И кстати, вы очень зря показываете свои возможности миру. Вы слишком молоды и не понимаете, что всегда нужно иметь козыри в рукаве, о которых никто не знает. Впрочем, это меня не касается. Так что насчет моего предложения? Вы не против со мной встретиться?

— Против, герцог, против, — я усмехнулся, — мы незнакомы, и я не вижу ни одного повода для того, чтобы встретиться. Так что всего хорошего, герцог, — после этих слов я бросил трубку и рухнул обратно на кровать.

Так-так, кажется, мой отдых на несколько месяцев накрылся медным тазом. Но ничего, корона того стоит. Этот англичанин хочет получить мои браслеты, вот только он не знает, что корона моя, моя по праву, и именно мне она подчиняется в первую очередь. Местные, конечно, оказались не промах и смогли взять под контроль артефакты, вот только контроль этот неполный, чему я несказанно рад. Но прежде нужно озаботиться защитой дома, и не только его. А то ведь получается, что каждый может открыть портал ко мне в спальню, и, честно говоря, меня это совсем не радует. Так что для начала поговорю-ка я с Моисеем, благо старик уже должен быть в Хладограде, в своем доме…



Эдинбург. Замок герцога Альфреда.

— Он не согласился, — Альфред уставился на своих братьев с улыбкой, — всё как мы и предполагали. Теперь будем ждать, пока этот русский граф созреет. Уверен, корона начнет его манить очень скоро, вы и сами знаете, как сильно она притягивает.

— Это да, — кивнул самый старший из братьев, Майкл, — только не забывай, Альфред, что парень может пойти к своему императору. Мы, конечно, сильны, но не против целой империи.

— Не пойдёт, — герцог отрицательно покачал головой, — русский император не дурак, и он будет задавать вопросы. Если этот русский граф не идиот, то он никому не говорил об артефактах. Конечно, люди вокруг него наверняка догадываются, но догадываться — это одно, а знать — совсем другое. И да, он же как-то смог подчинить браслеты, напомню, они были во владении того вредного шведа, но даже он не мог контролировать их нормально и платил своим здоровьем. У Бестужева нет такой проблемы, аналитики внимательно проследили все возможные записи, на которых граф попал с тех пор, как была его дуэль со шведом, его внешность не изменилась, а значит, он каким-то образом смог обуздать силу артефактов.

— В отличие от тебя, брат, — подал голос младший из братьев и хихикнул, — корона ведь до сих пор тебя не приняла. Только отец мог носить ее дольше минуты, тебя же хватит секунд на тридцать.

— А ты даже подойти к ней не можешь, Джон, — в голосе Альфреда лязгнула сталь, — мое предложение таково. Мы должны вытащить из Бестужева все знания, просто представьте себе, на что мы станем способны, когда разгадаем тайну короны до конца. Уже сейчас наш род один из самых могущественных, и можем составить конкуренцию даже самому королю, но этого мало. Вы и сами знаете, что миром правит союз денег и силы. Денег у нас достаточно, а вот силы всё еще недостаточно. Мы должны подняться на тот уровень, где даже императоры не смогут приказывать нам, понимаете?

— Понимаем, Альфред, — почти одновременно ответили братья герцога, — но ты уверен, что всё получится?

— Уверен, — Альфред медленно кивнул и улыбнулся, — еще как уверен…



Москва. Особняк Бестужевых. Полтора часа спустя.

— Значит, хочешь защиту от порталов, граф? — Моисей прищурился, — это будет непросто, сразу скажу. Из-за того, что эта магия редко кем используется, мало кто знает, как от нее защититься. Но вам повезло, я знаю как, — старик улыбнулся, — но почему вдруг сейчас?

Я уставился на него задумчивым взглядом. Рассказать или нет? Ай, ладно, будь что будет. Тяжело вздохнув, я рассказал старику всё, и даже показал фотографию короны. Старик был бледен, словно смерть, а когда я закончил, он схватился за голову.

— Господин, но я же говорил вам, нельзя связываться с герцогом Эдинбургским, нельзя, — старик чуть не взвыл, — это не человек, граф, это чудовище в человеческом обличии, понимаете?

— Понимаю, — я спокойно кивнул, — Моисей, я сильнее, чем ты думаешь, и какой-то английский герцог меня не страшит. Да, он умеет открывать порталы, да, его род богаче моего раз в сто, а то и в тысячу, и грандов у них больше, но всё это ничего не значит, — на моих губах возникла довольная улыбка, — так что выдохни, старик, поверь, в прямом столкновении он проиграет.

— Ох, господин, вы ничего не понимаете, — Моисей покачал головой, — но я сделаю всё, что в моих силах. Возможно, это поможет вам выжить.

Мда, а ведь он и правда верит, что эти англичане способны победить, и это после всего того, что Моисей увидел в моем роду. Очень интересно. Ладно, разберемся.

— Благодарю, Моисей, — я коротко кивнул старику, — я верю в тебя.

Старик молча покачал головой, после чего вышел из кабинета, я же решил позвонить Николаю Николаевичу. У князя наверняка найдется больше информации касаемо этих герцогов. Посмотрим, что он скажет.

— Слушаю, — великий князь ответил почти сразу же, — что-то срочное, граф?

— Ну как сказать, князь, — я усмехнулся, — не хочу показаться наглым, но мне нужна информация касаемо одного английского герцога. Герцог Эдинбургский, если быть точнее.

— Хм, знакомая фамилия, Алексей, — голос князя сразу же изменился, — и чем же он тебя заинтересовал? Только не говори, что ты с ним в конфликте, умоляю, во имя всех богов.

— Нет, князь, никаких конфликтов, просто интерес. Скажем так, герцог предложил мне кое-что, и я хочу узнать, насколько этому человеку можно доверять.

— Граф, у Альфреда один из самых больших частных военных и торговых флотов, а его банк входит в топ-50 банков мира. Он деловой человек, Алексей, вот только свои дела он ведет не то чтобы чисто, — князь хмыкнул, — но я так понимаю, ты хочешь полную характеристику их рода, так?

— Всё так, поражен вашей проницательностью, — я коротко хохотнул, — ну так что, князь, получу я эту информацию?

— Получишь, граф. Через два часа жди курьера, — после этих слов князь положил трубку, я же довольно потер руки. Посмотрим, что наша родная разведка может мне сказать касаемо этого англичанина.