— Спасибо, — кивнул я и, прерывая поток подобострастия, бросил ему увесистый кошель с золотом. Звук монет подействовал лучше любого успокоительного. — Детали обсудите с Мэриголд и Гареной. И учтите, мои люди будут постоянно шастать туда-сюда через порталы, не задавайте им лишних вопросов.

— Конечно, сэр! Разумеется! — мужчина снова поклонился, едва не стукнувшись лбом о колено. — Конюшни готовы! — он широким жестом указал на добротное строение.

Я скользнул взглядом по открытым дверям и замер. Из стойл выводили лошадей двое работников. Высокие, статные… Стоп!

Моргнул, активируя Глаз Истины, но тут и без него всё стало ясно.

Это же вовсе не люди, ведущие лошадей, а… кентавры!

Мать честная! Живые, дышащие кентавры, прямо как в учебниках по мифологии, только без фотошопа!

Ростом чуть ниже обычных лошадей, женщина почти миниатюрная, с кожей цвета топлёного молока и длинной льняной косой, спускающейся на спину. Несмотря на зимний холод, парень щеголял в одной жилетке на голое тело, загорелый торс бугрился мышцами. Девушка тоже одета скромно: мягкая голубая блузка из шерсти и расстегнутая кожаная куртка.

Но самое забавное, на их лошадиных крупах красовались… шорты! Специальные такие шорты для кентавров! Смотрелось это также нелепо, как джинсы на собаке, и по лицам обоих было заметно, что они и сами чувствовали себя идиотами в таком наряде. Видимо, местные законы о приличиях доходили до абсурда.

Девушка перехватила мой взгляд, на её скулах вспыхнул румянец. Она поспешно сделала книксен, что ещё более добавило зрелищу сюрреалистичности: передние ноги подогнулись, человеческий торс грациозно наклонился. Двигалась она с какой-то завораживающей пластикой.

— Ты впервые видишь кентавра? — жарко зашептала мне на ухо Белла, прижимаясь к плечу, её хвост под плащом ходил ходуном. — Правда, она милашка?

Она игриво пихнула меня локтем.

— Как насчет того, чтобы поваляться с ней на сеновале?

Я почувствовал, как уши начинают гореть.

— Честно говоря, слабо представляю себе техническую часть, — буркнул я.

Белла хихикнула, заметив моё замешательство.

— Просто заходишь с тыла, как и все, глупый! Кентавры совместимы с гуманоидами. Самцы, кстати, очень популярны у наших дам. Говорят, у них там всё очень… масштабно.

Я поперхнулся воздухом. Спасибо за информацию; картинка в голове нарисовалась такая, что захотелось её немедленно стереть. Нет, я, конечно, авантюрист, но не до такой же степени! Хотя, если рассматривать только человеческую половину, и исключительно у девушек…

Трактирщик, которого звали Прохор, деликатно кашлянул.

— Кхм, милорд?

— Да, — я тряхнул головой, возвращаясь в реальность. — Конюшни нам однозначно понадобятся, как и место под портал.

Услышав про портал, Прохор вытаращил глаза, словно я попросил предоставить нам космодром.

— Кстати, — вмешалась Кору, поправляя свой огромный топор. — Пока вы тут устраиваитесь, схожу за Мароной, нечего ей мерзнуть.

— Давай, дорогая, — я притянул свою краснокожую валькирию к себе и крепко поцеловал.

Трактирщик и кентавры замерли. Вид человека, целующего двухметровую орчанку, явно рвал шаблоны посильнее фазовой магии. Кору смущённо хмыкнула, но довольная улыбка тронула её губы. Она направилась в угол двора, начиная концентрировать ману для прокола пространства.

Пока Мэриголд и Зелиз раздавали команды слугам, превращая гостиницу в наш филиал, я решил подойти к кентаврам. Ну интересно же, чёрт возьми!

— Привет, — я протянул руку девушке.— Извините, если пялюсь, просто никогда раньше не видел ваш народ. Я Артём.

Она посмотрела на мою ладонь с недоумением, потом осторожно вложила в неё свои длинные, сильные, но на удивление нежные пальцы.

— Добро пожаловать, лорд Артём, — произнесла она мелодичным голосом. — Я Грация, а это мой брат, Гор.

— Приятно познакомиться, — прогудел Гор басом, от которого завибрировала грудная клетка. — Мы из равнин Аварта, застряли здесь из-за войны, ждём своих.

— Если понадобится помощь, обращайтесь в любое время, — кивнула подошедшая Лили.

Воздух в дальнем углу двора загустел, словно кисель, пространство дрогнуло, пошло рябью, и с характерным электрическим треском разверзлась воронка портала. Оттуда пахнуло стерильной прохладой магии и дорогими духами.

Первыми, как и положено по уставу, выскочили бойцы охраны, Хелима со своими ребятами. Оружие наготове, глаза сканируют периметр. Профессионалы! Убедившись, что всё в порядке, они дали отмашку.

И появилась Марона.

Сердце у меня ёкнуло. Она несла на руках нашего сына, Дарина, живот её уже заметно округлился, как-никак шестой месяц. Малыш, укутанный в зимний комбинезон так, что напоминал маленького космонавта, вертел головой, тараща огромные голубые глазищи на незнакомую обстановку.

Я рванул к ним, не обращая внимания на оторопелых зрителей.

Марона выглядела… величаво, как всегда, но Глаз Истины не обманешь, да и простой человеческий взгляд видел больше, чем хотелось бы. Лицо её осунулось, под глазами залегли тени, которые не могла скрыть даже косметика, а в идеально уложенных тёмных волосах серебра стало намного больше, чем помнил с прошлой встречи. Управление провинцией в условиях послевоенной разрухи высасывало из неё все соки.

Увидев меня, баронесса искренне просияла, отбросив прочь маску «железной леди», которую носила для вассалов.

— Артём!

Рванув навстречу, подхватил её и прижал к себе. От Мароны пахло лавандой и молоком, запах дома, которого у меня никогда толком не было на Земле. Поцелуй вышел долгим, жадным. Потом я осторожно коснулся губами пухлой, розовой от мороза щеки Дарина. Мелкий в ответ пустил слюну и попытался схватить меня за нос.

— Мой сын, — хмыкнул я. — Ты выглядишь великолепно, родная.

— Лжец, — мягко улыбнулась Марона, устало привалившись к моему плечу. — Я выгляжу так, будто меня переехал караван телег. Последний месяц был… адом.

Она бросила взгляд на закрывающуюся воронку портала.

— Если бы не Кору… — Марона тепло улыбнулась орчанке, — просто не доехала бы. Трястись неделю в карете по сугробам в моем положении? Да я родила бы где-нибудь под ёлкой!

Кору, услышав похвалу, смущённо буркнула что-то себе под нос и скрестила мощные руки на груди, пытаясь выглядеть невозмутимой.

— Как можно позволить беременной самке моего друга рисковать потомством! — прорычала она, но в глазах плясали весёлые искорки. — Глупо умирать от холода, когда есть магия.

— Ты останешься у нас, в поместье Феникс, — твёрдо сказал Мароне, забирая у неё тяжеленького Дарина. Сын тут же вцепился мне в воротник. — Тебе нужен отдых: ванна, массаж, нормальная еда и никаких докладов о поставках зерна.

— Звучит как сказка, — вздохнула она. — Знаешь, глядя на то, как вы прыгаете через пространство, я чувствую себя черепахой. Артём, хотела попросить… Ты можешь помочь мне прокачать Проходчика?

Я напрягся. Вопрос не так прост, как казался не первый взгляд.

Рядом тут же материализовалась Белинда. Девушка-драконид, служанка Мароны, сияла энтузиазмом, как новый рубль, а её хвост с такой силой молотил по воздуху, что я опасался за целостность деревянных перегородок.

— Меня! — выпалила она, сверкая острыми зубками. — Господин Артём, я готова сменить класс! Хочу стать полезной, как Кору! Прокачайте меня до тридцатого уровня, ну пожалуйста!

Я переглянулся с Ирен. Жрица едва заметно кивнула, но в её взгляде читалось предостережение.

Система этого мира — дама капризная. Пару месяцев назад я получил то, что на геймерском сленге называется «предупреждением от админов». Мы слишком быстро качали своих людей. Уровни охраны, рейнджеров, ремесленников росли как на дрожжах, и Система довольно прозрачно намекнула: «Парень, ты нарушаешь баланс. Ещё немного, и мы пришлем патч в виде крестового похода или героя 100-го уровня, чтобы тебя понерфить».