Агнес, сжав губы, рубила мясо, но рубила уже медленнее, чем обычно, прислушиваясь.

Марта вошла.

Никто не заметил сразу.

И это было хорошо.

Она подошла ближе.

В котле медленно булькало.

Не каша.

Не привычный бульон.

Что-то другое.

Жидкость была густой, с золотисто-коричневым оттенком, на поверхности плавали кусочки мяса, рис — настоящий, не ячмень, — и мелкие тёмные точки специй. Запах поднимался волнами — сначала мягкий, потом острый, потом снова тёплый.

— Это… — прошептала Мэри.

— Плов, — тихо сказал Амин.

Слово прозвучало непривычно.

Но правильно.

Марта улыбнулась.

— Хорошо, — сказала она.

Все вздрогнули.

Обернулись.

— Миледи!

— Миледи…

— Вы уже здесь…

Она махнула рукой.

— Продолжайте.

И подошла ближе к котлу.

— Покажи, как ты это делаешь.

Амин не стал задавать лишних вопросов.

Он взял деревянную ложку, аккуратно поднял слой риса, показал, как он не слипается, как мясо уже мягкое, как жир распределяется.

— Огонь — не сильный, — сказал он. — Не варить. Томить.

Марта кивнула.

— Правильно.

Она взяла щепоть специй, растёрла пальцами, понюхала.

— Это что?

— Зира.

— Хорошо.

Она обернулась к остальным.

— Слушайте.

И вот теперь кухня замерла окончательно.

— Это не просто еда, — сказала она. — Это то, за что будут платить.

Пауза.

— Платить? — переспросила Агнес.

— Да.

Марта взяла миску, зачерпнула немного, попробовала.

Закрыла глаза на секунду.

Вкус был… яркий.

Тёплый.

Насыщенный.

И совершенно чужой для этого места.

— Отлично, — сказала она.

— Правда? — выдохнула Мэри.

— Правда.

Она поставила миску.

— Значит так. Сегодня готовим это. Немного. Пробную партию. Фиона.

— Да, миледи!

— Идёшь к своей подруге.

Фиона сразу выпрямилась.

— В таверну?

— Да. Берёшь с собой миску. Даёшь попробовать. И говоришь: если хотят — будет ещё. Но за плату.

— А если не захотят?

Марта усмехнулась.

— Захотят.

— А если…

— Фиона.

— Да?

— Ты пробовала?

Фиона замерла.

— Нет…

— Тогда попробуй.

Она протянула ей ложку.

Фиона осторожно зачерпнула.

Попробовала.

И…

Глаза у неё расширились.

— Миледи…

— Что?

— Это… это… — она замялась, не находя слов.

— Это деньги, — спокойно сказала Марта.

Роб, который стоял у двери, фыркнул.

— Еда — это еда.

Марта повернулась к нему.

— Попробуй.

Он пожал плечами.

Взял ложку.

Съел.

И на секунду…

Замер.

— Ну? — спокойно спросила Марта.

Он кашлянул.

— Неплохо.

— Врёшь.

— Я не вру.

— Врёшь.

Пауза.

— Очень неплохо, — буркнул он.

Кухня тихо засмеялась.

Марта кивнула.

— Вот и всё.

Она обвела всех взглядом.

— Люди платят не за то, что им знакомо. Они платят за то, что удивляет.

Она снова повернулась к Амину.

— Ты остаёшься.

Он кивнул.

Просто.

Без лишних слов.

И в этом было больше доверия, чем в любых обещаниях.

К обеду замок уже гудел.

Не громко.

Но напряжённо.

Новость разошлась быстро.

Про специи.

Про нового человека.

Про то, что на кухне варят что-то странное.

Про то, что леди Марта опять что-то придумала.

И, конечно…

Про Мойру.

Её не было видно.

Но ощущение её отсутствия было почти физическим.

Как если убрать из комнаты что-то, что давно мешало, но к чему все привыкли.

Марта шла по галерее и чувствовала на себе взгляды.

Не такие, как в первый день.

Теперь в них было…

Ожидание.

И немного страха.