— Полковник Баранов, командир отдельной кавалерийской группы 1-го гвардейского кавкорпуса, — отрекомендовался он, протягивая руку, чтобы поздороваться. — А вы, стало быть, тот самый капитан Епифанов с позывным «Ловец»? Наслышан, наслышан. Генерал Белов велел передать, что вы нам всем здорово помогли объединить усилия.

— Спасибо, товарищ полковник, — Ловец пожал протянутую руку. — Рад видеть подкрепление. У нас тут без вас горячо было.

— Вижу, — Баранов окинул взглядом деревню, сложенные в ряд трупы немцев, которых еще не успели похоронить, черные воронки от бомбежки, разрушенные дома. — Хорошо поработали. Немцы, поди, теперь долго вспоминать будут вашу атаку. Ну, давайте, капитан, вводите в курс дела. Где фронт, где тыл, куда следовать?

Они зашли в штабную избу. Ловец разложил карту, коротко обрисовал обстановку, сложившуюся к моменту подхода кавалеристов:

— Партизаны капитана Курилова ворвались в Ивашутино. Части полковника Соколовского их поддерживают с левого фланга ударом на Старое Левкино. На правом фланге рота лейтенанта Прохорова пока держится на трофейной батарее в Абрамово. Огнем орудий оттуда удалось подавить вражескую артиллерию в Прокшино и в Колодезях. По сведениям моей разведки, после своей неудачной атаки из Чертаново, которая привела к потере четырех танков, немцы откатились на правом фланге юго-восточнее, к линии дорог Кобелево-Долженки-Замыцкое. А северо-восточнее спешно выстраивают оборону от Замыцкого через Заворыкино и Чертаново к Медведево.

Баранов слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Рекс, сидевший у ног хозяина, внимательно следил за полковником, но не рычал, видимо, признал в нем своего.

— Значит, так. Не пускают нас немцы к станции Темкино, что и следовало ожидать, — подвел итог Баранов, когда Ловец закончил доклад. — Получены новые указания с Большой земли. План изменился. Само Темкино брать пока сил нету. Потому приняли решение прорываться в обход чуть южнее. Мои кавалеристы пойдут на прорыв по левому флангу. Попробуем заскочить в тыл к немцам возле Заворыкино. Пехота Ефремова, которая скоро подтянется, будет наступать на Чертаново. А ваша группа, капитан, будет прокладывать путь, как и раньше. У вас это хорошо получается. Двигайтесь дальше на восток в направлении Желтовки и далее на Лушихино и Воскресенск. Там у противника слабое место на стыке 189-й пехотной дивизии с остатками 20-й танковой дивизии. И это надо использовать, чтобы поскорее соединиться с нашим фронтом. Половина поселка Воскресенск на реке Воря уже занята нашими войсками. Сейчас там идут бои. Одновременно десантники полковника Онуфриева наносят удар на Юхнов с тыла. Генералы Болдин и Голубев тоже активизировали усилия своих армий. А севернее в районе Семеновского атакует 5-я армия Говорова. Ставка усилила направление артиллерией, снятой с укрепрайонов обороны Москвы, и тремя бригадами. Так что силы немцев сейчас раздерганы по разным направлениям. И, если мы будем действовать быстро, то они не успеют организовать оборону сразу на всех участках наших прорывов. К тому же, группа майора Жабо успешно удерживает станцию Угра, отвлекая и туда немалые силы немцев. А западнее партизаны контролируют город Дорогобуж. Так что действуйте, капитан! Сейчас самое подходящее время. Ваша группа на острие прорыва. Командование надеется на вас. Генерал Белов просил передать лично: если вам что-то понадобится, — подкрепление, оружие, боеприпасы, — обращайтесь напрямую. Считайте, что вы теперь под его личным покровительством.

Ловец кивнул, хотя про себя отметил, что покровительство Белова — штука хорошая, но и ответственность большая.

— Еще одно, — добавил полковник, понижая голос. — У нас есть сведения, что немцы ждут подкрепления со стороны Смоленска и готовят новую операцию по более тщательному блокированию 33-й армии. Хотят ударить с двух сторон, от Вязьмы и от Знаменки, чтобы рассечь окруженные части и сомкнуть еще одно кольцо.

— Когда планируют? — спросил Ловец.

Полковник ответил:

— По нашим данным — в ближайшие три-четыре дня перебросят силы и начнут наступление. Так что время поджимает.

Ловец задумался. Его планы летели к черту. Все получалось совсем не так, как он задумывал. Большие чины решили по-другому. Что-то явно поменялось. Но, к лучшему или к худшему, он пока не мог знать. Во всяком случае, никакого немецкого рассекающего удара по окруженной 33-й армии в том марте 1942 года, который он изучал в своей истории, не случилось. Удар по остаткам окруженцев немцы нанесли позже, во время операции Ганновер, начавшейся только в мае. Теперь же события явно ускорялись. Немцы активизировались раньше срока. И потому надо спешить. Есть всего несколько дней, чтобы вывести армию, обеспечив ей коридор. Надо разведать и подготовить прорыв по новому маршруту, защитить фланги, отбить возможные контратаки. Задача сложная. Но он уже привык делать почти что невозможное на этой войне.

— Спасибо за подробную информацию, товарищ полковник, — сказал он. — Будем работать вместе.

Баранов уехал к Ефремову, оставив эскадрон авангарда в распоряжении Ловца для усиления. А через полчаса снова послышались радостные крики: головные части 33-й армии входили в Прудки.

Ловец вышел на окраину деревни встречать своих. Рекс, как всегда, был рядом. Мимо тянулись колонны усталых, обовшивевших, голодных, одетых в рваные шинели, но не сломленных бойцов. Они шли, опираясь на винтовки. На волокушах тащили за собой пулеметы и минометы. У многих были трофейные немецкие карабины. Но глаза у всех горели надеждой на скорый прорыв к своим на Большую землю.

— Здравствуй, Епифанов! — окликнул его знакомый голос.

Ловец обернулся и увидел группу кавалеристов, останавливающихся на окраине деревни. А среди них ехал майор Васильев, который привел свой эскадрон, второй из группы полковника Баранова, пополненный после боев и теперь насчитывавший больше сотни всадников. Майор сидел на гнедом коне без шапки, лицо в копоти, на щеке запеклась кровь — видимо, зацепило мелким осколком, но перевязываться на скаку было некогда.

— Михаил Семенович! Ты ли это? — Ловец шагнул навстречу. — Рад видеть живым!

— Жив я, Николай, — усмехнулся Васильев. — И, как видишь, не один. Командарм заменил меня в Угре и приказал идти в арьергарде кавгруппы. Говорит, раз твой знакомый капитан там, значит, будет жарко, но с ним не пропадешь.

— Не пропадем, — пообещал Ловец. — Располагай людей в деревне. Пока передышка. Потом пойдем дальше.

Майор кивнул и сказал, посмотрев на небо:

— Тучами опять заволакивает. Значит, скоро снова снег повалит. Тогда и мы вперед двинем, чтобы с самолетов немцы на марше нас не засекли.

— Да. Скорее бы уже, — согласился Ловец. — А то налетят опять, а у нас здесь даже зениток нету нормальных. Только пулеметы.

Васильев отдал распоряжения своим подчиненным, потом спрыгнул с коня и подошел ближе, с любопытством разглядывая Рекса.

— Это тот самый пес? Про которого вся армия уже говорит? Немецкая овчарка, что перешла на нашу сторону?

— Тот самый, — Ловец погладил собаку. — Рекс его зовут.

Рекс, услышав свое имя, поднял голову и внимательно посмотрел на Васильева. Тот протянул руку, пес обнюхал ее и, видимо, признав за своего, позволил себя погладить.

— Чудеса, — покачал головой майор. — Немецкая собака, а наших слушается. Может, и с немцами когда-нибудь так будет?

— Будет, — уверенно сказал Ловец. — Обязательно будет. Но не сейчас. Сейчас их бить надо.

Майор кивнул, закурил папироску, протянул портсигар Ловцу. Тот отказался — он не курил с самого начала, еще в своей прошлой жизни. Берег спортивную форму и не собирался изменять своему принципу даже на этой войне. Вокруг не было качалок, фитнес-клубов и спортзалов, но были лыжи и постоянные физические нагрузки не меньшие, чем при любых самых серьезных тренировках.

— Слушай, капитан, — вдруг спросил Васильев, понизив голос. — А с чего это слухи ходят, что ты с того света выбрался? Что тебя, вроде бы, немцы убили, а ты снова жив?