— Подполковник Гребенников, — представился он, протягивая руку. — Заместитель начальника штаба кавкорпуса.

— Капитан НКВД Епифанов, Николай Семенович, — Ловец пожал руку.

Рукопожатие у подполковника было крепким, чувствовалось, что пальцы у кавалериста цепкие, а кисть —натренированная владением шашкой.

— Знаю, знаю про вас, — Гребенников с интересом разглядывал Ловца, и в его взгляде читалось не просто любопытство, а профессиональная оценка боевого командира. — Наслышаны уже о ваших подвигах. Павел Алексеевич просил передать вам личную благодарность. Его впечатлили ваши смекалка, дерзость и храбрость. И, главное, — достигнутый вами результат. Но давайте пройдемте куда-нибудь, где можно спокойно поговорить. Разговор у нас будет долгий и серьезный.

— Пройдемте, товарищ подполковник, — Ловец кивнул в сторону неплохо уцелевшего здания комендатуры. — Оттуда мои бойцы уже немцев вынесли, разбитые окна заколотили и печку натопили.

Они прошли через перрон мимо закопченного вокзала к двухэтажному дому. Внутри красноармейцы из стрелковых батальонов быстро навели относительный порядок: вынесли трупы, проветрили помещения, подмели обломки стекол и рам, сняли и уничтожили портреты деятелей рейха и прочие германские символы, приволокли дрова и растопили печи. В большой комнате на втором этаже, бывшем кабинете начальника немецкого гарнизона, выбитые окна как раз заколачивали досками, прокладывая между ними рваные ватники для сохранения тепла в помещении. В полумраке на столе горела керосиновая лампа, освещая оперативную карту, привешенную на стене, которую немцы не успели уничтожить.

Гребенников, войдя, снял бурку, бросил ее на лавку и сразу подошел к немецкой карте. Он несколько минут изучал ее с интересом, сверяясь с собственной картой, которую достал из планшета. Потом повернулся к Ловцу.

— Хорошая карта, — одобрительно сказал он. — Подробная. Отличный трофей! Я в курсе и про прежний ваш подобный успех. Про пленение майора Рейнгарда и сорванную вами операцию «Снегочистка». Вы там отлично поработали. Садитесь, капитан. Разговор у нас будет долгий и, боюсь, не самый радостный. Положение тут у нас непростое.

Они сели за стол друг напротив друга. Подполковник закурил трофейную сигарету, выпустил струю дыма в потолок и заговорил:

— Для начала, капитан, я введу вас в курс общей обстановки. Чтобы вы понимали, какое место занимает ваша сегодняшняя победа во всей этой масштабной и, скажем прямо, пока не очень успешной операции наших войск в тылу врага.

Он развернул свою карту, густо испещренную пометками, и положил ее на стол.

— Смотрите. В конце января, по замыслу Ставки, мы должны были завершить окружение вяземской группировки противника. Для этого планировалось объединить усилия 33-й армии генерала Ефремова, наступающей с востока, нашего 1-го гвардейского кавалерийского корпуса, прорывающегося с юго-востока через Варшавское шоссе, и 4-го воздушно-десантного корпуса, который высаживался в районе Озеречни, чтобы перерезать железную и шоссейную дороги на направлении Вязьма — Смоленск. Одновременно с нами с севера к Вязьме должен был подойти 11-й кавалерийский корпус полковника Соколова, выдвинувшийся со стороны Калининского фронта. Ему удалось пробиться к автостраде и закрепиться в селах Азарово и Черново. Сейчас его передовые части приблизительно в 6 километрах севернее передовой группы нашего кавкорпуса. Однако соединиться нам пока и не удается. Мешают немцы.

Ловец слушал внимательно. Попаданец знал эти события в общих чертах из той своей истории, которую изучал в будущем. Но знать по учебникам или даже архивным документам и слышать от непосредственного участника событий, который, к тому же, занимает важную должность при штабе, — это разные вещи.

— На бумаге выглядело гладко, — продолжил Гребенников с горькой усмешкой. — На деле же… 27 января наши передовые части, — 2-я гвардейская, 5-я и 75-я кавдивизии, — пробились через Варшавское шоссе. В ночь на 28-е прорвались остальные. Штаб корпуса во главе с Павлом Алексеевичем перешел шоссе 30 января, воспользовавшись сильной метелью. И с 30 января мы приступили к главной задаче — удару на Вязьму.

Гребенников тяжело вздохнул.

— Но взаимодействия с Ефремовым наладить не удалось. Его 33-я армия, прорвавшись за линию фронта, тоже двигалась к Вязьме, но шли мы, по сути, сами по себе. Ни связи нормальной, ни согласованных ударов. Немцы этим воспользовались. Они подтянули резервы к Вязьме, перебросили пехоту, танки на большак Юхнов — Вязьма. И наш удар захлебнулся. Мы понесли потери и вынуждены были отступить в леса.

Ловец кивнул. Он знал, что в той истории так и было. Белов отошел, Ефремов застрял в лесах, а десантники…

— А что с десантниками? — спросил он. — Как развивается ваше взаимодействие с 4-м корпусом?

— А вот с ними — отдельная история, — Гребенников снова затянулся табачным дымом. — 8-ю воздушно-десантную бригаду подполковника Онуфриева выбросили в конце января под Озеречню. Потеряли при десантировании почти половину личного состава. Собрали чуть больше восьмисот штыков. Сейчас она действует совместно с нами, юго-западнее Вязьмы. Привязана к корпусу и выполняет наши задачи. Вырвать ее оттуда сейчас невозможно, да и нецелесообразно — у нас самих сил осталось немного.

Он снова ткнул пальцем в карту.

— В первой половине февраля командование фронта решило перебросить в район Желаньи остальные силы 4-го воздушно-десантного корпуса. С 16 по 23 февраля туда решили высадить 9-ю и 214-ю бригады — около семи тысяч человек. Высадили, сбросили вооружение, боеприпасы. Но опять же — многие парашютисты приземлились не туда, заблудились в лесах, напоролись на немцев, не нашли припасы, а с оставшимися связь сильно хромает. Штаб корпуса во главе с генералом Левашовым вылетел в Желанью в ночь на 23 февраля. И в ту же ночь генерал Левашов погиб — фашистская пуля оборвала его жизнь, когда самолет был еще в воздухе. Командование принял полковник Казанкин.

— Я слышал об этом, — тихо сказал Ловец. — Тяжелая потеря.

— Еще бы, — Гребенников сжал зубы. — Сейчас 9-я и 214-я бригады кое-как собрали до половины личного состава, пытаются пробиться к Варшавскому шоссе, чтобы соединиться с 50-й армией генерала Болдина. У них приказ: прорываться в район Ключи и Горбачи. Встречное наступление Болдина началось 23 февраля. Но, — подполковник развел руками, — связаться с 50-й армией десантники до сих пор не могут. А немцы тем временем наращивают силы на «Варшавке». И 8-я бригада Онуфриева, и эти две — 9-я и 214-я — они дерутся героически, но разрозненно. Нет единого кулака. Да и многие парашютисты при высадке потерялись в лесах и до сих пор не вышли на связь. А грузов для десанта удалось подобрать только треть. Впрочем, я вижу, что вы кое-кого из этих заблудившихся парашютистов успешно собрали под свое крыло.

Он посмотрел на Ловца, слегка улыбнувшись. Но, попаданец по-прежнему молчал, лишь слушал и кивал. Тогда подполковник продолжил:

— А теперь самое главное, капитан. 33-я армия Ефремова. Она сейчас зажата в лесах юго-западнее Вязьмы. Уже почти месяц воюет с большим трудом, попав в окружение. Слишком стремительно и далеко Ефремов рванул в западном направлении. Тылы не успели за войсками. Все обозы достались немцам. Вот и сидит теперь Ефремов без боеприпасов, без продовольствия, люди пухнут с голоду, последних коней доедают. Раненых — тысячи. Связь с Большой землей — через раз. Самолеты из-за погоды летают редко. Да и не все долетают до партизанских аэродромов. Ефремов держится, он говорит, что и в окружении способен бить врага. И, если немцы окружили, то еще не значит, что победили. Он очень упрям. Но долго так для него продолжаться не может. Местные партизаны, конечно, помогают, чем могут, собирают по деревням хлеб, картошку, мясо, зерно. Но этого мало. Катастрофически мало.

Гребенников встал, прошелся по кабинету, продолжая говорить:

— Вы, капитан, сейчас взяли Угру. Это не просто станция. Это очень важный населенный пункт. Он словно ключ. Понимаете? Вы не только перерезали железную дорогу Вязьма — Брянск. Вы создали плацдарм посередине между всеми нашими силами, разбросанными южнее, юго-западнее и юго-восточнее Вязьмы.