— Женщина, что ты себе позволяешь? — казалось, что еще немного и Вадимирис закипит.

Мария закатила глаза и тяжело вздохнула. А что он думал, что она будет сидеть и смотреть ему в рот, кивать, как болванчик и выполнять все его капризы? Ну уж нет. Давать ему спуску она не собирается. Опыт в переговорах, когда надо было наехать на собеседника у Марии был.

— Я уже говорила — я могу позволить себе многое. А сейчас я хочу узнать, как нам разойтись бортами в этой ситуации. Жить с Вами я не собираюсь. И я не желаю устраивать пышную свадьбу. Кстати, как тут у вас заключаются браки?

Она обвела взглядом сидящих за столом мужчин, которые смотрели на нее ошеломленными глазами, словно с ними заговорила табуретка. Из всех только Егерон с улыбкой смотрел на нее. Он же и ответил:

— Брак заключаю я в Святом месте.

— Ну вот и замечательно, — она хлопнула ладонью по столу и заговорила хорошо поставленным голосом, каким обычно раздавала задания своим бригадирам. — Значит так. Через пять дней мы с Его императорским величеством сходим в церковь, то есть в Святое место, старец Егерон Всевидящий заключит наш брак, после чего мы быстро выпьем по бокалу шампанского и разойдемся по своим комнатам. Будет совсем хорошо, если я смогла бы куда-нибудь уехать — подальше от этого дворца. Не буду возражать, если это будет небольшой дом на берегу теплого моря. Даю слово, что приезжать каждую неделю сюда, чтобы уличить супруга в неверности не собираюсь. Но буду возражать, если Вы, Ваше императорское величество, будете наезжать ко мне со своими любовницами и мешать моим занятиям. При этом клянусь, что изменять Вам не собираюсь, это не в моих правилах, имея мужа заводить любовника.

— Да что ты себе позволяешь? Как ты со мной разговариваешь? — наконец вспыхнул Вадимирис. Голос Императора гремел на всю комнату.

— Ты повторяешься, — Мария не стала больше «Выкать». Сам Император тоже никак не мог определиться, как к ней обращаться, на «ты» или на «Вы». — Я уже говорила — я позволяю себе все. А разговариваю так, потому что хочу быстрее решить все вопросы и отправиться на кухню. Есть очень хочется. Я у вас тут уже почти пол дня, а меня никто так и не покормил. Придется позаботиться о себе самой.

— Я прикажу тебя казнить! — закричал Император.

— Ну и ладно, — она пожала плечами. — Прикажи. Это лучше, чем жить с таким самодуром.

Члены Имперского Совета сидели с открытыми ртами, не в силах понять, что тут происходит. Какая-то пришлая из чужого мира так посмела говорить с самим Императором!

— Позвольте напомнить, — подал голос Егерон, — боги не ободрят Ваше решение казнить избранницу. Они накажут Вас, Ваше императорское величество. Вы же помните слова Оракула? Только эта женщина родит Вам истинных наследников.

— Вон отсюда, — Вадемирис подскочил со своего места. — Пусть она убирается в свои покои и не выходит оттуда до нашей свадьбы.

В это время распахнулась дверь и в зал ворвался растрепанный старейший советник Марганис.

— Ваше императорское величество, почему Вы начали Совет без меня? — почти кричал он с порога. Когда подошел ближе и увидел, что Мария заняла его место, схватился за сердце. — Почему эта девка сидит на моем месте? Что Вы себе позволяете?

— О! — улыбнулась Мария. — А тебя уже выпустили?

— Да как ты смеешь со мной так говорить? — советник кричал, брызжа слюной.

Мария стряхнула с рукава долетевшую до нее слюну.

— Я попросила бы не плеваться, — проговорила она ледяным тоном. — А кто ты такой, чтобы я говорила с тобой каким-то особым тоном?

Мужчина перешел на ультразвук, от чего все присутствующие поморщились. Мария обратилась к Императору.

— На этом наше рандеву закончено. Не переживай, дорогой, я позабочусь о себе сама. До встречи в Святом месте.

Она поднялась, подошла к Егерону.

— Святой отец, надеюсь, Вы проводите меня? — получив его кивок, обратилась к Марганису. — А Вам посоветую поменьше нервничать, иначе Вас разобьет инсульт, а Вам еще дочь замуж выдавать.

— С удовольствием, — старец улыбнулся девушке. — Но ко мне лучше обращаться «хранитель».

Она взяла мужчину под руку и пошла на выход из зала.

Когда за Марией и хранителем закрылась дверь, она подмигнула Егерону и усмехнулась.

— Дорогой мой, я бы не отказалась от обеда. Вы проводите меня в туда, где я смогу поесть? И если не трудно, не могли бы Вы стать на какое-то время моим гидом? Конечно, если это Вас не затруднит.

Мужчина улыбнулся.

— Я с удовольствием все Вам покажу. Поверьте, у меня не так много дел в этом дворце. Мне будет только в радость общаться с Вами.

Они неспеша шли по бесконечным коридорам и переходам дворца, Егерон по пути показывал и рассказывал Марии, где что находится.

— Я все равно не запомню сразу, — махнула она рукой. — Вам бы посетителям выдавать клубки путеводные или карту с компасом.

Старец рассмеялся.

— Согласен, дворец большой, начал строится еще первыми императорами. Каждый последующий император пристраивал новый корпус или башню, чтобы увековечить память о себе.

— А Вы где обитаете, если не секрет?

— Да какой секрет. Мои комнаты в башне, где находится Святое место. Это самое старое строение дворца, можно сказать — его сердце. Эта башня построена самым первым Императором на месте, указанном богами.

За разговорами они спустились на первый этаж и подошли к комнате, в которой стоял большой стол, с десяток стульев вокруг него. В углу притулился еще небольшой столик, на котором громоздились пустые тарелки, чашки, лежали столовые приборы.

— Это наша малая столовая, так сказать, для придворных. Большой обеденный зал на втором этаже.

Мария обошла комнату, подошла к окну. Обеденная комната находилась на первом этаже, окна выходили в сад, деревья в котором начали сменять свой зеленый наряд на яркие осенние краски. Ухоженные дорожки, небольшие скамеечки, вазоны с цветами. Мария улыбнулась.

— Здесь красиво. Меня вполне устроит здесь поесть. Конечно, если кто-нибудь не решит отравить меня.

— За это можете не беспокоится. Даже если нам сейчас принесут отравленную еду, я смогу увидеть.

— Магия? — спросила Мария.

— Магия, — кивнул отец Егерон.

— А какая у Вас магия? И можно еще не скромный вопрос? — получив кивок, спросила. — Хранитель, сколько Вам лет и почему на Вас такие одежды?

— У меня Божественная Магия истинного света, именно она делает мои волосы и одежды белоснежными, что символизирует чистоту помыслов и слов. Мне всего триста сорок шесть лет. Я еще слишком молод. По Вашим меркам мне не больше сорока.

— Сколько? — лицо Марии вытянулось в удивлении.

Егерон развел руками и с улыбкой пожал плечами.

— Магия. Я хранитель Императорского Оракула, мы можем жить вечно, если захотим, бессмертие нам дает магия. Двести восемьдесят шесть лет назад я сменил на этом посту предыдущего хранителя, который решил посвятить свою жизнь путешествиям.

Наконец к ним вышел слуга, худой мужчина с желчным лицом, который с неприязнью посмотрел на Марию.

— Прошу накормить нас, — сказал ему Егерон. — И советую ничего лишнего в еду не класть. Вы же знаете, что вас может ожидать?

Слуга кивнул и вышел. Через пять минут в комнате появились слуги, которые несли подносы, заставленные блюдами с кушаньями. Молодая девушка с милыми ямочками на румяных щечках быстро накрыла на стол и поклонилась. Егерон подошел к столу, какое-то время смотрел на все пристальным взглядом, потом кивнул головой.

— Прошу, Мария. За свою безопасность можете не переживать.

Еда оказалась довольно вкусной, хотя Марии не хватало приправ. За столом они продолжали свой разговор. Марии было интересно все, хотелось узнать о мире, куда она попала и что ей ожидать. А Егерон в свою очередь увлеченно расспрашивал Марию о ее мире. Разговор увлек их обоих, незаметно пролетело почти два часа.

— Егерон, предлагаю продолжить нашу беседу в моих комнатах. Мы можем взять с собой еду на ужин, чтобы потом не отвлекаться на поход через весь дворец.