Фенцио продолжил:

— Школа воссоздала изначальный вариант Сада Адама и Евы. Крылья каждого из участников связаны золотыми нитями, чтобы они могли пройти этот путь достойно, подобно людям.

Толпа загудела.

— А также, — повысил голос Фенцио, — каждый получил амулет, который призовет ответственного учителя в случае непредвиденной опасности. Но будьте внимательны. Воспользуетесь карнеолом — и ваше участие в Турнире закончится.

Мисселина поднялась на сцену и что-то прошептала на ухо Фенцио. Тот явно занервничал, и женщина продолжила вместо него.

— Те ученики, которые сумеют пройти испытание Небесным садом и найдут Древо, отправятся в Адские равнины. Там их будет ждать второе испытание.

Мисселина обращалась ко всем участникам, но ее взгляд был устремлен прямо на меня. Чего она опасается?

— Вы столкнетесь с худшими своими страхами. Только достойнейшие смогут встретиться с ними лицом к лицу и победить. Земное же испытание пока остается загадкой даже для нас. Поэтому вам придется самостоятельно найти ответ на вопрос, который задаст мир смертных.

Я поежилась. Конечно, мы предполагали, что испытание на земле не будет простым. Но чтобы о том, что нас ждет, не знал даже преподавательский состав? Это определенно не придавало оптимизма. Может, поэтому Турнир и закрыли? Учителя могли предугадать события в первых двух испытаниях, но последнее изменчиво и поэтому наиболее опасно. Что оно может скрывать?

Пока мысли роем кружились в голове, Фенцио объявил о начале Турнира. Трибуны взревели, участники сделали шаг вперед.

Выдернутая из размышлений, я замешкалась на секунду. Но сказала себе:

«Вперед, Вики. Ты должна пройти это испытание. А для того, чтобы пройти, — нужно начать. Сделать первый шаг».

И я его сделала.

Передо мной темнел проход в высокой зеленой стене. Стоило войти, как музыка и гул остались позади, а затем совсем сошли на нет.

Я обернулась, но ветви уже скрыли лужайку и радостную толпу. Проход исчез.

Было холодно. Кустарник позади меня разросся, почти перекрыв небо. Окажись я тут случайно, подумала бы, что здесь всегда стояла густая стена. Облака едва виднелись между покрытыми колючками узловатыми ветвями и узкими листьями. По земле стелились корни и туман, мгновенно намочивший ботинки. По обе стороны тянулась на несколько ярдов вверх живая изгородь, в которой тут и там виднелись сумрачные проходы.

— Вот же... — прошипела я. — Ладно, Вики, не паникуй. Ты справишься. Вы ведь придумали отличный план...

Который держался на честном слове и одной нитке. Достав из сумки клубок, благополучно украденный (хорошо, одолженный) у Фенцио, я чертыхнулась. Если план не сработает, Ади будет до конца своих дней жалеть, что убедил меня участвовать в воровстве.

По словам демона, Фенцио получил артефакт в подарок от кого-то высокопоставленного. И ходят слухи, что клубок может привести своего хозяина в любое место, которое тот представит. Правда, в земной версии легенды, как мне помнилось, нить привела искателя к страшному чудовищу. Что ж, чудовище я не ищу, а вот Древо, что отправит меня в ад, — очень даже.

Я прикрыла глаза, представив образ дерева. Огромное, величественное, оно возникло передо мной во всем своем великолепии. И чем детальнее я рисовала картинку, тем теплее становился клубок. В какой-то момент он выпал из моих рук и покатился по тропинке, подскакивая на корнях.

— Работает! — радостно прошептала я, побежав за ним.

Вскоре радость стала угасать. Поворот за поворотом, проход за проходом, а клубок и не думал останавливаться. Лабиринту не было конца. Минуты складывались в часы бесплодных блужданий. Погода ухудшилась. Щеки хлестали холодные порывы ветра. Небо заволакивало тучами, а вокруг царила тишина. Слишком неестественная для зеленого сада. Где шелест листвы? Где пение птиц? Где скрип веток?

Ведь ветер такой сильный...

— Разве в райском саду не должно быть по крайней мере тепло? — фыркнула я, заворачивая за очередной угол.

Откуда-то издалека послышался приглушенный крик. А за ним, совсем неподалеку, — шорох, от которого по коже побежали мурашки.

— Кто здесь?! — рявкнула я, но никто не ответил. — Предупреждаю, я вооружена!

Подняв с земли ветку, я инстинктивно выставила ее перед собой. Как будто дурацкая палка могла спасти меня от надвигающегося противника! Мысли судорожно цеплялись одна за другую, не давая сосредоточиться. Пока вдруг я не почувствовала привкус кислой малины, не увидела красную вспышку перед глазами: именно так я ощутила Мими в тот раз, когда мы на занятии запоминали энергию друг друга. От осознания, что я больше не одна, словно гора с плеч свалилась.

— Вики, вот ты где! Слава Шепфа... — Дьяволица вынырнула из-за поворота и тут же бросилась ко мне с объятиями.

Несмотря на внешнее спокойствие, она была как натянутая струна, напряженное тело выдавало волнение.

— О нет, клубок! Скорее!

Клубок и не думал останавливаться. Оглядевшись по сторонам, я в последнюю секунду заметила кончик блестящей нити, мелькнувший у очередного поворота. Мы тут же кинулись вдогонку, но было слишком поздно. Задавшийся целью отыскать Древо, клубок не собирался ждать ни меня, ни Мими. Мы остались стоять посреди лабиринта, не имея ни малейшего понятия, где мы находимся и куда свернуть дальше.

— Да чтоб его... Ты не заметила, куда он делся?

— Нет. И судя по всему, спрашивать «а ты?» бесполезно.

Мими устало закатила глаза:

— Вот же дурацкий комок ниток. Ладно, давай передохнем.

Она тяжело осела на землю, опершись спиной о густой кустарник. Раздраженно сняла туфли, которые явно были такими же неудобными, как и выглядели, и утомленно вздохнула.

— Этот лабиринт, как огромная крипта. Тупик за тупиком, и ни намека на выход.

— Интересно, а создатель не замучился строить его... — Я огляделась, будто впервые заметив масштаб зеленых насаждений. — Какую фантазию надо иметь, чтобы создать подобное!..

— У меня ощущение, что мы тут бродим часами, хотя прошло всего... — Мими явно не разделяла моих эмоций по поводу недюжинных талантов творца лабиринта. — А сколько, кстати, прошло?..

— Не знаю. — Я потерла лоб, понимая, что не имею никакого представления, сколько блуждала тут. — Здесь время ощущается как-то по-другому.

— И погода тоже, — фыркнула дьяволица, поежившись, — почему здесь так холодно?

Мими была права. Когда мы вошли в лабиринт, стояла ясная и солнечная погода. А сейчас ветер еще усилился, а стелющийся туман поднялся почти до колена. Штаны противно прилипли к голеням. Откуда-то издалека снова послышался чей-то крик. На этот раз голос звучал ближе. Значило ли это, что мы следуем в нужном направлении? Или же неминуемо приближаемся к источнику опасности? Ответ на этот вопрос можно было получить, только добравшись до места.

Я похлопала Мими по плечу:

— Нам надо двигаться дальше, пусть и без клубка.

— Но как мы доберемся до выхода?

Я задумалась. Из какой-то детской книги смутно помнилось, что в лабиринте нужно придерживаться одной выбранной стороны. Если не сработает, то что ж, значит, книги врут, а мы с Мими будем блуждать по лабиринту, пока не отчаемся и не позовем учителей.

— Мы используем правило правой руки, — сказала я.

— Почему не левой пятки? — Мими скептически выгнула бровь. — О чем ты говоришь?

— Правда, лучше всего оно работает, если следовать алгоритму с самого входа, но... Вариантов у нас больше нет. Если считать, что у лабиринта один вход и один выход, можно приложить руку к стене и идти по ней, пока в конце концов не доберешься до конца.

Дьяволица рассмеялась:

— У этого лабиринта куча входов, через два из которых, между прочим, мы с тобой и прошли.

— Да, но все они закрылись, стоило нам пересечь стартовую черту. А значит, здесь больше нет входов, а выход только один. В самом центре. И рано или поздно мы до него доберемся.