Мне снился дивный сон.

Я стояла у огромного древа, чьи ветви тянулись высоко к небу. Позади меня, за правым и левым плечом, — два силуэта. Казалось, они мне знакомы, но я не находила сил обернуться. Один подошел ближе и вложил в ладонь золотое яблоко.

— Непризнанная, однажды ты станешь нашей погибелью, — тихо произнес он, — но сейчас ты должна вкусить плод Познания. Только так ты сможешь нас спасти.

Двинулась другая тень:

— Вики, остановись. Любого, кто вкусит плод, ждут лишь страдания. Ты не заслуживаешь такого.

Я не ответила. У меня не было выбора. Надкусив яблоко, ощутила горечь на губах. Едкий металлический привкус яда обжег горло. Плод выпал из рук и покатился по обожженной траве. Мятный бриз, что перебирал локоны всего пару мгновений назад, пропитался гарью. Все вокруг полыхало. Среди скрежета ломающихся веток послышались голоса. Они кричали, звали на помощь. Но я была бессильна.

«Что ты наделала, непризнанная?»

«Как ты могла так поступить с нами?»

«Это все твоя вина!»

Голоса становились громче. Но вдруг их заглушил один:

— Что бы ты ни сделала, непризнанная, они никогда не будут благодарны тебе. Они боятся тебя. боятся той силы, что ты обретешь. Запомни мои слова. Однажды ты придешь ко мне. И я приму тебя. Но сначала тебе придется доказать, что ты готова.

Голос был мне незнаком. Почему-то я была уверена: вскоре услышу его снова.

Все начало исчезать. Пламя, обжигающее мои крылья, остывало, а небосвод медленно пожирала тьма.

— К чему я должна быть готова? — мой голос сорвался на крик. — Кто ты?!

Но ответа не было.

Я проснулась в холодном поту в своей комнате. За окном все еще глубокая ночь: лунный свет просачивался сквозь облака и мягко ложился на пол и подоконник, ветер играл листвой, звонко перекрикивались птицы...

Мими, моя соседка по комнате, посапывала в своей кровати, вцепившись в сползшее одеяло, как утопающий в спасательный круг. Я было потянулась к ней, но в последний момент передумала. Мы не успели сдружиться настолько, чтобы будить друг друга среди ночи. Да и что ей сказать? «Мне снилось, что все полыхало огнем, и, кажется, по моей вине»? Она точно решит, что я сумасшедшая. Тем более, мне и самой начинает казаться, что доля истины в этом есть. Слишком много всего произошло за последний месяц. Получение диплома, авария... смерть, в которую я все еще не могу поверить. Крылья, выросшие за моей спиной...

Бросив взгляд на окно, тихо выскользнула из постели, на цыпочках пробралась к подоконнику и выпрыгнула наружу, расправив крылья. Неумело, несмело спускалась на землю, а прохладный ветер легонько уносил остатки сна. Прошмыгнула мимо открытой галереи, почти коснувшись спящего у одной из колонн морского дракона, остановилась у беседки.

Я не знала, что делать. Чем больше времени провожу здесь, тем страшнее становится. Все эти ангелы, демоны, магические существа... Кажется, будто застряла в одной из тех сказок, которые на ночь читала мама. Наверное, пора привыкнуть к новой жизни? Вики Уокер — непризнанная. Не ангел и не демон, — погибшая девушка, волею судьбы очутившаяся в странном и загадочном месте.

Тогда, очнувшись после аварии, я оказалась перед пропастью, испуганная и потерянная. За спиной шумел сумрачный лес, ветви отбрасывали длинные тени, тропинка, едва виднеющаяся между корявых стволов, одновременно притягивала и вызывала опаску. А впереди, далеко перед обрывом, гремел великолепный водопад. Свет играл на потоках воды, переливался и радостно искрил; правда, каскад будто стремился вверх, а не срывался вниз, как положено водопаду. Морок был так реалистичен, что я ощущала брызги воды на лице и запах мокрых камней. Казалось, что в этом месте со мной не может случиться ничего плохого. Возможно поэтому, услышав зов, я не задумываясь прыгнула вниз и через страх и боль обрела крылья.

Оказалось, что после смерти все люди делают выбор. Кто-то может прыгнуть, а кто-то — нет. Но лишь немногие из тех, кто решился, обретают дар полета, остальные продолжают свой путь в раю или аду. Мне повезло. Хотя повезло ли?..

Теперь я учусь в Школе Ангелов и Демонов, чья главная цель — поддерживать равновесие между добром и злом. Иногда я могу спускаться на землю и помогать людям делать сложный моральный выбор. Но вот кто поможет мне? Пока я непризнанная, несовершенная, не злая и не добрая — слабое звено среди прирожденных ангелов и демонов. Людей создали по их образу и подобию, и понятно, почему уважительного отношения к таким же непризнанным, как я, не дождешься. После учебы мне нужно будет выбрать светлую или темную сторону. Если, конечно, я смогу закончить обучение...

— Вот бы все было так же просто, как раньше, — прошептала я, подняв глаза к звездам.

Школа, огромная и величественная, нависала надо мной нагромождением высоких башен и стрельчатых арок, вглядывалась в меня темными провалами бойниц и витражей. Даже странно, что своей сутью она так мало отличалась от обычной земной школы. Сплетни, интриги, взаимная ненависть...

Обстановка между диаметрально противоположными сторонами всегда была накалена, но несколько дней назад раздор между ангелами и демонами вспыхнул с такой силой, что кажется, вот-вот перерастет в полноценную войну. Кто-то напал на ангела и сильно его ранил. Был ли нападавший демоном? Или кто-то из ангелов решил подлить масла в огонь давней вражды?

А теперь этот сон. Чей голос я слышала? Отец всегда говорил, что я слишком впечатлительная, и, кажется, он был прав.

Острая тоска по отцу и утраченной жизни сдавила грудь. Как жаль, что я не могу прийти к нему, как раньше, рассказать обо всем, что меня беспокоит. Ласковый взгляд, легкий запах сигарет, смешливые морщинки. Ему даже не нужно было ничего говорить, а я уже чувствовала его любовь и поддержку. Теперь приходится рассчитывать только на себя, учиться жить и бороться в одиночку.

Печаль, тревога и страх сплелись в одно и не давали мне покоя. Терзали, рождая в голове множество тяжелых мыслей. Я тщетно пыталась найти объяснение происходящему, своему дурному предчувствию, пугающему сновидению и мерила шагами беседку — три шага, поворот, три шага, остановка. Но постепенно свежий воздух и ночная прохлада делали свое дело: беспокойство отступало, наваждение, такое яркое после пробуждения, становилось все более туманным. Пока вовсе не исчезло, оставив после себя неприятный осадок.

Как бы хорошо ни было здесь, в саду, среди лунного света, белеющих статуй и цветущих миндальных деревьев, призрак рассвета загнал меня обратно в комнату. Учитель Фенцио с удовольствием вырвал бы мне оба крыла, опоздай я на его лекцию.

Фенцио — всегда суровый седовласый ангел — был именно тем, кто встретил меня у дверей Школы и дал первые наставления. Можно было только гадать, сколько столетий он преподает здесь. Злить его лишний раз совсем не хотелось: ошибок он не прощает, и снисхождения из-за россказней о страшном сне ждать точно не стоит.

В комнате меня встретило очаровательное сонное личико Мими. Демоница совсем недавно проснулась, но уже хитро улыбалась. «Придумала очередную пакость», — решила я.

Приподнявшись, она оперлась на подушку и нарочито недовольно фыркнула:

— Опять гуляла с этим непризнанным?

Вопрос застал меня врасплох. Я всю ночь терзалась мрачными видениями будущего, а ей подавай пошлую мелодраму. Не дождется.

— Ты про Энди? Нет, я... — как назло, никакого убедительного объяснения в голову не приходило, хотя и без того было понятно, что Мими плевать хотела на любые мои возражения. Если эта демоническая вредина что-то вбила себе в голову, то ее уже не разубедить.

— Да ладно, не скромничай. Только дурак не заметит, как он пускает на тебя слюни. Того и гляди, вот-вот набросится на бедную девочку. — Мими заливисто расхохоталась, игнорируя мое недовольное ворчание, и откинула одеяло. — К тому же, после того, что случилось с Лорой, ему явно нужно твоё полное внимание.