— Если, — прошептала я, — случится что-то плохое...

— Я сумею защитить тебя.

Его голос. Низкий и уверенный, он заставил мое сердце биться чаще. Кровь прилила к лицу, выдавая мое смущение. Будь здесь Люцифер, отпустил бы по этому поводу глупую шуточку, усмехнулся, демонстративно закатил глаза... Но Дино совершенно другой: спокойный, рассудительный... Идеальный. Прежде я ни к кому не испытывала ничего подобного. Никого и никогда не считала абсолютно безупречным.

Я с трудом сбросила щемящее наваждение, с показным спокойствием поправила майку и, слегка коснувшись ангела плечом, быстрым шагом направилась вперед. Меньше всего я хотела, чтобы он видел меня такой: слабой и беззащитной. Рядом с Дино я почему-то превращаюсь в беспомощную девочку, которая жаждет спасения. И его слова доказывали это.

Когда мы с Дино вернулись в разрушенный лагерь,

Мими и Люцифер уже были там; мирно сидели рядом на одном из поваленных стволов. Не знаю, каким чудом подруге удалось уговорить упрямца вернуться, но от мысли, что мы все вчетвером снова вместе, стало немного легче. Демон и сам должен понимать, что мы нужны ему не меньше, чем он — нам. Но благодаря врожденному упрямству он никогда этого не признает.

— Нужно скрыть все следы нашего пребывания, — негромко произнес Люцифер, когда мы подошли.

— Какой смысл убираться, если тут все вверх дном? — фыркнула Мими.

Демоница развела руками в подтверждение своих слов. После нападения монстров клочок земли вокруг было не узнать. На несколько сотен футов вокруг расшвыряны обломанные ветки и кости, песчаная поверхность растрескалась, из трещин сочилась жидкость, больше похожая на кровь. Но хуже всего был запах, напоминающий смрад опаленной плоти.

Люцифер засыпал угли, оставшиеся от костра, песком.

— Если вы думаете, что те твари, что напали на нас, опасны, то вы ничего не знаете про ад. Тут водится кое-что и похуже, — сказал он.

— Насколько хуже? — Дино задумчиво снял с ветки лоскут ткани, когда-то бывший частью его рубашки.

— Вам не стоит об этом думать, — загадочно улыбнулась Мими.

Дальнейших объяснений не последовало. Для меня, совсем недавно узнавшей, что ад и рай на самом деле существуют, все последние события в принципе казались безумными. Стоит только абстрагироваться и задуматься хоть на секунду, посмотреть на мир с точки зрения предыдущего жизненного опыта (пусть не такого длительного, как хотелось бы), как меня парализует ощущение нереальности происходящего. Если бы на защите диплома мне сказали, что совсем скоро я буду проходить испытание не в аудитории, а посреди адских угодий, покрутила бы у виска. Но вот я здесь. И пора привыкать к тому, что произойти может вообще что угодно.

Убедившись, что не оставили никаких следов, мы выдвинулись вперед. Молча. Периодически Мими начинала что-то щебетать, но так же быстро замолкала, потому что никто не поддерживал разговор. По ощущениям, мы шли несколько часов, и всю дорогу меня не покидало чувство, что за нами пристально наблюдают. И судя по настороженности спутников, их тоже

Когда тропа вывела нас на открытое пространство, а впереди показался небольшой сухой перелесок, кое-где зеленеющий можжевельником, я тяжело вздохнула. Несмотря на то что привал был не так давно, мы чувствовали себя измотанными. Еда и вода закончились. От голода не умрем, конечно, но чем дольше идем, тем быстрее убывают силы. А путь может длиться бесконечно.

— Почему проклятое дерево все еще так далеко?! — Мими наигранно захныкала и недовольно пнула гравий, разлетевшийся во все стороны. — Они хотят, чтобы мы умерли от усталости?

— Потерпи. Еще день пути, и будем на месте.

Люцифер попытался приободрить всех, но перспектива целого дня в дороге звучала как самый настоящий кошмар.

Увы, выбирать не приходилось.

Так мы и шли, ведомые размытым ориентиром где-то на горизонте. Но с каждым шагом казалось, что Древо отдаляется. Энтузиазм постепенно угасал. Насколько было бы проще, если бы мы могли взлететь и не беспокоиться ни о чудовищах, ни о преследователях! Как все-таки жестоко со стороны учителей перевязать нам крылья. Знали ли они, что нас тут ожидает? Были ли уверены, что мы справимся? Тревога не отпускала ни на минуту.

Чтобы отвлечься, Дино предложил поразмышлять вслух, чем каждый из нас займется, когда вернется в Школу. Люцифер, разумеется, пообещал приложить максимум усилий, чтобы ни один из честной компании больше не попался ему на глаза. Мими и я громко фыркнули в ответ, а Дино намекнул, что будет только рад такому развитию событий. Мими решила, что, как только мы заполучим Яблоко Познания, отправимся на самые дальние парящие острова и устроим пикник. Я в красках представила, как расстелю плед, достану из корзины фрукты и сэндвичи, наемся и проваляюсь целый день под яркими лучами солнца, потягивая холодный лимонад. Дино думал дольше всех и рассудил, что хотел бы провести вечер у Мыслительного дерева. Это желание трудно было не разделять: Мыслительное дерево, растущее на одном из плавающих островов, обладало целебной силой. Даже короткое время, проведенное под его мерцающей кроной, помогало уменьшить тревогу, отогнать мрачные мысли, очистить разум.

Стемнело, поднялся знойный ветер. Над головами скрипели ветви, под ногами шуршал песок и сухая хвоя. За каждым стволом притаился пугающий мрак. Когда в потемках стало трудно разглядеть дорогу, ничего не оставалось, кроме как разбить лагерь. Все вымотались и хотели спать.

Глазастая Мими заметила чуть в стороне небольшую возвышенность и скалистую пещеру, укрытую густыми зарослями. Убедившись, что она никем не занята, Дино, бурча себе под нос, набрал валежника и застыл над ним, как памятник самому себе. Я вдруг поняла, что ни один мой спутник никогда в жизни не разводил костер так, как люди. Обыкновенными спичками, не говоря уже о банальной силе трения палки о палку. Фыркнув, я достала из сумки зажигалку. Пламя разгоралось неохотно и то и дело грозилось потухнуть, но его света хватало, чтобы почувствовать себя в относительной безопасности.

Пока остальные копошились в сумке, перебирая те немногие вещи, которые оставались, я устроилась у входа в пещеру, опершись спиной о большую корягу. Я боялась, что мы зря развели костер, — да, так мы разогнали темноту перед пещерой, но и нас стало видно издалека.

— Ты ведь понимаешь, что тебе тоже нужен отдых? — Мими устроилась рядом, приобняв и положив голову на мое плечо. — Проклятый браслет. Я так устала, прямо с ног валюсь. Никогда не испытывала ничего подобного. Точно выдержишь?

— Все нормально, Мими, — я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, — ты ведь сменишь меня через пару часов. Всего-то и надо вглядываться в кромешную темноту, да высматривать монстров.

Подруге ответ точно не понравился. Она сморщила носик, но вдруг разулыбалась и кивком показала на парней: те уже провалились в сон. Люцифер подложил сумку под голову, как подушку. Дино обошелся разлапистой веткой можжевельника. Представляю, как ему колет шею.

Ветер стих, наступила тревожная тишина. Мы сидели вдвоем, напряженно прислушиваясь.

— Скоро станет совсем холодно, так что перебирайся поближе к костру, — тихонько сказала Мими.

— Разве здесь бывает холодно?

— В аду все не так, как ты себе представляешь. От этого холода даже бессмертные не могут защититься.

Я пожала плечами. Гораздо больше мороза меня пугали ушибы на теле, которые дико разболелись, как только я перестала двигаться. Ноги гудели, и несмотря на то, что я подобрала действительно удобную обувь, за столько часов безостановочной ходьбы ботинки натерли стопы. Демоница еще немного посидела рядом со мной, приятно согревая бок, но вскоре устала бороться с сонливостью. Измученная, она уютно устроилась рядом с Люцифером и засопела.

Глаза начали слипаться; один только вид мирно спящих друзей навевал сон. Я с трудом встала, охнув от боли в ребрах, и подбросила немного сучьев в угасающий костер. Всполохи огня озарили лицо Дино, такое беззащитное и расслабленное. Его красота поражала, к ней невозможно было привыкнуть. Так хотелось прикоснуться к его высоким скулам, провести пальцами по щеке...