Пока остальные негодовали по поводу испытаний и мерились их болезненностью, я молча подняла глаза к небу. Над высокими кронами деревьев простирался чистейший небосвод, усеянный мириадами звезд.

— Почему мы оказались здесь? — удивилась я.

Лес был чем-то знаком. Словно бывала тут когда-то.

— И где — здесь? — отозвался Дино.

— Вики, что происходит? — поинтересовалась Мими, подойдя ближе к ангелу.

Друзья озирались по сторонам, пытаясь предугадать, откуда появится опасность. Но я почему-то была уверена, что ее не будет. Перед нами не появится монстр и не расколется земля, пытаясь утопить в бурлящих недрах. Эту чащу я уже видела.

Превозмогая страх, сделала еще шаг. Нас выбросило почти у самой дороги. Стрекот сверчков, утопающий в ночной тиши, взмах крыльев птицы, сорвавшейся с ветки. Неужели такой я запомнила свою смерть? Нет, что-то здесь было не так.

Спокойствие леса разорвал резкий визг тормозов и треск: автомобиль влетел в дерево.

— Твою мать! — невольно вырывается у меня, и я бегу. Бегу навстречу прошлому. Навстречу тому, что изменило мою жизнь навсегда. Моменту, перевернувшему все.

Я выбежала на дорогу. Среди груды искореженного металла с трудом можно было узнать машину. Металлические обломки разлетелись по асфальту. Из выбитого окна свисала моя рука. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляд от пальцев — моих пальцев — со свежим маникюром, по которым стекала тоненькая струйка крови. Я никогда не задумывалась о том, как меня нашли. Как и когда на место приехали врачи, как констатировали мою смерть. Накрыли ли они мое тело чем-то после осмотра? Как долго я находилась здесь?

— Вики, может, объяснишь? — отрезвляюще прозвучал за спиной голос Люцифера.

— О Шепфа, неужели... Это ты? — пролепетала Мими.

Смерть была мгновенной. В момент столкновения я не успела ничего почувствовать. Визг тормозов, яркая вспышка перед глазами... и пустота. Мне даже в голову не приходило, как неприглядно авария выглядела со стороны.

Мими попыталась взять меня за руку и притянуть к себе. Но я не откликалась. Как завороженная смотрела на то, что осталось после меня.

— Отец увидел меня такой?.. — У меня задрожали губы. Я с трудом могла представить, как папа прошел через все это. Кто и как ему сообщил о моей смерти? Неужели ему показали мое изуродованное, изломанное тело?

— Тебе не нужно смотреть. — Дино не выдержал и развернул меня к себе. Но я не могла выкинуть из головы увиденное.

Ангел все понял без слов. Он притянул меня ближе, позволив спрятаться в его руках. Я не плакала. Просто не могла. Мне хотелось кричать, бить, пинать, рвать на куски, ненавидеть этот гре-баный мир за то, как несправедливо он со мной обошелся. Но я застыла, и только.

Проходить чужие испытания было легче. Их страхи почти не касались меня, не причиняли боли. Но здесь, при виде этого ужаса, я задыхалась.

— А это что за хрен? — удивился Люцифер.

Едва владея собой, я обернулась и заметила фигуру, выскользнувшую из минивэна.

— Из-за него я погибла!

Появление убийцы подействовало на меня отрезвляюще. Оттолкнув Дино, я опрометью рванула за преступником. Заметив меня, водитель бросился прочь. Я не чуяла под собой ног, оставила позади усталость и горе. Злость не позволяла мне останавливаться. Я должна догнать его. Должна узнать, кто убил меня.

— Стой! Остановись! — кричала я, следуя за фигурой в чащу.

Ветки царапали лицо, корни то и дело норовили поставить подножку. Но я знала, что если остановлюсь, то никогда не узнаю правды. Срезав путь через овраг, я прыгнула прямо на беглеца и свалила на траву.

— Кто ты?! Отвечай! Почему ты убил меня?! — голос охрип от крика.

Одним рывком развернув его к себе, я подняла капюшон.

И оторопела.

— Ты?!.. Невозможно!

На земле лежала я сама. Моя точная копия открыто насмехалась надо мной. Мое собственное лицо исказилось в злобной ухмылке.

— «Это все твоя вина!» — прохрипела она, вырвавшись из ослабевшей хватки.

Я больше ее не преследовала, не было смысла. Ошарашенная, потерянная, сидела на холодной траве, не в силах произнести ни слова. Я сама виновата в своей смерти?.. Настоящее сумасшествие. И я находилась в самом его центре. Меня поглотили боль и пустота, в груди стоял крик. Деревья закружились, в глазах потемнело, и наступило забытье.

— Вики, посмотри на меня, — голос Дино показался далеким. Словно тихий плеск воды, затерявшийся в тумане. — Вики, ну же!

Он с силой затряс меня за плечи, вынуждая прийти в себя.

— Где мы? Где она? — я с трудом приоткрыла веки.

— О ком ты говоришь?

— Она. Я. Другая я, что была на дороге.

— Успокойся, непризнанная. Мы вышли из испытания, — грубый голос Люцифера встрял в разговор.

Я огляделась.

Демон оказался прав. Мы больше не были в лесу. Я лежала на грубой земле, испещренной мелкими трещинами. Вокруг царил мрак. Дино опустился на колени рядом со мной. За его спиной нервно кусала губы Мими.

— Почему тут так темно? Где это мы?

Два одиноких факела, воткнутых в землю, с трудом освещали место, где мы находились. Огонь отплясывал под сильным порывистым ветром.

Надвигалась буря. Откуда-то сверху на нас посыпались мелкие ветки. Дерево мучительно заскрипело.

— Мы вернулись в ад. — Люцифер подошел ближе и задрал голову к небу. — Только ворота пропали, осталось лишь Древо.

— Это же хорошо, — Мими резко выпрямилась, — значит, мы на шаг ближе к победе.

— Ты хотела сказать — я на шаг ближе? — осклабился Люцифер. — Вы бы и первое задание не прошли.

— Ты не прав, — Дино прервал нарцисси-ческую рисовку. — Если бы не Вики, мы бы так и гнили в испытании страхом.

— Ты — может быть. — Демон недовольно покосился на соперника, скрестив руки на груди.

— Только не говори, что тебе испытание далось легко.

Ситуация накалялась. Мужчин всегда ставили в противовес друг другу. Сын Сатаны против сына учителя. Достойные противники, лучшие ученики и, конечно, заклятые враги. Мы почти забыли об этом во время пути. Я подняла взгляд на Люцифера. Тот, заметив, отвернулся, так и не произнеся ни слова.

Он никогда не признается, но мы оба понимали, что испытание далось ему тяжело. Если бы не напряжение, он бы не сорвался. Да и я бы устояла...

То, каким наигранным выглядел весь ужин... К горлу подступил комок. Перед глазами промелькнули кадры: истерический смех, гниющая плоть на подносах. И Сатана. Великий и ужасный. «Отец тысячелетия».

— Люци...

— Не надо, непризнанная, — демон оборвал меня на полуслове. Ему явно не хотелось ничего обсуждать. Тем более при остальных. Мими с любопытством наклонила голову набок. В ее глазах блеснул алый огонек любопытства. Но он так же быстро угас, стоило Дино сменить тему.

— Я отказываюсь от Яблока, — неожиданно заявил ангел. Все замерли в недоумении. Даже демон повернулся, не веря своим ушам.

— Что, так просто отдашь победу непризнанной? — опешил он.

Дино сочувственно посмотрел на меня. Я все еще сидела на земле, едва ли в состоянии участвовать в беседе.

— Про меня никто не забыл?! — недовольно рявкнула Мими. — Я вообще-то еще тут.

— Ты не должен этого делать, — я не смогла смолчать. — Я не заслужила.

— Так будет правильно, — твердо сказал ангел. — Мими, ты не согласна, что если бы не Вики, нас с тобой тут бы не было?

— Дино, не нужно...

— Ну, в целом, он прав. Ты себя видела? Ворвалась в наши худшие кошмары и вывела всех в целости и сохранности. Я бы на твоем месте... Ух, даже не знаю, что бы я сделала, — хитро сощурилась Мими. — Но то, что вы двое постоянно про меня забываете, — раздражает.

Демоница откинула волосы за спину и сурово посмотрела на ангела с демоном. Весь путь она стойко держалась, пусть иногда прячась за нашими спинами. Но я ни в чем не винила ее. Непомерная гордыня и желание поставить профессора Фенцио на место привели меня к этой точке. А ведь не спародируй Ади преподавателя на разъяснительной речи, мы могли бы оказаться здесь вчетвером, и я бы не отвлекалась ни на Дино, ни на Люцифера. Судьба — странная штука.