— И раз уж мы об этом заговорили, дам совет, — продолжила свекровь. — В следующий раз, когда вознамеришься подслушивать чужие разговоры, топай по садовой дорожке потише, если желаешь и в самом деле остаться незамеченной. А ещё не забывай о том, что я стала полноправной хозяйкой поместья Крез-д'Ор ещё до того, как ты вообще родилась. Я в курсе обо всём, что происходит в этом доме. Даже о том, где и когда плодятся крысы.
Что сказать…
Не на такой поворот нашего диалога я рассчитывала.
Совсем не на такой!
— Вы знаете? — выдавила из себя удивленно.
К горлу подступил очередной позыв тошноты, а в ушах, помимо фонового шума, зазвучал фрагмент из прошлого голосом стоящей передо мной: “Настой, который я просила тебя заказать этим утром у миссис Пирр, уже прибыл?.. Будешь следить за тем, чтобы юная супруга моего сына ежедневно его принимала. И чтоб, кроме тебя, никто об этом больше не знал. Начнут болтать, лично передо мной ответишь!”. Тошнота лишь усилилась. Особенно после того, как ответом мне стало:
— Я же говорю, в следующий раз топай потише.
Холодный пот выступил у меня на лбу. Свекровь знала. Знала с самого начала. Ещё с момента, когда я застряла у кустов розарии, слушая, как Луиза Байо злословит на мой счёт. Знала! И всё равно ведь сказала всё то, что сказала тогда. Выходит, намеренно? Провокацией? Или что? Зачем? Почему? А теперь возвышалась с высоты своего роста и смотрела на меня с таким превосходством, что хотелось провалиться сквозь землю.
— То есть, когда вы говорили с Луизой и Флоренс о… — попыталась я заново всё переосмыслить.
Переосмысление давалось откровенно паршиво. К тому же свекровь не позволила договорить.
— Ты ещё слишком молода и наивна, чтобы тягаться со мной, — перебила меня высокомерным тоном. — Но мне было интересно, что ты сделаешь и как поступишь.
Я, как вдохнула, так и не выдохнула. Воздух застрял в лёгких.
— Это что, у вас проверка на прочность такая? — прищурилась, глядя на свекровь уже с негодованием.
Ну а что? Если вспомнить, что она мне наговорила днём позже, так и вовсе…
— Слабая духом невестка заручилась бы покровительством своего мужа, быстренько нажаловавшись ему, — пожала плечами магическая проекция свекрови. — Амбициозная непременно воспользовалась бы ситуацией на свою пользу, предъявив её мне с соответствующей ценой за своё молчание. И только та, что собственной тени боится, ничего не предприняла бы. Никчёмная.
Учитывая, что я именно так и поступила в итоге, прозвучало как прямое оскорбление. Или не совсем? Ведь стоило мне подумать об этом, как леди Эсма тут же продолжила:
— Хотя ты как раз не такая. Не такая уж и никчёмная, как оказалось. Никчёмным не по силам вернуть к жизни пассажиров целого лайнера. Нужно иметь огромную силу воли. Почему, кстати?
— Почему я их вернула? — окончательно растерялась я.
На губах собеседницы мелькнула новая усмешка.
— Почему ничего не предприняла? — отозвалась свекровь.
Могла бы сказать, что вообще-то предприняла. Малодушно свалила при первой же возможности. Не менее малодушно не желая с ней встречаться больше никогда. Если бы не Зои и баронесса, кто знает, возможно мне бы это и в самом деле удалось.
— Я ведь дала тебе не один повод, — добавила леди Эсма.
А я и тогда промолчала, не в силах вымолвить ни одного нового слова. В горле пересохло, а сердце давно билось так громко, что, казалось, его стук теперь слышен во всём коридоре. Прикрыв глаза, я постаралась переждать ухудшение собственного состояния.
Хотя кое-что, пусть и не сразу, я всё же сказала:
— Я и сама не знаю. Наверное, не хотела обострять конфликт. Или давать вам новый повод ненавидеть меня. Или расстраивать Аэдана. Он и без того очень многое для меня сделал, когда…
Не договорила.
Такая усталость внезапно накатила…
Совсем не осталось сил. Глаза я тоже так и не открыла. Что совсем не понравилось моей свекрови.
— Эй, несчастье моего рода, ты чего? — прозвучало совсем близко её недовольным голосом.
Посмотрела бы, чтобы удостовериться, что она и в самом деле склонилась надо мной, но у меня же не осталось никаких сил.
Поспать бы немного сперва…
Я и правда почти заснула. Вся реальность отдалилась и отделилась от меня в один момент, оставшись где-то за незримой стеной-заслоном. Я будто в каком-то вакууме совсем одна осталась.
Не знаю точно, сколько это продлилось. Показалось секунду. Длиной в целую вечность. Вечность, за которую я успела подумать лишь о том, что, похоже, всё же стоило бы отозвать Легион, чтобы сохранить жалкие остатки моего магического резерва.
А то Аэдан Каин, когда вернётся, и впрямь будет злиться.
Хорошо, что всё-таки не уснула.
Ладони вдруг кольнуло холодком. От неожиданности я вздрогнула, пусть холодок и был приятным. А когда открыла глаза, то увидела мерцающий мягким бледно-синим сиянием кристалл в моих ладонях. Заодно и свекровь, астральная проекция которой в самом деле склонилась надо мной, хмуро вглядываясь мне в лицо.
— Лучше? — поинтересовалась она.
Я слабо кивнула. А леди Эсма добавила:
— Потерпи ещё немного. Легион пока нужен.
Я снова кивнула. Заодно вспомнила всё то, что предшествовало моему возвращению к реальности.
Подумать только!
Ещё совсем недавно я считала эту женщину исчадием ада!
А теперь вот она — передо мной, на расстоянии менее чем в половину вытянутой руки, с плохо скрываемым беспокойством обо мне. А я сама, кажется, начинала проникаться к ней симпатией.
— Вы всё это нарочно, — покачала я головой, как отражение своих почему-то вдруг путающихся мыслей. — Поверить не могу.
Чувство тошноты притупилось. Сердцебиение тоже выровнялось. Хотя странное вязкое ощущение где-то в районе солнечного сплетения как застряло намертво, не избавишься.
— Ты мне всё равно не нравишься, — скривилась свекровь.
— Да что я вам такого сделала? Ну, помимо того, что замуж за вашего сына вышла? Он, между прочим, тоже в этом участвовал, но его вы не разлюбили, — заметила вполне себе справедливо.
Хотя у леди Эсмы справедливость тоже была. Своя.
— Ты Рэйес, — скривилась она повторно.
— Уже нет, — вернула ей я.
— Это мы ещё посмотрим, — фыркнула женщина.
А меня вдруг озарило!
— А я знаю, почему вы смягчились, — сообщила я с торжествующим видом.
Я ведь и правда знала!
Знала, но почему-то до этого момента забыла.
— В самом деле? — съязвила свекровь.
Если рассчитывала меня смутить этим, не тут-то было!
— Аэдан сказал, что любит меня, да? — прищурилась я, крепче сжимая в ладонях постепенно меркнущий кристалл, дарящий приятный холодок. — А для вас важно его счастье.
Леди Эсма замерла, её астральная проекция на мгновение дрогнула, словно от невидимого удара. В её глазах промелькнуло что-то похожее на смятение, но она быстро взяла себя в руки.
— Ты слишком много на себя берёшь, особенно для рождённой от предателя, — процедила сквозь зубы мать моего мужа, выпрямляясь до того резко и порывисто, будто её кипятком ошпарило. — Думаешь, если мой сын выбрал тебя, а моя дочь прониклась к тебе сестринской любовью, то теперь и ты можешь пользоваться моим расположением?
— Я не пользуюсь, — ответила я. — Просто пытаюсь понять.
Фигура свекрови вновь обрела прежнюю величественность.
— Ты всё равно Рэйес, — холодно припечатала она.
Я же, открыв рот, чтобы ответить, в таком положении и застыла. Только сейчас заметила, что мы не одни. Кристалл — он же накопитель, восполняющий часть моих сил, появился в моих ладонях не просто так. Его принёс Элай, стоящий чуть в стороне, из-за чего я его так сразу и не увидела. Зато теперь, когда поняла, сколько всего наговорила матери моего мужа в его присутствии…
Пресвятые, а может я всё-таки сквозь землю уже провалюсь?!
Тем более, что проснувшийся порыв угрызений совести тут мучил лишь меня одну. Свекровь утратила ко мне всяческий интерес, обернувшись также к капитану Леджеру. Ему и сказала:
