И от мысли о том, чтобы рассказать мужу всё о подлости его бывшей невесты и матери, вступившей с ней в сговор, я всё-таки отказалась. В конце концов, моё слово против слова свекрови. А то, что она умная и предусмотрительная, я уже хорошенько себе уяснила. Даже если Аэдан определит, в какую именно еду мне подлили снадобье, где гарантия, что нечто похожее не окажется потом в моей ванной? Или напитавшее одежду.

А так я хотя бы буду точно знать, с какой стороны ждать подлость…

Надеюсь, они пока одной ею и ограничатся.

Если нет…

Поживём, увидим.

В идеале, где-нибудь на линкоре адмирала, подальше от его маменьки и её коварного влияния.

На этой не особо радостной мысли и завершилась наша прогулка. Я так погрузилась в них, что даже толком так и не съела ничего, хотя перед возвращением в поместье мы зашли в чайную, где ароматно пахло булочками с корицей и цитрусами.

Впрочем, не одна я о чём-то таком задумалась, ведь, как только вся наша дружная компания двинулась обратно в поместье Крез-д'Ор, а мы с Зои остались вновь наедине, удобно устроившись в фаэтоне…

— И чего ты там послушала хоть? Сегодня, в саду, у беседки, в которую пришла Луиза, — вспомнила младшая леди Арвейн. — Ты так и не сказала мне. А я тоже хочу знать, между прочим, — заявила, сложив руки на груди.

Если уж на то пошло, она прежде и не спрашивала, чтоб рассказывать. Но о том я, конечно же, упоминать не стала. Как и говорить всю правду.

— Если я всё верно поняла, твоя мама меня недолюбливает, а Луиза не сдастся просто так, — обобщила, как смогла, выбрав нейтральный тон.

Да, жаловаться не стала. Но и не соврала. А Зои на это тоскливо улыбнулась и вздохнула.

— Мама всегда хотела, чтобы они поженились. Поэтому, — развела руками, посмотрев на меня с откровенным сочувствием. — Брат, кстати, поначалу сопротивлялся. Не только был против кандидатуры Луизы, но и вообще жениться не хотел ни на ком. А потом… — призадумалась, уставившись в потолок, словно в поисках нужных слов, которые тщательно подбиралась. — Я бы сказала, ему стало всё равно. Он слишком замкнутый и почти всегда на службе, ему не до отношений. Вот только наша мама просто так не отстанет, пока своего не добьётся. Даже после того, как брат в то утро отбыл в Арденну, сказав, что не знает, когда вернётся, и после того, как господин Рудберг прибыл с посланием о том, что свадьба отменяется, мама всё равно не стала отменять, до последнего стояла на своём и ждала его возвращения.

Я тоже натянуто улыбнулась, переваривая услышанное. Какое-то время мы так и ехали молча.

— Ты на маму тоже не обижайся, дай ей немного времени остыть, просто она так долго готовилась к этой свадьбе и так тщательно выбирала себе невестку, несколько лет Аэдана уговаривала, а тут… такое, — заговорила вновь Зои. — Мы все были в шоке. Да что там все! Даже я сама, а меня, знаешь ли, трудно чем-то по-настоящему удивить! Брат столько лет отказывался даже от малейшего намёка на женитьбу, а потом бах! — хлопнула в ладоши. — Добровольно женился, да ещё и вдали от дома. Ты его приворожила, что ли? — хихикнула.

А вот меня на этот раз даже на жалкую улыбку не хватило. Ведь я теперь прекрасно понимала, что дело не только в Луизе и несостоявшейся свадьбе.

— Я не знала о том, что твой брат должен жениться на другой, — и я поделилась откровением, больше не глядя на девушку, только в окно с мелькающим за ним пейзажем. — Если бы знала, меня бы здесь не было.

Сказала, и тут же пожалела о своих словах. Почему? Словно глубоко внутри меня всё враз взбунтовалось против подобного. Но и забирать их обратно тоже не стала.

— Мама, может, сейчас и не приняла тебя, но в итоге успокоится и примет как родную, — заверила Зои. — Не обращай внимания. Она просто довольно сложный человек. Но по-настоящему не причинит тебе никакого вреда, ведь ты теперь часть нашей семьи и тоже Арвейн.

Опять вспомнилось то, что я услышала в саду.

— В самом деле? — хмыкнула я со всем переполняющим меня скептицизмом.

— Ну, когда поймёт, что окончательно проиграла, тогда точно успокоится, — усмехнулась Зои.

Фаэтон тормознул, поскольку мы прибыли. А стоило нам выбраться наружу, как… в нас прилетел рояль!

Музыкальный инструмент с жутким грохотом пробил окно, пролетел довольно внушительное расстояние и не прибил нас исключительно благодаря быстрой реакции лейтенанта Леджера, который ко всему прочему оказался ещё и довольно сильным боевым магом. А пока я и Зои оторопело разглядывали мебельные запчасти, взорванные над подлёте и каким-то немыслимым образом обогнувшие конкретно нас, но валяющиеся теперь повсюду, сам Элай душевно выругался и отправил двух подвластных ему обладателей синих мундиров разобраться, в чём дело.

Мужчины ушли, а я потерялась в догадках, что же такого могло произойти, раз уж тут рояли теперь летают…

Но то я!

У Зои было иное мнение. Вместе с этим мнением она подобрала подол своего платья, решительно и бесстрашно шагнув навстречу эпицентру случившейся опасности. Правда, как шагнула, так и застряла посреди газона, до конца не сумев обогнуть один из особо крупных обломков рояля, потому что перед ней возник лейтенант Леджер.

— Вам, леди Арвейн, лучше оставаться здесь, пока мы не поймём, с чем имеем дело, — невозмутимо прокомментировал он.

Зря, кстати. Всю её напускную сдержанную вежливость в присутствии посторонних как прибрежной волной в один миг смыло.

— Кто так решил? Ты? — скривилась Зои. — Если ты вдруг забыл, это мой дом, и если уж кто и будет с чем-либо разбираться, так это я сама. Я достаточно понятно выразилась, капитан сноб? — выделила она последнее.

Собственно, то меня и заинтересовало.

— Капитан? — переспросила я.

Элай коротко кивнул.

— Меня повысили этим утром, — пояснил.

А когда я его лейтенантом назвала, не поправил. Но вслух:

— Поздравляю, — улыбнулась.

— Спасибо, — сдержанно отозвался он.

И совершенно напрасно мы на всё это отвлеклись, потому что младшая сестра мужа воспользовалась этим моментом, чтобы обогнуть не только обломки рояля, но и молодого офицера, чтобы практически бегом направиться к дому. То, что я увидела после — оказалось знакомо. Точно также Элай смотрел на неё утром, только тогда я решила, что мне показалось. Но нет. И даже больше.

— Зои, чтоб тебя! — практически прорычал сквозь зубы, бросившись за ней следом.

— Леди Зои! — нахально бросила она через плечо, даже не думая замедляться. — К тому же мне больше не четыре и даже не четырнадцать, Элай. А ты в принципе не можешь указывать мне, что можно, а что нельзя, ведь до генерала ты всё ещё не дослужился! — съехидничала, взбираясь на первую ступень крыльца.

И тут я поняла, что эти двое не просто знакомы…

Они очень-очень давно знакомы. И между ними двумя определённо имелась какая-то своя история. История которая продолжала разворачиваться на глазах у всех нас, как только младшая леди Арвейн добралась до самой верхней ступени, а капитан Леджер умудрился опередить её на целый шаг, предусмотрительно выставив руку, схватившись за перила, чтобы таким нехитрым способом преградить девушке дальнейший путь.

— Может и не дослужился, но это не значит, что нужно быть настолько безрассудной, — отчеканил он для неё, глядя сверху-вниз со всей переполняющей его мрачностью. — К тому же на данный момент тут я старший по званию, а значит, будет так, как я сказал. И никто никуда не пойдёт, пока я не разрешу. Там может быть опасно.

Элай определённо терял терпение. Зато его вдруг обрела Зои. Я ожидала, что она станет привычно дерзить, но на слова мужчины девушка вдруг… улыбнулась.

— Ну, если ты так сильно за меня переживаешь, так бы сразу и сказал, — заявила встречно.

И до того приторно ласково у неё это вышло…

А уж с какой нежной и мягкой улыбкой она при всём при этом положила ладонь на офицерский мундир!

Я, только-только собравшаяся подойти к ним поближе, аж с шага сбилась. И приближаться к этим двоим передумала.