Я очищаюсь огнем и льдом.

Море освобождает меня.

Впервые за много лет мои чувства оживают. Шлепая босыми ногами, я восхищаюсь прикосновением камней под водой. Их острые углы врезались в меня, прорываясь сквозь оцепенение.

Дикий ветер обжигает мои щеки, выбивая пряди волос из-под шапочки. Привкус соли и озона от надвигающегося шторма — долгожданное напоминание о бессердечном прикосновении природы.

Всплеск знаменует появление Хантера в воде. Я оборачиваюсь и вижу, что он приближается ко мне, его сшитые на заказ угольно-черные брюки промокли. Почему-то он не выглядит взбешенным.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Я обвожу рукой пустынный пляж. — Здесь все в нашем распоряжении.

Стоя вместе в темноте, плечом к плечу, мы оба дрожим всем телом. Грозовые тучи надвигаются все ближе, умоляя высвободить их разрушительную силу.

— Ты узнаешь это место? — Хантер подходит ближе, чтобы взять мою замерзшую руку.

Так естественно переплетать наши пальцы. Он — единственный источник притяжения в этом беззаконном месте. Мы могли бы утонуть во время прилива, но я знаю, что он все равно спас бы меня.

Даже Бог не смог избежать гнева Хантера. Он не позволил бы мне умереть без его согласия, и даже тогда я была бы обязана соблюдать его правила.

— Да, — признаюсь я, ловя языком мокрый снег. — Я бывала здесь раньше. Я знаю, что бывала. Зачем ты привел меня?

Его хватка усиливается.

— Я хочу рассказать тебе историю, Харлоу. Она не из приятных, но тебе все равно нужно это услышать.

Такое чувство, что мы двое последних оставшихся в живых людей — заперты в пузыре холодного воздуха и секретов, вдали от хаоса уголовных расследований и обязательств.

И все же прошлое цепляется.

— Мне страшно, — заставляю я себя признаться.

Схватив меня за подбородок, Хантер поднимает мои глаза к себе. В темноте шторма они кажутся черными, но теплее, чем когда-либо прежде. Впервые за все время на меня смотрят эмоции.

— Я знаю, что это так, милая. — Его большой палец гладит мои приоткрытые губы. — Заходи внутрь. Пожалуйста.

Кивнув, я позволяю ему тащить меня обратно на берег. Холод проникает глубоко в меня, когда мы ковыляем обратно по песку в промокшей одежде. Безжалостный ветер бьет нас по ушибам, злой и неконтролируемый, пока мы не добираемся до отеля.

— Тебе нужно согреться, — беспокоится Хантер, все еще прижимая меня к себе. — Мне кажется, я видел камин в баре.

Мы проходим мимо изумленных взглядов сотрудников стойки регистрации, с которых капает вода на стулья и столы. Свет камина наполняет тихий бар, где лишь небольшая горстка людей потягивает вино и разговаривает тихим шепотом.

— Хочешь выпить? — Спрашивает Хантер.

Я опускаюсь в клетчатое кресло рядом с камином.

— Мне надо что-то знать?

Он колеблется.

— Да.

— Тогда я выпью.

Исчезая и возвращаясь с двумя стаканами, он садится рядом со мной. Я оцениваю количество темно-янтарной жидкости.

— Что это? — спрашиваю я.

Хантер делает глоток, слегка морщась от ожога.

— Попробуй и узнаешь. Но будь полегче.

— Мне вообще можно пить?

— Ты взрослый человек. Решай сама.

Хантер наблюдает, как я делаю глоток, позволяя обжигающему вкусу проскользнуть в горло и согреть желудок. Вкус ужасный, но мне вроде как нравится.

— Я не думал, что ты действительно сделаешь это.

Я кашляю и делаю еще один глоток.

— Люди умеют удивлять. Я не ребенок, за которым нужно присматривать.

— Я в курсе.

— Так что говори со мной как со взрослой.

Откидываясь на спинку кресла, я смотрю прямо в проницательные глаза Хантера. Он выдерживает мой взгляд, не пытаясь это скрыть.

— Ты бывала здесь раньше, — признается он.

Я делаю еще глоток ликера несмотря на то, что чувствую тошноту от его слов. В глубине души это неудивительно. Я уже некоторое время чувствую надвигающуюся гибель.

— Когда?

Огонь отбрасывает блики на его симметричные черты.

— Когда ты была ребенком. Тебя зовут не Харлоу Майклс.

Планка отступает, пока не остаемся только мы, звездочеты, преследующие следующий метеоритный поток, оказавшиеся на пути неминуемого разрушения.

— Пастор и миссис Майклс не твои родители. На самом деле их не существует. Это псевдонимы, которые выбрали твои похитители.

Мое сердце бьется о грудную клетку.

— Значит, меня не существует?

— Тебя звали Летиция Кенсингтон. Кем ты выберешь быть сейчас, зависит от тебя. — Его брови нахмурены. — Харлоу — это имя, которое тебе дали, когда тебя забрали из семьи тринадцать лет назад.

Все, что я могу делать, это тупо смотреть, как весь мой мир сгорает дотла вокруг меня. Я должна что-то чувствовать, что угодно, но мое тело онемело. Я не могу найти в себе сил пролить ни единой слезинки.

— Все это было ложью, — говорю я мертвым голосом.

— Мне очень жаль, Харлоу.

Из кармана своего мокрого пальто Хантер достает белый конверт. Он колеблется, прежде чем вытащить небольшую стопку фотографий и положить их на мою дрожащую ногу.

— Летиция любила рисовать, — тихо говорит он. — Она была увлеченной читательницей, намного старше своего возраста. Ее маме пришлось запретить ей засиживаться допоздна, прячась под пуховым одеялом с фонариком и книгой.

Он переворачивает первую фотографию. Двое взрослых стоят на пляже, похожем на тот, который мы только что нашли, между ними качается закутанный малыш.

— Ей нравилось играть на пляже, — продолжает он, его радужки затуманены эмоциями. — Ее бабушка жила неподалеку. Она брала Летицию покормить чаек и полакомиться мороженым даже зимой.

На следующей фотографии изображена сморщенная седовласая женщина с маленькой девочкой, прыгающей у нее на коленях. Ее любящая улыбка наносит смертельный удар.

— Я ее знаю. — Я беру фотографию и провожу пальцем по ее лицу. — От нее пахло имбирным печеньем и листовым чаем.

Когда я набралась смелости посмотреть в зеркало пару недель назад, мне было тяжело смотреть в лицо горю, которое смотрело на меня с жестокостью пустых глаз. Маленькая девочка, обнимающая свою бабушку, — это все та же я, но моложе и здоровее.

— Почему сейчас? — Я задыхаюсь.

Он сжимает мою дрожащую ногу.

— Мы нашли твою настоящую маму. Ты не родственница этим монстрам и никогда ей не была.

Я проглатываю оставшийся напиток тремя быстрыми глотками. Это не помогает нарастающей магме ярости, просачивающейся в мои вены.

— Она вообще искала меня?

Хантер потирает затылок.

— Полицейское расследование провалилось. Недостаточно доказательств или ресурсов.

— Значит, полиция сдалась. И она сделала то же самое?

— Харлоу, все не так просто.

Я отбрасываю его руку в сторону.

— Не так ли? Где она, Хантер? Чем занималась моя мать последние тринадцать лет?

— Она снова вышла замуж, — признается он. — Твой отец сел в тюрьму за мошенничество с персональными данными, а Джиана встретила кого-то нового. У них есть пятилетний сын.

Я поспешно встаю, все еще держа в руке пустой стакан. Хантер даже не вздрагивает, когда он врезается в кирпичную кладку камина, отчего осколки разлетаются в воздух.

Этого недостаточно, чтобы успокоить меня. Я хочу сломать здесь каждый предмет мебели, снова и снова. Мои колени стучат друг о друга от силы эмоций, пульсирующих во мне.

— Наверх. — Хантер хватает меня за локоть, отмахиваясь от испуганных криков возмущенного персонала бара. — Запишите это в счет за мою комнату, хорошо?

— Отпусти меня, — рычу я, пытаясь вырваться от него.

— Больше ни слова, мать твою! — приказывает он.

Меня силой проталкивают мимо сплетничающего персонала, и заталкивают в ожидающий лифт. Его болезненная хватка на моем локте не ослабевает, пока мы не достигаем второго этажа и не находим нашу комнату.

— Нам нужно держаться в тени, — шипит он мне на ухо. — Я знаю, ты расстроена, но устраивать сцену на глазах у людей небезопасно.