— Я веду себя непрофессионально, — ругает он себя. — Черт возьми, мне так жаль. Я не знаю, что я делаю. Это… Мы... с нами, этого не может быть.

— Чего не может случиться? — Невежественно спрашиваю я.

Его глаза горят тлеющими угольками.

— Господи, Харлоу. Не обращай внимания. Возвращайся в постель. Мы сможем во всем разобраться утром.

Захлопнув аптечку первой помощи, он принимается за дело, с громким стуком отодвигая ее в сторону. Я с трудом сглатываю и соскальзываю со стойки, чувствуя себя так, словно меня ударили в грудь.

Его отказ ранит сильнее, чем я думала. Я оставляю Хантера смывать кровь с его разбитого лица, он все еще тяжело дышит и пытается больше не смотреть на меня.

— Прости, — шепчу я, прежде чем уйти.

Его запах остается на простынях его неубранной кровати, когда я прохожу мимо. Желание забраться под одеяло настолько сильно, что ноги сами несут меня к кровати. Все, о чем я могу думать, — это его руки, обнимающие меня.

Я должна заставить себя уйти, вырваться из логова льва, пока он не проглотил меня целиком. Обратный путь в мою спальню свободен, когда слезы угрожают потечь по моим щекам.

Хантер, должно быть, действительно ненавидит меня.

Я ему не нужна — если вообще понимаю, что значит "быть желанной".

Интересно, на что это похоже.

ХАНТЕР

— Служба безопасности Сэйбер подтвердила, что появилась живая жертва, — объясняет ведущий новостей. — Говорят, что она находится под стражей и сотрудничает со следствием.

Наблюдая за новостями из-за своего стола, я потираю ноющие виски. Мы собираемся сбросить атомную бомбу. Срок нашей подписки о неразглашении истек, и нам чертовски не повезло.

Репортер нажимает кнопку связи у себя в ухе.

— Извините, что прерываю, но мы получили срочные новости о том, что найдено еще одно тело.

Наступает хаос, когда они читают заявление, которое мы опубликовали национальному информационному агентству. Мы свели детали к минимуму, подтвердив смерть Лоры Уиткомб, не предоставив никакой дополнительной информации.

Ее ближайший родственник, семнадцатилетний брат, был проинформирован. Именно он поднял тревогу, когда его сестра и главный опекун не вернулась домой с работы.

Теперь у него на память о ней не осталось ничего, кроме кости. Они были бедны, жили за чертой бедности. Я уже поручил одной из наших команд организовать похороны, любезно предоставленные Сэйбер. Это меньшее, что мы можем сделать.

На столе у меня жужжит телефон.

— Родригес.

— Хантер, — приветствует Лукас с тяжелым вздохом. — Что ж, все идет так, как и ожидалось. Запросы на интервью уже поступают потоком.

— Отвергни их все.

Для страны, терроризируемой серийным убийцей, который бесследно похищает женщин и разрезает их на красивые кусочки, это событие — большая новость. На кону мои яйца.

— Им нужно имя.

— Мы им, блядь, ничего не дадим, — шиплю я в трубку. — Харлоу имеет право на анонимность. Это вопрос безопасности.

— Я знаю это, но этим людям все равно. Они наймут частных детективов и будут терроризировать ее, если мы не дадим больше информации.

— Пусть они, блядь, попробуют.

— Они знают, что она под защитой Сэйбер, — добавляет он. — Теперь, когда Уиткомб мертва и нет никаких новых зацепок, ваша репутация пострадает из-за того, что вы держите это в секрете.

— Господи, я думал, что плачу тебе за то, чтобы ты помог мне с этим дерьмом.

— Ты это делаешь, вот почему я говорю тебе — будь прозрачен. ОПП рано утратила доверие общественности к этому делу и так и не восстановилась.

Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. Мы вмешались и помогли очистить их организацию после коррупционного скандала, но даже после всего этого нехватка финансирования и сокращение бюджета ухудшили ситуацию.

— Лучше всего поговорить с ними начистоту, — заключает Лукас. — Выведи Харлоу на чистую воду. Заставь ее дать показания.

Я допиваю остатки своего чая.

— Просто уклоняйся от любых вопросов о девушке Уиткомб и не упоминай имя Харлоу.

Вешая трубку, я швыряю телефон на стол. Отчитывать собственных сотрудников никогда не было в моем стиле, но это дело влияет на всех нас.

Я боролся с этим нарастающим кошмаром всю неделю. Нас преследуют в поисках результатов во всех возможных направлениях. Показания Харлоу только породили у нас еще больше вопросов, на которые нет ответов.

Каждый раз, когда я думаю о ней, мое сердце сжимается от боли. Мне потребовались все силы, чтобы выгнать ее, когда я ничего так не хотел, как затащить ее в свою постель и стереть печаль с ее лица.

Находиться здесь каждый день, не имея возможности быть рядом с ней так, как я хочу, сводит меня с ума. Мы сталкиваемся друг с другом по вечерам дома, и она едва может смотреть на меня после того, что случилось.

Я часто ловлю себя на том, что смотрю в ее безнадежный взгляд, ища проблеск силы, чтобы облегчить свою вину. Она оказывает на меня такое мощное воздействие, пробуждая эмоции, которых я давно не испытывал.

Я не хочу, чтобы она была сильной. Я хочу держать ее в безопасности, подальше от досягаемости, пока это безумие не закончится. В прошлый раз, когда я чувствовал то же самое, мы потеряли все. Я не могу пройти через это снова.

Никто из нас не может.

— Хантер?

В дверь просунулась голова Тео.

— Что случилось? — Я вздыхаю.

— Мне нужно с тобой поговорить. Это срочно.

Мой желудок переворачивается.

— Войди.

Он входит в комнату, его темно-синяя фланелевая рубашка помята. Спереди на его белой футболке застарелое кофейное пятно, а его ясные голубые глаза выглядят усталыми за стеклами очков, наполовину прикрытыми тугими светлыми локонами.

Я давил на него как сумасшедший, полный решимости завершить это дело как можно быстрее. Мы бросаем на это все наши ресурсы, хорошо это или плохо.

— Я проследил за маршрутом Харлоу до крошечного городка недалеко от Нортумберленда. — Он прислоняется к стене. — Она появляется на камере видеонаблюдения, приближаясь пешком с востока.

— Где? — взволнованно спрашиваю я.

— Кажется, это сельская местность, граничащая с огромным природным заповедником. Отдаленная, безлюдная. Можно с уверенностью предположить, что она сбежала откуда-то поблизости.

Мое предвкушение растет. Это наш самый большой прорыв с тех пор, как мы взялись за это дело и потратили месяцы на изучение улик.

— Начинайте разведывать местность в поисках потенциальных мест, — тараторю я. — Проверь наличие церквей в местном приходе. Этот ублюдок может жить прямо у нас под носом.

— В описании Харлоу говорилось, что часовня выглядела заброшенной у черта на куличках. Она, может быть, не зарегистрирована.

— Черт возьми. Прекрасно, мы можем послать несколько дронов, чтобы осмотреть местность. Предупреди местное полицейское управление, чтобы нас не подстрелили.

Тео кивает, делая быстрые заметки.

— Команда Кобра завершила выполнение других заданий. — Я подключу Кейда к разведке.

— Хорошо.

На каменном лице Тео все еще написано беспокойство. В целом он неуклюжий человек, всегда был таким. Компьютерный код и учебники окутывают его одеялом безопасности. Однако он не всегда был таким отстраненным и безжизненным.

— В чем дело? — Я выпрямляюсь на стуле. — Тео?

— Нам нужно поговорить о личности Харлоу. — Он открывает папку, роется в документах. — Мы подтвердили, что пастора и миссис Майклс не существует.

— Понятно. Ну, мы знаем, что серийные убийцы используют псевдонимы, — размышляю я. — Неудивительно, что они солгали о своих именах.

— Я попросил весь разведывательный отдел просмотреть записи десятилетий. — Тео протягивает мне лист бумаги. — Это список рукоположенных пасторов за последние сорок лет. Майклса там нет.

— Значит, он чокнутый, который думает, что он гребаный божий дар.