Ее призрак — мой единственный источник утешения. Когда ее кожа почернела и отделилась от костей, обнажив органы, которые вскоре превратились в жидкость, пастор Майклс пришел в апокалиптическую ярость.

Его последнее путешествие по следу добычи оказалось неудачным, и он проклял останки Лоры за то, что она соблазнила его, точно так же, как и остальные. Я до сих пор помню ее стоны боли, когда он неоднократно причинял ей боль в течение нескольких недель перед ее смертью.

Он прикасался к ней. Это всегда выводило миссис Майклс из себя. После этого она била меня, чтобы выплеснуть свою ненависть, в то время как жертвы пастора Майклса беспомощно смотрели, как у них между ног течет кровь.

Проглотив хлеб, я ложусь на спину и пытаюсь уснуть. Сон не приходит. Несмотря ни на что, я боюсь оставаться здесь одна. Что, если они не вернутся?

Неизвестность пугает меня так сильно. Мой мир занимает площадь этого подвала, и все мое существование зависит от Майклсонов. Я умру с голоду, если они не вернутся. Может быть, это было бы и хорошо.

— Пожалуйста... позволь, — всхлипываю я.

Ты такая слабая, Харлоу.

Так легко сдаешься?

Игнорируя свои мысли, я вытираю ноющие глаза, которые отказываются больше плакать. Я слишком давно не пила воды, мои губы потрескались и пересохли.

Я хочу кричать и разлететься на куски, достаточно острые, чтобы пробить дыру в ткани этого мира и вырваться на свет небес. Конечно, я уже достаточно искупила свою вину. Цена была заплачена моей кровью, снова и снова.

Их не будет до конца ночи.

Почему ты не бежишь?

— Я не могу убежать. Клетка заперта, — кричу я бесполезно.

Возьми себя в руки.

Теперь ты — тьма.

Не бойся этого.

Время идет, а мой рассудок приходит в норму. Лихорадка и обезвоживание что-то делают со мной. Я слышу то, чего здесь нет, насмешливый шепот и невидимые голоса.

Я думаю о Лоре. Перед ней была Эбби. Тиа. Фрейя. Аделаида. Люси. Бесчисленное множество других девушек, которых, несмотря на все мои усилия, я больше не могу вспомнить. Их лица остаются пустыми в моей памяти.

В этом темном месте погибло так много жизней. Я была так рада, когда девочки начали приходить после того, как так долго провела в подвале одна, мое одиночество нарушали только ежедневные избиения.

Затем началось насилие. Убийства. Ритуалы. Молитвы и перерезанные глотки. Раздутые трупы и почерневшая кожа. Облегчение сменилось ужасом, затем им овладело оцепенение. Ежедневное наблюдение за пытками стало новой нормой.

Ты жива. Они — нет.

Не будь неблагодарной.

У тебя все еще есть шанс.

— Оставь меня в покое. Я так больше не могу.

Вставай, черт возьми, Харлоу.

Хватаясь дрожащими руками за прутья, я стискиваю зубы от боли и подтягиваюсь наверх. Упрямый маленький голосок внутри меня отказывается сдаваться, даже когда мое тело подводит меня.

Обыскав подвал, ничего не изменилось. Тут по-прежнему сыро и пусто, пронизывающе холодно и темно, как ночью. Ржавая, покрытая старыми пятнами дверь клетки по-прежнему заперта. Там ничего нет.

Лора умерла не напрасно.

Ее кровь на твоих руках.

Не забывай об этом.

Из моего пустого желудка поднимается кислота, но наружу ничего не выходит. Я всхлипываю, схватившись за ноющий живот. Закончив, я, прихрамывая, пересекаю клетку, чтобы просунуть руку между прутьями, напрягаясь, пока не нахожу следующую клетку.

Ты хочешь выбраться отсюда?

Бог не собирается делать это за тебя.

Огонь горит под моей кожей. Это не лихорадка, а что-то другое. Нежная, поврежденная бабочка надежды, которой наконец-то надоело. Пальцами пробираясь сквозь холодную слизь, нащупываю что-то твердое.

Это кость.

Рука Лоры…

Я тащу находку обратно в клетку, тихо плача, когда клочья спутанных волос и гниющей плоти размазываются по моей ладони.

— Что теперь?

Эта клетка чертовски проржавела.

Вставь её в дверь.

Используй свою силу.

— Какая сила?

Это так глупо. Он убьёт меня.

Господи, Харлоу.

Ты здесь споришь сама с собой.

Качая затуманенной головой, я ощупываю пальцами дверной механизм и нахожу петли. Они прочные, но старые, проржавевшие от сырого воздуха.

Руководствуясь только интуицией, я зажимаю хрупкую кость Лоры между металлическими пластинами, двигая ею взад-вперед. Я молюсь. Умоляю. Молю о спасении.

Кость хрустит.

Осколки сыплются сквозь кончики моих пальцев.

Я кричу от ярости, колотя кулаками по прутьям так сильно, что даже сломанные рёбра содрогаются. Боль накатывает волнами, и в глазах темнеет. Изо всех сил стараюсь не рухнуть.

Когда волна агонии спадает настолько, что я могу перевести дыхание, я тянусь за другой костью. Пальцами натыкаясь в темноте на что-то твердое и текстурированное.

Думаю, на этот раз это кость ее ноги. Длинная и изогнутая, покрытая коркой засохшей крови. Возвращаясь к дверце клетки, кость снова трещит, слишком хрупкая, чтобы выдержать замок.

Ты хочешь умереть здесь?

— Нет! — Кричу я в ответ.

Тогда продолжай стараться.

Обливаясь ледяным потом, я начинаю терять энергию. Это никогда не сработает. Мне суждено умереть здесь, среди призрачных криков девушек, которых я не смогла защитить.

Во многих отношениях я воспринимаю темноту, в которой я родилась, как утешительное отсутствие света. В этих тенях я научилась сдерживать свои крики и изображать послушную хорошую девочку.

Несколько отчаянных слезинок умудряются скатиться из моих глаз, несмотря на обезвоживание. Я слизываю соленую жидкость, которая обжигает мои воспаленные губы. Этого недостаточно. Если я не выберусь отсюда, я умру.

Еще одна попытка. Если это не сработает, я приму свою смерть. Отчаянным рывком мне удается схватить другую ногу Лоры. Устанавливая шарнир на место, на этот раз я двигаюсь медленнее, уговаривая стонущий металл.

Эта клетка никогда не менялась. Петли старые, проржавевшие. Громкий металлический звук наполняет мои уши. Затем щелчок. Раздается пугающий раскат грома.

Дверь... приоткрывается.

Это сработало.

Я парализована, уставившись на открытую дверь, как олень в свете фар. Я не могу переступить порог. Я никогда раньше не выходила за пределы этой клетки, и даже остальная часть темного подвала наводит ужас.

Крепче прижимая рубашку к своему истощенному телу, я еще крепче прижимаю к себе поврежденную кость ноги Лоры. Она никогда не освободится, как не освободились и другие. Но… Я могла бы взять ее с собой. Если найду в себе силы сделать это.

— Двигайся, Харлоу, — дрожащим голосом приказываю я. — Просто двигайся.

Каждый шаг за пределами клетки отдается эхом, как выстрел. Пол мокрый и скользкий, пропитанный запахами разложения. Тело Лоры давным-давно превратилось в гноящиеся комочки материи.

Я рада, что больше не чувствую собственного запаха. Кровь и грязь прилипли ко мне, как отвратительная вторая кожа. Пересекая подвал, я слышу только свое бешеное сердцебиение.

Доски узкой лестницы скрипят под моим тощим весом, когда я отваживаюсь сделать шаг вверх. Я замираю, слишком напуганная, чтобы даже моргнуть. Пастор Майклс переломает мне все до последней косточки.

Но их здесь нет.

Шевелись, Харлоу!

Добравшись до верха древней лестницы, я обнаруживаю, что дверь в подвал не заперта. Зачем пастору 9лсу запирать ее, когда его маленький питомец надежно заперт в клетке? Он явно никогда не думал, что я попытаюсь сбежать.

Ощупью пробираясь сквозь темноту, я попадаю в тесный чулан. Другая дверь ведет меня в более просторное помещение, в воздухе витает тяжелый запах нафталина и плесени.

Здесь высокий сводчатый потолок, украшенный пустыми подсвечниками. Грязные каменные полы заставлены сломанными стульями. Это место похоже на… часовню. Я не уверена, откуда это знаю.