Глядя в окно на извилистую проселочную дорогу, по которой мчится машина, похожая на хищника, я наблюдаю, как исчезают вдали пустые поля. Мы ехали весь день, останавливаясь только для того, чтобы заправиться и перекусить.

Хантер еще более неразговорчив, чем обычно. Он почти не сказал мне ни слова с тех пор, как мы оставили Лейтона дома все еще спящим. Я не дура. Эта поездка не для развлечения. У меня плохое предчувствие по поводу того, куда мы направляемся.

— Почти приехали, — бормочет он.

— Куда мы направляемся? — спрашиваю я.

— Кройд. Тебе понравится Девон. Здесь хорошо и тихо по сравнению с Лондоном.

— Мы увидим море? — Взволнованно спрашиваю я.

Его шоколадные глаза скользят по мне.

— Да. Я забронировал для нас отель на побережье на ночь.

Как бы мне ни хотелось узнать, что, черт возьми, мы здесь делаем, от мысли увидеть океан у меня сводит пальцы от предвкушения. Это именно та смена обстановки, которой я так жаждала.

Тиа любила пляж; это было ее счастливое место. Она выросла в Скегнессе, среди игровых автоматов и аркадных игр. Ее рассказы были лучшими — летние каникулы, проведенные за просмотром достопримечательностей пирса.

Вспоминая ее ночные истории, которые она рассказывала шепотом в клетке, смутное, похожее на сон воспоминание всплывает в моем сознании. Я вижу это так ясно, когда гул автомобильного двигателя затихает на заднем плане.

Между моими маленькими пальчиками на ногах мягкий золотистый песок. Меня обжигает летнее солнце, подгоняемое сильными прибрежными ветрами. Соленая вода слегка покалывает мою кожу, наполняя ярко-розовое ведро, которое я опустила в море.

Где я?

Это место… настоящее?

Машина дергается, когда мы попадаем в выбоину, возвращая меня к реальности. Мне приходится подавить вздох. Цепкие объятия моей фантазии остаются, дразня меня образами места, которого я никогда не видела.

Я стряхиваю видение со своей головы. Сон — вот и все, что это было. Все больше и больше этих разрозненных образов появляются в случайные моменты. Мне снятся места, которые я никогда не видела, разговоры, которых у меня никогда не было, несуществующие родственники, которые крепко прижимали меня к себе.

Все это ненастоящее.

Когда глаза Хантера сосредоточены на дороге, я могу повернуться к двери и начать дергать себя за волосы. Каждый лопнувший волосяной фолликул пронзает меня облегчением. Еще. Еще. Боль возвращает меня к настоящему.

Мой девиз сопровождает каждый резкий рывок.

Просто сон.

Просто сон.

Просто сон.

— Вот и мы, — объявляет Хантер, сворачивая в центр крошечного городка. — Это Кройд. В зимние месяцы он будет мертв.

Распуская волосы, я натягиваю улыбку, достойную наград. Никто никогда не узнает, что сомнения съедают меня заживо. По крайней мере, это то, что я говорю себе каждый день.

С приближением зимних холодов и плотными клубящимися облаками, закрывающими горизонт, на дорогах никого нет. Мы проезжаем мимо коттеджей с соломенными крышами и скользких мощеных дорог, которые поднимаются и опускаются вместе со скалами.

Здесь красиво. Пустынно и причудливо, как в традиционных английских деревнях, которые вы видите в фильмах. Хантер лавирует по узким дорогам, когда мы начинаем спускаться, петляя между скоплением закрытых витрин магазинов.

— Где все? — спрашиваю я.

— Надвигается зимняя буря. — Он бросает взгляд в зеркало заднего вида, замечая в нескольких ярдах позади автомобиль- универсал. — Не слишком привлекательно для туристов, особенно в это время года.

— Как ты думаешь, пойдет снег?

— Возможно. Это довольно редкое явление на побережье, но прогноз сказал подготовиться. Я бы хотел покончить с этим как можно быстрее.

Я прикусываю губу.

— К чему такая срочность? Это не могло подождать до окончания шторма, что бы это ни было?

— Нет. — Он снова сосредотачивается на дороге, нерв на его шее подергивается. — Это не могло ждать.

Покинув главную часть города, мы поднимаемся на крутой холм, который ведет к гордому трехэтажному зданию с видом на береговую линию. Облупившаяся белая краска и широкие эркерные окна потрепаны усиливающимся ветром. Он выглядит одиноким, изолированным на пустынном утесе.

— Это отель. — Хантер заезжает на полупустую парковку, изучая территорию застройки. — Это лучшее, что я мог сделать.

— Мне нравится.

Он слишком занят изучением дороги позади нас, где синий универсал миновал поворот и поехал дальше, к побережью. Хантер, кажется, немного успокаивается.

— Все в порядке?

— Да, — отвечает он. — Ничего особенного.

Мы вместе выбираемся из машины, он берет наши сумки и жестом показывает мне идти вперед. Мы приближаемся к отелю, наши тела покачиваются на сильном ветру. Здесь даже холоднее, чем было дома.

— Иди присядь. — Хантер указывает на плюшевое кресло у окна, наполовину скрытое растениями в горшках и занавесками. — Я зарегистрирую нас.

Моя нога нервно подрагивает, когда он подходит к стойке регистрации, передавая наши сумки ожидающему персоналу. Кажется, они слегка удивлены приездом гостей в такое время года.

Снаружи начинает накрапывать дождь. Он становится гуще, смешиваясь со снегом, образуя сплошное покрывало из мокрого снега. Я не осознаю, что мои ноги двигаются, пока не становится слишком поздно. Они выносят меня в усиливающуюся бурю, отчаянно желая ощутить вкус первого зимнего снега.

Он хлещет меня по лицу ледяными ударами, прорезая дымку, которая сопровождает каждую секунду моих дней. Я чувствую, что могу легче дышать посреди шторма, сдаваясь силе, большей, чем я сама.

— Харлоу! Вернись сюда!

Я игнорирую крики Хантера и продолжаю идти на звук ревущих волн. Меня тянет к воде, тащит беззвучный хор шепотов. Тиа живет внутри меня, готовая воссоединиться с морем.

— Харлоу, подожди. — Чья-то рука хватает мою, заставляя остановиться. — Мы в эпицентре гребаного шторма.

Я отталкиваю Хантера.

— Я в порядке. Я должна это увидеть.

— Что? — перекрикивает он ветер.

Мой взгляд прикован к темному горизонту.

— Море. Она хочет, чтобы я его увидела.

— Кто?

Он красочно ругается, когда я взлетаю, следуя по спускающейся тропинке, которая врезается в скалу. Вместо того чтобы повернуть назад, он следует за мной, поплотнее закутавшись в бушлат и клетчатый шарф.

— Простудишься, и винить будешь только себя, — возражает Хантер, но в его голосе нет злости. — Господи, Харлоу.

— Я должна это увидеть, — повторяю я.

— Почему? Что на тебя нашло?

В моем мозгу снова вспыхивают образы. Песок. Вода. Хихиканье. Леденцы и пронзительные визги. Мне нужно знать, что это значит, почему это место будоражит что-то глубоко внутри меня.

— Я никогда не была здесь раньше, и, хотя это невозможно, я чувствую, что была.

Хантер снова пытается схватить меня, упираясь пятками.

— Мы не можем сделать это здесь, милая. Давай вернемся внутрь.

— Нет. Мы так близки.

Быстро сгущается тьма, но свет уличных фонарей отмечает наш путь вниз по склону. Соленый привкус в воздухе усиливается, пока я не чувствую запах свежести воды, дразняще близкой.

Впереди нас скалы наконец уступают место невыразимому буйству природы. Волнистые волны серого и темно-синего цвета покоряют береговую линию, ревя так громко, что это почти оглушает меня.

Я останавливаюсь на краю песка, вглядываясь в чернильную черноту. Здесь нет света, только грубая, эфемерная красота Бога в грохоте волн.

— Это прекрасно.

Хантер останавливается рядом со мной.

— И холодно.

Игнорируя его, я спрыгиваю на песок, прежде чем он успевает снова запротестовать. Обещание воды зовет меня, манит сквозь сильный шторм. Как будто ветер выкрикивает мое имя, приветствуя меня дома.

— Харлоу! — Хантер кричит.

Я останавливаюсь, чтобы снять кожаные ботинки и носки, и бросаюсь прямо в море, не обращая внимания на падающий снег. Ледяная вода пропитывает мои манжеты, обжигая кожу до боли в костях.