Что ж, посмотрим, кто кого.

Первыми я выбрал тех, кто мог выйти к разливу и обнаружить мое убежище в скалах. Они не так давно достигли стоянки, причем я с ними едва разминулся. Лодка исчезла. Следовательно, они решили проверить, куда приведет их река.

Пришлось снова идти в обход. Настиг охотников уже на берегу.

Может, даже к лучшему, что они пригнали сюда лодку?

В одиночку мне бы пришлось немало постараться, чтобы затащить ее на берег. А так, место, куда складировать добычу, уже имелось. Осталось только ее раздобыть.

Я выждал, когда один охотник отошел, чтобы отлить. Терпения еле хватило, чтобы дать ему закончить, после чего прицелился ему в башку из арбалета.

Мужик рухнул на камни, с торчащим из щеки болтом. Второго я снял магольером, посчитав, что звук выстрела здесь никто не услышит. Дальше осталось только собрать трофеи, а тела отправить на корм рыбам.

Схрон пополнился запасом одежды, холодным оружием и припасами. Разжился даже местными деньгами — медью и парочкой серебряных монет.

Что ж, количество врагов сократилось еще немного. Я вновь устремился в лес, намереваясь разыскать остальных. Рассудив, что охотники должны были назначить место встречи, снова вышел к стоянке.

— Привет! — нос к носу столкнулся с мужиком, неожиданно вынырнувшим из-за кустов. У бедолаги глаза расширились, когда он сообразил, кто я такой. — И пока! — пробормотал, перехватывая падающее тело.

Моя реакция оказалась быстрее. Нож вошел точно в сердце. Единственное, чего не предусмотрел, что охотник все же нажмет на спусковой крючок магольера.

Пуля влетела в ближайшее дерево и разнесла часть ствола в щепки. Верхушка подломилась и с треском завалилась на землю.

Я спешно отступил и спрятался среди деревьев. Через минуту на месте стычки появился второй охотник.

Помянув нечистого, он пригнулся, притаившись за стволом лиственницы. Шуметь я больше не собирался, поэтому поставил арбалет на взвод и прицелился, выжидая подходящий момент. Благодаря острому чутью, я знал, что цель на месте.

Охотник долго осторожничал, но в итоге показался из-за дерева на пол головы. В тот же миг я нажал на спуск, и болт, с легким свистом рассекая воздух, воткнулся в черноволосую черепушку.

Готов! Итого минус четыре противника.

Лишние вещи я уже не брал. Только оружие, которого мало не бывает, и деньги. У этого охотника я разжился вторым арбалетом в мини-версии и запасом болтов к нему.

Осталось трое охотников, запаха которых я не ощущал поблизости. Отправился на их поиски наугад, ведомый волчьими инстинктами.

Через пару часов блужданий я, наконец, почуял запах прелых листьев, сока травы и лисьей мочи, перебивающей ароматы человеческого тела. Если бы к ним не примешивался едва уловимые нотки кожи и табака, то я бы не обратил на это внимания.

Видно, матерые попались охотники, раз не брезговали такими мерами предосторожности. Все ж не на зверя промышляли, а на человека. Обогнув охотников по широкой дуге, вышел далеко впереди их предполагаемого маршрута.

Выбрав приметное дерево, воткнул в него арбалетную стрелу, ствол которой смазал ядом. Рядом бросил нож, рукоять и лезвие которого также окропил отравленной жидкостью, добытой у речной твари. Сам отошел на безопасное расстояние и приготовился ждать.

— Никого мы тут не найдем, Нестор, — недовольно пробурчал один из охотников. — Давай вернемся к реке? Может, нашим удалось беглецов поймать?

— Не найдем? А это что, по-твоему? — вышел он точно к нужному дереву.

Болт мужик трогать не стал, а от ножа не сумел отказаться. Потянулся за ним, хватаясь рукой за отравленную рукоять. Готов!

— Что за дерьмо? — потряс ладонью, выронив кинжал. Затем схватился за горло, силясь вздохнуть. Побагровел. Затрясся всем телом, падая на колени. Завалился ничком на землю.

— Нестор, ты чего? — бросился к нему второй охотник.

Однако, приблизившись, замер. Попятился, хватаясь за оружие и озираясь по сторонам. А дальше рухнул навзничь с болтом, воткнувшимся в переносицу.

Минус два! Остался последний — Борислав.

Дикое ощущение опасности прошлось ознобом по коже. Я прыгнул в сторону прежде, чем сообразил, откуда исходит угроза. Бок обожгло магической пулей, срезавшей часть одежды. Выстрел прошел по касательной и пришелся в дерево, выбив из ствола брызги щепок.

— Это он! — раздался глухой рык, полный ярости. — Живым брать!

Едва приземлившись, я ушел перекатом в сторону. А на том месте, где только что находился, рванул магический пульсар.

— Вот, сска! — прошипел в ответ.

Откуда взялись еще охотники?

Задумываться над этим было некогда. Я подорвался и побежал, петляя, как заяц. Мы подобрались слишком близко к оврагу, где находились волчата, поэтому я намеренно повел преследователей в другую сторону, прямо к болотам.

Отстреливаться получалось плохо. Не хватало времени, чтобы оценить расстояние, прицелиться. Меня нарочно зажимали в клещи, оттесняя к непролазным топям. Что ж, сами напросились.

На пути попалась низина, затопленная дождевой водой. Скинув магольер, сапоги и куртку в кусты, я нырнул и затаился среди поросли вербейника. Мутная вода затрудняла видимость, и дышалось в ней тяжелее. Но лучшего варианта, как оторваться от погони и разделаться с преследователями, придумать не смог.

— Куда он делся? — раздался грубый голос мага. — Утоп, что ли?

— Это даже еще не болото! — фыркнул второй охотник. — Проверь, может спрятался, гаденыш? Круги по воде неспроста расходятся.

В сообразительности охотникам не откажешь. Я действовал в спешке. Не сообразил сразу, что даже обычный человек мог бы спрятаться в воде, если умел задерживать дыхание.

Но я-то необычный! Не зря же чуть не помер, когда столкнулся с речной тварью. Только теперь, благодаря ей, я умел дышать под водой.

Двигаясь медленно, чтобы не вызвать сильные колебания поверхности, вытащил болт из подсумка, положил в ложемент арбалета с костяной накладкой и нацелил оружие на врага. Маг приблизился к берегу и склонился, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в мутной жиже.

Я прекрасно знаю, как выглядит утопленник, когда всплывает в водоеме. Нагло ухмыляясь, двинулся к поверхности, прикрыв глаза до узких щелочек.

— Кажись, сдох! — маг скривился и потянулся ко мне, намереваясь вытащить из воды.

Как же вытянулась его рожа, когда я распахнул глаза и выстрелил из арбалета в упор. Маг не успел пикнуть, как стрела пронзила сердце, и он ничком рухнул в лужу, подняв тучу брызг.

— Горан, ты чего? — второй охотник не сразу сообразил, что маг мертв. А я воспользовался моментом, чтобы выскочить из воды и ударить пульсаром.

Теперь точно остался только Борислав.

С мага я снял перстень грубой работы. С виду — дешевая безделушка с поделочным камнем, а на деле — магический накопитель, удваивающий резерв. Неплохой бонус с паршивой собаки. Охотник порадовал еще одним ножом, а также стандартным запасом вещей и продуктов в походном мешке.

Возвращаться к волчатам, пока не разделался с последним врагом, не видел смысла. Тела я спихнул в воду, а сам подхватил добычу и углубился в болота.

Борислав показался из-за деревьев, полыхая дикой ненавистью.

— Стой, проклятое отродье! — рявкнул он, формируя в руке огненный пульсар. — Ты осквернил святилище. Убил мою дочь и старейшин. Сбежал, прикрывшись матерью. Уничтожил охотников, без которых нашему поселению не пережить зиму. Ты — воплощение зла и исчадье тьмы!

— Пошел ты! — выплюнул, тяжело дыша. — За гибель Милолики я расплатился на алтаре. А старейшины знали, на что шли, когда убивали мага жизни. Теперь вы все до единого поляжете в этом лесу. Уже полегли. Ты — последний!

— Клянусь, я уничтожу тебя! — взревел Борислав, формируя в руках мощное плетение.

— Это ты сдохнешь в болотах! — огрызнулся в ответ, призывая магию.

Пульсар старосты пролетел мимо. Я почуял, куда будет направлен удар и ушел в другую сторону. Взрыв ухнул в болотистую топь, подняв в воздух грязные брызги.