— Гришенька, ты и вправду изменился. Что там произошло на самом деле?

— Они попытались меня убить, и это у них почти получилось. Однако я вернулся, тогда как убийцы поплатились за это жизнями, — сухо описал события, при этом не покривив душой. — Но ты ведь с самого начала предполагала, что так случится. Не хочешь мне ничего рассказать?

— Нет! — поспешно ответила женщина и отвела взгляд. — Пока нет. Сейчас неподходящий момент.

— Тогда, может, расскажешь о даре, которые мне достался? Должен же я понимать, к чему готовиться? Или это окажется таким же неприятным сюрпризом, как получилось с Милоликой? Я — маг жизни, так?

Я бы не отказался получить ответ хотя бы на один из вопросов, но в этот момент позади запылали огни и послышался лай собак. От скалы мы успели отойти метров на пятьсот, а там уже собралась толпа, готовая отправиться за нами в погоню.

— Бежим! — схватив Ольгу за руку, бросился вперед, соображая, как сбить со следа охотничьих псов, натасканных на выслеживание добычи.

— Куда? Там же дикие земли! — ахнула женщина, когда я свернул с тропы и углубился в лес, продираясь через заросли.

Не такой уж Гриша маменькин сынок, раз захаживал в опасные места, где и наткнулся на ручей. Сейчас только темнота и проточная вода могли сбить погоню со следа.

Ветки хлестали по лицу, а спутавшиеся травы задерживали каждый шаг, но мы упорно двигались вперед. Я уже чувствовал влажную свежесть природного источника и несся напролом, крепко стискивая руку женщины. Без нее я бы двигался быстрее, но и бросить уже не мог.

Выскочив к небольшому овражку, внизу которого серебристым светом луны озарялась лента темной воды, я притормозил, припоминая, насколько здесь крутой спуск.

— Подожди! — остановил Ольгу. — Я пойду первым. Здесь легко оступиться и сломать шею. Внизу спуска есть уступ. Доберусь до него, а после пойдешь ты.

Ольга кивнула и отступила на пару шагов от края, а я вытащил кинжалы и полез вниз, вбивая их в жесткую глинистую землю. Мне удалось нащупать ногой твердую поверхность крохотного уступа и перевести дух, когда снизу раздалось утробное рычание. Обернувшись, я разглядел два красных уголька, горящих в темноте.

Лисий морок! — я гулко сглотнул, понимая, что столкнулся с опасным представителем местной нечисти.

Глупо думать, что такая тварь пройдет стороной мимо лакомой добычи. Сначала доберется до меня, а после займется Ольгой.

— Ну уж, нет! — развернулся на узком пятачке, крепче сжимая рукояти кинжалов. Умирать я сегодня больше не планировал.

Огласив ночную тишину протяжным воем, морок ринулся в атаку. Он прыгнул, раскинув лапы, намереваясь сбить меня с уступа.

Хрен тебе, погань лесная! Я Высшего демона не побоялся, а не какую-то облезлую лису-переростка.

В последний момент, когда оскаленная пасть выросла прямо передо мной, я уклонился, рубанув монстра по выставленным вперед лапам.

Тварь жалобно взвизгнула и, процарапав когтями глубокие борозды в насыпи, полетела вниз. Кинжал улетел вместе с ней, застряв в кости.

Сска, остался один! Я перекинул последний клинок в правую руку, а в левой принялся формировать огненную вспышку. Жалкого резерва пацана должно было хватить на один удар. А большего мне не требовалось.

Морок быстро оклемался, зубами выдрав колючую железку из правой лапы. Похоже, кость я ему все-таки сломал.

Хрен разглядишь в проклятой темени.

Озверев от боли и запаха собственной крови, монстр вновь понесся ко мне, набирая скорость для прыжка. Теперь я хотя бы понимал, с кем имею дело.

Только бы тварь не учуяла Ольгу и не накинулась на более легкую добычу.

Морок разогнался по покатой насыпи, подбираясь с правой стороны и намереваясь напасть сверху. Если не убьет сразу, то сбросит вниз, где легко разделается на открытом пространстве.

Но неприятный сюрприз уже поджидал монстра. Ага, и меня заодно!

В момент, когда он прыгнул, прямо перед его мордой взорвалась яркая вспышка светового пульсара, ослепившая нас обоих.

Ольга постаралась? Демонова отрыжка!

Ну, спасибо за помощь.

Хорошо, хоть сам готовился ударить магией, так что успел прищурить глаза и заметить, что тварь отклонилась от первоначальной траектории.

Момент был подходящий, так что я оттолкнулся от уступа и прыгнул навстречу мороку. Слабенький пульсар, вспыхнувший в ладони, врезался в мягкое подбрюшье монстра, а кинжал я воткнул снизу вверх, пробивая глотку и поражая мозг. Затем мы кубарем покатились вниз и рухнули в ледяной ручей подняв тучу брызг.

— Гриша-а! — раздался пронзительный вскрик с пригорка.

Я не успел ответить, мельком уловив, как тоненькая фигурка стремительно сбегает вниз по крутой насыпи.

А так можно было? — хмыкнул и тут же переключился на морока, спихивая с себя тяжелое тело.

Мокрый и злой, выбрался на берег, волоча за собой неподъемную тушу. Сил хватило только на то, чтобы вытащить ее из воды наполовину. Что ж, этого вполне достаточно для того, что я задумал.

С трудом высвободил застрявший в горле кинжал и занялся потрошением. В моем мире туши убитых демонов продавали алхимикам, которые извлекали из них полезные ингредиенты.

У лисьего морока на первый взгляд не было ничего ценного. Шкура даже на плохенькую одежку не сгодится — облезлая и вонючая, словно тварь долгое время провалялась в яме с дерьмом. Однако же лапы я отрубил и помучался, пока выдрал крупные клыки.

Вдруг пригодится?

— Гришенька, что ты делаешь? — Ольга довольно быстро спустилась и без моей помощи, а теперь стояла в стороне и наблюдала, как я копаюсь во внутренностях убитой твари.

— Ищу что-нибудь полезное, — пробурчал, не поднимая головы. — Не в курсе, что больше пользуется спросом? Сможем это продать? — кинул к ее ногам отрубленные лапы.

— Не знаю, — растерянно произнесла она, поморщившись и отступив на пару шагов. — Возможно.

— Понятно, — я тяжело вздохнул и поднялся, держа в руках склизкий мешочек с пахучими железами. — Где-то здесь должен валяться второй кинжал. Поищешь? — Наблюдая за тем, как женщина молча устремилась выполнять задание, добавил: — Нам необходимо сбить погоню со следа. Кровь монстра их отвлечет.

Четверти часа хватило, чтобы раскидать внутренности морока по берегу оврага и обильно полить землю кровью. Затем заставил Ольгу намазаться железами, первым показывая пример. Она брезгливо кривилась, но слушалась, понимая, что это необходимо.

Дальше мы ступили в ледяную воду ручья и двинулись вдоль берега по течению. Если повезет, другие хищники явятся на пир раньше погони, и это хоть немного собьет их со следа. Но особенно я бы на такое не рассчитывал. Опытные охотники сразу определят, кто погиб в овраге, и вычислят, куда мы направились.

Отойти успели не так далеко, когда позади послышались человеческие голоса и истошный лай собак.

Нашли, значит.

Вскоре погоня устремилась вслед за нами. Следовало ускориться, но мы оба выбились из сил. И, как будто этого было мало, с правой и левой стороны от ручья серыми тенями замаячили силуэты быстроногих тварей. Они почуяли кровь и загоняли нас в ловушку, постепенно зажимая с двух сторон.

Мне оставалось только найти подходящее место, чтобы принять бой.

— Держись рядом! — процедил, увлекая Ольгу на каменистую площадку, прижимающуюся с невысокой скальной гряде. — А лучше, найди расщелину и спрячься, чтобы твари не достали.

Но времени на поиски убежища нам не оставили. Мороки с ходу ринулись в бой, оскалив клыкастые пасти. Первого я успел полоснуть ножом, второго задел по касательной. Ольга ударила пульсаром — а ведь это из арсенала боевой магии, далеко не целительский прием. Выходит, что не такая уж она беззащитная, какой выглядит.

Тварь рухнула на землю и заскребла лапами, пытаясь закрыть дыру в брюхе, которую проделал пульсар.

Остались еще две и подранок.

Первая все же испустила дух. Я кинулся к раненому зверю, на поверку оказавшемуся волком, и вонзил кинжал в ухо, обрывая его жизнь. А следом на меня слаженно кинулись сразу две особи.