Несколько секунд ослепляющей ярости резко сменились жгучей болью в области живота. В меня будто раскаленный прут воткнули и пошевелили им, раскурочивая внутренности.

В пылу накрывшего безумия, я действовал на инстинктах, желая избавиться от демоновой пытки. Выдернув болт, зажал рану руками и пару минут катался по поляне, завывая от жесточайшей боли.

Отпустило не сразу. В какой-то момент я осознал себя и рывком заставил подняться. Удалось встать на четвереньки. Помотав башкой, чтобы разогнать черные мушки, я огляделся осоловелым взглядом.

От Фрола осталась иссохшая до скелета мумия. Собаки тоже погибли, подпав под воздействие дара.

Значит, я способен вытянуть жизнь из живых существ на расстоянии. Прикинул, сколько приходилось до места, где валялись усохшие собачьи тушки.

Семь саженей? Не так уж и плохо.

Рана на животе затянулась, оставив после себя аккуратный круглый шрам. Но кишки, сска, сводило от голода.

Взгляд зацепился за котелок с кулешом, который Фрол наготовил на весь отряд. Сам не помню, как оказался возле него и принялся черпать содержимое руками и запихивать в рот.

Чуть позже сообразил, что ложкой есть намного удобнее. Смолотил больше половины, прежде чем ощутил, как меня потихоньку отпустило.

Внезапно меня накрыло ощущение чужого взгляда. Подняв глаза, я наткнулся на сурового мужика в лодке, который мощными гребками весел пер к берегу, преодолевая бурное течение.

Судя по зверской роже, это и был Борислав — глава поселения отшельников, маг и несостоявшийся тесть Григория.

Зло усмехнувшись, я подобрал арбалет, снял оружие с Фрола и Кузьмы. У последнего разжился добротными сапогами, курткой и удобным поясом с ножнами. Помимо этого, забрал припасы, пару вещевых мешков и, сгибаясь под тяжестью добычи, ушел в лес.

Действовал быстро, хладнокровно, понимая, что в запасе не больше четверти часа, прежде чем охотники доберутся до берега.

Помимо Борислава в лодке находилось еще пять человек. Плюс те двое, отправившихся на охоту. В прямой схватке я мог проиграть, чего категорически не приветствовал. Но с этими уродами я и не собирался играть честно.

Ничего, посмотрим еще, кто кого. Без собак им будет сложнее меня обнаружить. А я, благодаря звериному чутью, из-под земли их достану.

Уходил я в лес, но позже, сделав крюк, снова вышел к реке и выбрал более-менее спокойный участок на берегу. Стащил окровавленные лохмотья, завязал их в узел вместе с увесистым камнем и зашвырнул в реку. Сам нырнул следом, старательно оттирая кровавые разводы. Повезло еще, что на запах крови не сбежались все мороки с округи.

Выбравшись на берег, отряхнулся по-собачьи. Обольщаться, что Борислав не разгадает моего маневра, не собирался.

Бурелома по берегам хватало. Выбрал наиболее кустистое дерево и стащил его к воде. Разместил в его ветвях мешки с добычей и сухими вещами, спустил на воду и, придерживаясь левой стороны, поплыл рядом.

Прежде всего, следовало сбить погоню со следа. А дальше уже я буду охотиться на уродов.

Проплывая мимо стоянки охотников, я заметил лодку, наполовину вытащенную на берег. Ее нос слегка задрался, открывая взгляду, что на дне лежали трупы.

Значит, сюрприз удался. Парочка отшельников все же попала в мои ловушки. Хижина у причала на том берегу полыхала огнем.

Стоянка охотников пустовала, но я не рискнул выбираться на берег. Неизвестно еще, не затаился ли в кустах дозорный. Нет, пусть побегают по лесу, вымотают силы, а я пока отдохну. Может, порыбачу еще. Мешочек с ядом слишком быстро закончился.

Бурное течение довольно быстро протащило меня мимо вздымающихся к небу скал и вынесло к разливу. Дальше пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться из стремнины и не промочить добычу. Я снова оказался на каменистом берегу, только теперь точно знал, что нужно делать.

Прежде всего перетаскал мешки с провизией и вещами в расщелину, где ночевал с волчатами. Вход заложил камнями, чтобы в мое отсутствие никто не позарился на трофеи. Затем натаскал к убежищу кучу сухого хвороста, после чего, вооружившись охотничьим ножом и прихватив веревку, отправился на подводную рыбалку.

Очередная речная тварь быстро появилась в поле зрения, стоило распотрошить пару рыбешек поменьше. Магический пульсар разворотил верхнюю часть башки рыбины, лишив меня части клыков. Надо бы придумать что-то менее разрушительное, но для этого следовало хоть немного увеличить резерв. Пока что он оставлял желать лучшего.

Обвязав массивную тушу веревкой, я потащил ее к берегу. Теперь, когда у меня появились нормальные ножи, разделка добычи пошла веселее. Уже через час я набивал желудок нежнейшим, сочащимся кровью, мясом.

В мешках охотников я нашел соль, специи, так что пиршество получилось отменное. Еще и на долю волчат рыбы нажарил, намереваясь навестить их на рассвете.

Ночь прошла спокойно. Я отдохнул, набрался сил и сразу после легкого завтрака ушел в лес. Вечером я перебрал мешки, доставшиеся мне в качестве трофеев, и по достоинству оценил запасливость охотников.

Походные столовые приборы еще вчера использовал по назначению. Смена белья тоже пригодилась, учитывая, что я снова остался без одежды. Посчитав, что судьба по-разному может сложиться, ведь я уже второй раз оказался на этом месте, то сделал в ущелье схрон.

Парочка ножей, огниво, запасные вещи, железная миска с ложкой, кружка — все это запихнул в подсумок и заложил его камнями в глубине расщелины. Мешочек с крупами, сухари и запас соли спрятал отдельно. Даже если до припасов доберутся хищники, они не тронут вещи, которые в другой ситуации могли бы сильно выручить. Бегать с голой задницей по лесу то еще удовольствие.

Рассвет только занялся, окрасив темное небо розовым, когда я уже двигался в обход гористого холма к убежищу, где оставил волчат. Специально для них тащил куски рыбы, которая одуряюще пахла. В подсумке на поясе лежал мешочек с ядом, который я завернул в кусок рыбьей кожи, а также запас клыков разной длины. Острые, тонкие и довольно крепкие, они способны пробить кожаную броню и впиться в человеческое тело. Даже царапины будет достаточно, если смазать кончик такого клыка ядом.

Приближаясь к оврагу, я сам себе не хотел признаваться, что переживал, как бы на кабанье логово не набрели хищники посерьезнее. Но нет, в овражек никто не сунулся за время моего отсутствия, и даже ловушки остались нетронутыми. Зато шерстяные комочки встретили меня радостным повизгиванием. Еще и лизаться начали, когда подхватил их на руки.

Сска, а ведь приятно, когда тебя так встречают живые существа.

С каким же жадным урчанием волчата набросились на жареную рыбу. Мяса я им оставлял с запасом, голодными они не сидели, но смели все, что я принес. Вот, что значит, растущие организмы.

— Ладно, забирайте! — отдал им и свою часть. — Мне не жалко. Если потребуется, еще наловлю.

В логове я оставил лишний груз, предпочитая двигаться налегке. Наказал малышам сидеть тихо и не высовываться, а сам отправился на охоту. Но прежде удвоил количество ловушек вокруг оврага. Мало ли кто сунется, пока я буду отсутствовать. С каждым днем запах кабаньих мороков будет выветриваться, так что рано или поздно какой-нибудь хищник сюда забредет.

Поиски я решил начать со стоянки, где должны были сохраниться свежие следы охотников. Что ж, мои ожидания оправдались. Следы я нашел, только отряд снялся с лагеря пару часов назад. На взгорке у реки я обнаружил две могилы, где охотники похоронили товарищей.

Не обошлось без неприятных подарков. Мне тоже приготовили парочку сюрпризов, куда я чуть было не влетел. Если бы не звериная реакция, то болтался бы сейчас вверх тормашками на ближайшем дереве.

Найти следы охотников оказалось не так просто, опытные воины их практически не оставляли. В мою пользу играло то, что я чуял запах пропотевшей одежды, немытого тела и испражнений. Не самые приятные, но безошибочно указывающие на присутствие человека.

Как же правильно я поступил, когда ушел по реке. Следы охотников дали круг по лесу и привели к тому месту, где я смывал с себя кровь. Дальше преследователи разделились. Четверо двинулись вдоль берега, двое — вверх по течению, а двое — вниз, оставшиеся три человека отправились прочесывать окрестности.