— У меня мало времени, сэр, — прохладно произнесла девушка.

— У меня тоже, мисс. Скоро приедет Ее Величество, я не хочу пропустить её появление.

«А я с радостью пропущу», — подумала девушка.

— Я слушаю вас.

— Белла, уже много лет я неравнодушен к вам. — Голос Мэрита прозвучал спокойно, словно он признался в том, что решил приобрести ещё одну рубашку.

Белла насторожилась. Сейчас она услышит признание в чувствах?

— Долгое время я смутно понимал свои чувства к вам, а когда увидел вас у салона Мадам, сомнений в том, что я влюблен в вас, не осталось. С тех пор не проходит дня, чтобы я не думал о вас.

Мисс Харрис молчала, ожидая продолжения своеобразного признания Мэрита, чувствуя, как ей все сложнее оставаться спокойной.

— К сожалению я не могу предложить вам руку и сердце. Только сердце. Так как в моей семье финансовое положение ненамного лучше, чем в вашей.

— Мне не нужно ваше сердце, сэр. Разве за все годы, что мы знаем друг друга, вы ещё не поняли это? — сухо и холодно отозвалась девушка.

— Я знаю об этом, Белла, — усмехнулся Мэрит. — Вот только меня это мало волнует. Я его вам отдаю, а забирать его или отказываться, ваше дело.

— Тогда я не понимаю…

Белла вдруг почувствовала, как талию что-то сжало. Она в удивлении опустила глаза, но ничего не увидела. Тогда девушка посмотрела магическим зрением, догадываясь об уловке Мэрита — все же её друзья тоже были боевиками, и она знала их приемы. Белла заметила, как её талию обвивает тонкое магическое лассо.

— Сэр?

Мисс Харрис подняла ледяной взгляд на застывшего Мэрита, который осторожно дернул лассо на себя.

Белла подалась и сделала шаг в сторону замершего мужчины.

— Я не могу допустить, чтобы вы вышли замуж за другого мужчину и принадлежали ему. Я решил помешать этому. — Мэрит снова дернул за лассо, и девушка снова шагнула ему навстречу.

До мужчины оставалось несколько шагов, его горящий и будто больной взгляд не отрывался от нее, и Белла поняла — для того, чтобы лорд Рид помог ей, нужно разговорить Мэрита. Тогда Глава Теней узнает то, что хотел, и освободит её. Пока она могла и сама освободиться, но тогда Мэрит не успеет рассказать о своих планах, а его нужно убрать из её жизни раз и навсегда.

— Что вы задумали, сэр? Объяснитесь.

— Скоро вы сами обо всем узнаете, — криво улыбнулся мужчина и снова дернул за лассо.

«Остановить его или нет? Лорд Рид точно рядом? Он же не мог обмануть меня?»

Белла занервничала и вспомнила, что лорд Рид разрешил ей в крайнем случае применить магию сирены.

— Снимите одну из драгоценностей, и магия сирены слегка заиграет, — сказал Глава Теней.

«Что легче всего снять?.. Кольцо!»

Предмет скользнул в потайной карман платья.

— Колин, я столько лет вам нравлюсь, а вы молчали об этом, — тихо проговорила Белла. — Может быть, вам стоит объясниться, чтобы я лучше поняла вас?

Мужчина на миг замер, завороженно уставившись на девушку. Белла тоже смотрела пристально, не отрывая взгляда, чтобы вовремя отреагировать на проявление чужих эмоций. И чем дольше она смотрела в карие, словно воспаленные глаза Мэрита, тем острее осознавала, что с ней творится что-то странное.

Ее вдруг стало тянуть к заклятому другу детства, а его глаза в сумраке стали поблескивать… золотыми искорками.

И тогда целительница все поняла. И испытала настоящее потрясение.

Истинного можно узнать по золотым искрам в радужке, ведь именно их она видела во взгляде Кеннета Дарлина и Себастьяна Роя.

А сейчас золото плавилось в глазах Колина Мэрита…

Выходит, её третий истинный… он?

— Вы хотите объяснений? — усмехнулся мужчина, а взгляд его стал пугать.

Белла почувствовала, что паникует. Она сама загнала себя в ловушку. Магия сирены позволила ей слишком долго смотреть в глаза Мэрита, и связь истинных проявилась и в отношении с ним тоже.

— Пожалуй, уже нет, — прошептала мисс Харрис.

Мужчина дернул лассо в этот раз слишком сильно, и Бель полетела в его объятия.

— Я все же объясню.

Мэрит сорвал с девичьих плеч накидку и жадно уставился на зону слишком глубокого декольте.

— Красивее вас я никого никогда не видел, — шепнул он. — Только леди Честер может сравниться с вами красотой — я видел её портреты. Сегодня все случится так, как я задумал, и вы будете со мной.

Мужчина медленно поднял глаза. Его карие глаза завораживали, отвращение и притяжение смешивались в гремучую смесь, от которой у Беллы кружилась голова. Но девушка пока владела собой и эмоциями.

«Зачем ты остановила на нем выбор⁈» — с возмущением обратилась она к Магии мира. — «Что ж, магическая сеть мне в помощь. По-моему я уже все выяснила. И даже больше».

Но мисс Харрис не успела ничего сделать, — Мэрит вдруг ослабил хватку, а после согнулся пополам.

В беседку широким шагом вошел лорд Майкл Рид.

— Браво, сэр! — Глава Теней хлопнул в ладоши — раз, другой; презрительно скривил губы. — Мистер Мэрит, однако интересные у вас методы покорения приличных девушек. Значит, вы решили обесчестить мисс Харрис?

— Это какая-то ошибка, милорд, — с трудом пробормотал Мэрит, разгибаясь и награждая лорда Рида неприязненным взглядом.

— Вряд ли, сэр. — Тон Главы Теней был ледяным. — Я все слышал своими ушами. А мои люди отвадили от этой беседки уже не одну пару самых известных сплетниц Сент-Эдмундса.

Белла дрожащей рукой вновь надела на палец кольцо, лорд Рид поднял с дощатого пола беседки испачканную накидку девушки, очистил с помощью магии и аккуратно накинул её на подрагивавшие плечи девушки.

— Подлый план, сэр. Недостойный джентльмена, — процедил Глава Теней.

С лица Колина Мэрита сошли все краски, мужчина нашел взглядом Беллу и уставился на нее страшным взглядом.

— Это ты все подстроила.

— Я, — дрогнувшим голосом призналась девушка, все ещё чувствуя ошеломление от понимания, что Магия мира выбрала для нее Колина Мэрита как возможного избранника.

— Мисс Харрис попросила защиты. От вас, Мэрит. — Глава Теней говорил резко и отрывисто. А от его тона, казалось, вокруг все могло замерзнуть. — И я предоставил её. Знайте, что с некоторого времени мисс Белла Харрис служит Его Величеству и находится под моим покровительством. Не смейте подходить к ней ближе, чем на сто шагов. Иначе будете иметь дело со мной и полицией.

Колин Мэрит, на удивление, быстро овладел собой.

— Я все не понимал, почему мисс Харрис не очарует какого-нибудь дурака и не выйдет за него замуж, ведь сроки возврата долга поджимают, — пробормотал он. — А ответ слишком прост. На виду. Белла Харрис нашла себе влиятельного любовника.

— Следите за языком, Мэрит. Не оскорбляйте девушку.

— Я не оскорбляю, сэр. Выводы делаю. Внучка «бессовестной леди» стала такой же бессовестной, как бабка. Подстилкой.

Сэр Майкл не двинулся с места, лишь синие глаза чуть сузились и от испытываемого мужчиной бешенства стали светло-голубыми. Магический кулак Главы Теней впечатался в лицо Мэрита неожиданно и с такой силой, что столичного адепта подкинуло вверх и выбросило через перила из беседки.

— Поднимите и выкиньте из дворца графа, — велел лорд Рид в темноту, щелкнув пальцами.

После щелчка Белле показалось, будто легкая туманная дымка вокруг беседки стала таять. Она догадалась, что лорд Рид ставил магическую завесу.

— Приехала Её Величество, сэр Майкл, — отозвался спокойный мужской голос из темноты сада. — Только что. Граф Эдвард уже знает.

— Займитесь Мэритом, остальные по местам, — сдержанно приказал лорд Рид.

— Милорд, я хотела бы уехать домой, — тихо проговорила Белла. — Уверена, что встреча с Её Величеством сегодня для меня будет лишней.

— Вы приняли правильное решение, мисс Харрис, — кивнул Глава Теней. — Кто-нибудь подойдите, нужно проводить мисс Харрис до экипажа, — снова обратился в темноту Майкл Рид.

Из-за деревьев вышла высокая крепкая фигура в черном фраке и белой рубашке, и когда мужчина зашел в беседку, Белла встретилась недоверчивым взглядом с серыми глазами Кеннета Дарлина.