— Валяйте, Верт! Я подремлю немного, нервы крепче будут, — усмехнулся аптекарь и, действительно, поудобнее устроился на сиденье, оперся плечом на одну из стен экипажа и закрыл глаза.

Но уснуть у Джона Ролдена не получилось. Впрочем, он и не стал бы дремать, просто вдруг снова осознал, что смотреть в глаза Беллы Харрис ему тяжело. Эта девушка ему очень нравилась, она так отличалась от «бессовестной леди Честер»; если бы у него была дочь, Джон хотел бы, чтобы она была похожа на Беллу.

Ролдена, как и каждый раз, когда Белла Харрис начинала вспоминать прошлое, навестили давние воспоминания…

После того, как он дал кровную клятву королеве Кассии Ветинг, Джона назначили Главным придворным аптекарем. Сперва он даже обрадовался этому обстоятельству. Однако ненадолго. Пока королева не заказала ему омолаживающее средство.

Как доверенное теперь лицо, Джон узнал, что Её Величество довольно слабый маг, а значит, старела она намного быстрее мужа, сильнейшего мага королевства, что, естественно, её не устраивало.

Джон создавал уникальное средство долгие годы, много экспериментировал; он был так занят, что не заметил, как сердечная рана после предательства Джослин Честер затянулась, оставив лишь небольшой рубец.

Однако все опыты оказались неудачными, действие средств было недолгим, несмотря на то, что Джон добавлял в них самые дорогие и редкие ингредиенты, которые привозили со всего мира.

Однажды Джон Ролден узнал тайну леди Джослин Честер. В качестве эксперимента он решил добавить в крем магию сирены, а не магию придворных целителей, как делал до этого. Все возможности сирен на тот момент еще не были изучены, но лорд Линдсей, Верховный маг королевства, в своих многочисленных статьях настаивал на ее уникальности.

Отказать королеве Джослин Честер не могла, кровная клятва обязывала согласиться на эксперимент.

В тот единственный раз крем удался. После его применения внешне Её Величество помолодела на несколько лет и даже похорошела. Результат держался несколько месяцев. Вот только леди Честер на некоторое время… подурнела собой, и Джослин это не понравилось.

К удивлению Джона, леди Честер отправилась прямо к королю. И выяснилось, что прекрасная Джослин его тайная фаворитка, о чем королева, как оказалось, тоже знала. Более того, сама и устроила свою доверенную леди на почетное место. Так сказать, чтобы держать ситуацию под контролем.

Связанная клятвой, Джослин не могла рассказать Его Величеству о своей проблеме, но попросила защиты.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Но на что рассчитывала красивейшая женщина Рейдалии. Король и королева из-за нее разругались в пух и прах. Они долго не могли поделить леди Честер. Гнев короля был страшен. Ярость королевы ужасна. Спор продолжался долго, пока соседнее государство, небольшое королевство Адалия, не потребовало некую территорию. Её король, Ромер Второй, предъявил документ о том, что король Георг уже много лет назад получил за нее приличную сумму, но территорию так и не отдал.

Леди Честер срочно отправили на переговоры в Адалию. Довольно быстро Джослин стала некоронованной королевой маленького государства, а король Адалии… официально отказался от территории, на которую до этого жарко претендовал. При этом Его Величество Ромер Второй подтвердил, что деньги не были переданы, якобы он ошибся.

За единственной дочерью леди Честер стали следить в надежде, что в той проснется магия сирены. Но — увы. Следили и за её внучками.

Так получилось, что едва старшая внучка Джослин стала входить в силу, ее встретил Джон Ролден, который к тому моменту впал в немилость королеве.

Встретив Беллу Харрис, аптекарь вспомнил о давнем удачном эксперименте с магией сирены и не поверил в свою удачу. На тот момент он ещё не знал, что встретил внучку той, что предала его когда-то. То же обстоятельство, что девочка хотела скрыть внешность оказалась ему на руку, ведь каждый раз, когда он вытягивал из Беллы магию сирены, девушка дурнела собой… Но никто не замечал этого. Долгие годы.

— Странно, не находишь, что в доме такая тишина? — шепнул Кеннет, осторожно ступая по мягкой ковровой дорожке узкого коридора. — Если Ролден вернулся, почему дом кажется вымершим?

— Нахожу, — тихо буркнул Джереми. — Мне тоже это не нравится. И я все больше задумываюсь, куда вляпалась наша милая Бель?

— В какое-то дерьмо, однозначно, — процедил Кен.

— Фи, сэр Дарлин, что за выражения? — насмешливо фыркнул Джереми. — Вы же джентльмен. И говорите о леди.

— Леди должна была уже войти в дом. Но я не ощущаю здесь признаков какой-либо жизни… не то чтобы присутствия гостьи. Я переживаю… Артефакт связи сработал!

Кен оглянулся вокруг, но дом продолжал удивлять тишиной и безлюдностью. Дарлин мрачно уставился на брата. Джереми вопросительно уставился на него.

— Если это парни, то дело плохо, — буркнул Джер.

— Да? — шепнул Кеннет в артефакт.

Знакомый голос Роберта Стена прозвучал резко и напряженно:

— Белла не зашла в дом. Долго стояла перед входом, затем подъехал экипаж. Без герба и опознавательных знаков. Бель добровольно забралась в него, какой-то мужчина помог ей. Её увезли.

Увезли?

Кеннет на миг потерял дар речи, в груди стало так морозно, что он вздрогнул. Они с Джером предполагали, что такой вариант возможен, но все же считали, что он маловероятен.

— Кто-то отправился следом? — хрипло выдавил из себя Кен Дарлин, на миг прикрыв глаза. «Если с Бель что-то случится, я… убью их».

Эта мысль встряхнула мужчину. С Беллой не должно ничего произойти. Он успеет. Они все успеют ей помочь.

— Конечно, — отрывисто отозвался Роберт Стен. — Менфес, Аристон и Рой. Генри и Себастьян в экипаже, который стоял на противоположной стороне. Крис верхом, ещё и успел артефакт присоединить к экипажу. Так что он их слышит. Жду вас? Или пройдетесь по дому аптекаря?

— Жди.

Джереми слышал весь разговор между братом и Робертом, поэтому молча повернулся в сторону черного входа, через который братья только что вошли.

Дарлины почти бежали. Сердца обоих бились гулко, рвано, беспокойство за Бель затапливало удушливой волной.

На пути им так никто и не встретился. Даже охранник. Или охранники. Которые точно должны быть в таком огромном и богатом особняке. Обоим очень хотелось обыскать дом таинственного аптекаря, но жизнь и здоровье Бель Харрис была для них важнее.

Когда подруга сообщила им о возвращении аптекаря Ролдена и попросила ничего не говорить сэру Риду, братья насторожились. Когда Бель обратилась с просьбой сопровождать её на встречу с Ролденом, Дарлины решили перестраховаться. Слишком загадочной и непонятной личностью являлся мистер Ролден. Было неизвестно, чего от него можно ожидать. Поэтому они обратились к своим ближайшим друзьям, которых уже выписали из госпиталя.

Роберту Стену. Генри Аристону. Кристофу Менфесу.

Ну и… к Себастьяну Рою, с которым Кеннет после дуэли восстановил дружбу. В госпитале они поговорили по-мужски, Кеннет убедил Себастьяна в том, что тот был не прав, решив наказать Беллу поцелуем, что это был недостойный поступок для джентльмена. После чего Рой пообещал извиниться перед мисс Харрис. С каменным лицом. Явно нехотя. Но пообещал. Кеннет знал, что Рой выполнит обещание и больше не обидит Бель.

Их экипаж ехал на пределе возможного. Менфес по артефакту связи сообщил Роберту нужное направление.

— Зачем Бель села в экипаж? Кто в нем находился? Ты видел? Ролден? — Кеннет засыпал вопросами друга.

Джереми смотрел на бледное лицо брата и хмурил брови. Он тоже волновался за Бель, тоже был возмущен её необдуманным поступком. Но все же сохранял самообладание, которое, похоже, покинуло Кена.

— Сначала Белла явно колебалась, — сдержанно отозвался Роберт. — Но потом протянула руку и ей помогли забраться.

— Ты видел, кто это был?

— Нет.

Наконец, они догнали Менфеса, который довольно неспешно ехал примерно в десяти метрах от черного экипажа, тоже довольно неторопливо направляющегося в южную часть города.