Мысль о том, что старшая мисс Харрис вскоре будет принадлежать другому мужчине, мгновенно приводила Мэрита в бешенство.

Проходили дни, раздражение и гнев молодого человека не утихали, особенно после сообщения леди Мэрит о том, что дела семьи давно идут неважно, поэтому брак с такой девушкой, как мисс Белла Харрис, лорд Мэрит никогда не одобрит, хотя девушка прекрасна, с какой стороны не посмотри.

Мужчина решил, что судьба семейства Харрис его не особо заботит, а вот собственное счастье и чувства к мисс Белле очень даже. Ни одна девушка за много лет не оказывала на него такого яркого и неизгладимого впечатления, как мисс Белла. Поэтому выход оставался один. Он решил, что сегодня идеальное время для претворения задуманного плана в жизнь. Потому что в другие дни девушку так тщательно охраняют влюбленные в нее поклонники, что к ней не подступиться.

Мэрит решил скомпрометировать девушку в глазах общества, после чего замуж её не возьмет ни один порядочный джентльмен. Тогда целительница будет принадлежать ему, и морок под названием «Белла Харрис» наконец-то пройдет.

— Милорд, можно отвлечь вас на несколько минут?

Лорд Рид с удивлением обернулся, узнав вежливый и сдержанный голос мисс Харрис.

Майкл Рид не хотел бы сейчас выслушивать целительницу, его голова была занята десятком вопросов, которые не давали покоя и были связаны с организацией безопасности мероприятия, проводимого во дворце его друзей. Помимо того, что на балу собрались все сливки общества и все наследники аристократических семей графства Вуффолк, так ещё и Её Величество пожаловала в город, в котором происходят покушения на жизни людей, в том числе её внука.

Однако увидев напряженное бледное лицо девушки, лорд Рид решил все же её выслушать.

Глава Теней императора доброжелательно улыбнулся мисс Харрис и оставив джентльменов, с которыми беседовал, предложил девушке локоть. Мисс Харрис оперлась на него, и они неспешно вышли из бального зала. Под любопытными взглядами оставленных джентльменов и других многочисленных гостей.

— Мисс Харрис, Кеннет Дарлин сверлит меня таким кровожадным взглядом, словно подозревает, что я собираюсь откусить вам голову, — насмешливо проговорил Глава Теней.

— Мистер Дарлин переживает за меня, сэр, но именно он раньше советовал больше доверять вам, — сдержанно отозвалась девушка, на что Майкл Рид довольно усмехнулся. — А сейчас мистер Дарлин, видимо, чувствует неладное.

— Мне показалось, сегодня вы имеете невероятный успех, мисс Харрис. А оказывается, в вашей жизни происходит что-то неладное?

— Да, сэр. Поэтому я и решила обратиться к вам за помощью.

— У вас есть прекрасные друзья, мисс, — заметил Майкл Рид. — К вашему сведению, они охраняют вас днем и ночью. Не каждая леди может похвастаться подобной заботой и нежным отношением такого количества мужчин.

В глазах девушки отразилось искреннее удивление и смущение, а затем она твердо проговорила:

— Я уверена, что друзья помогут мне, сэр, но не хочу, чтобы из-за подлости одного человека они подвергали свои жизни опасности. Поскольку все мои друзья настоящие джентльмены, кто-нибудь из них обязательно вызовет этого человека на дуэль, чего я не могу допустить. Вы же хотите, чтобы я преподавала в академии магии, в которой я должна появиться с безупречной репутацией. Поэтому в ваших интересах помочь мне, чтобы она такой и осталась.

— Вы заинтриговали меня, мисс Харрис, — признал Майкл Рид. Он усадил девушку на небольшой диванчик в комнате для отдыха и возвел вокруг них полог, защищающий от чужих ушей, после чего присел рядом и мягко проговорил: — Рассказывайте, что у вас случилось. Только быстро. Чтобы у сплетников не нашлось повода для сплетен.

— К сожалению, в моей жизни периодически появляется один неприятный человек, который постоянно вносит в нее диссонанс, — нервно проговорила целительница. — Сегодня он снова появился и требует встречи тет-а-тет. Хотя, на мой взгляд, причин для нее нет. Я не имею представления, о чем пойдет между нами разговор, но подозреваю, что он будет мне во вред, так как этот человек намекнул, что он слышал о разорении моей семьи.

— Какой помощи вы хотите от меня, мисс Харрис?

— Поговорите с ним, — Белла умоляюще посмотрела в полные ожидания глаза лорда Рида. — Пусть он навсегда оставит меня в покое. Скажите ему, что я ваш человек и нахожусь под вашей защитой. Сама я смогу справиться с ним с помощью магии, но, уверена… лишь потому, что застану его врасплох. Позже он будет предупрежден и, если вновь решит пообщаться со мной, подготовится лучше. А он обязательно решит, потому что я для него как раздражающий человек, которого он не может оставить в покое уже много лет. Это может привести к беде, которая случится со мной или с кем-то из джентльменов, которых вы знаете.

— Вы откроете мне имя досаждающего вам субъекта, мисс?

— Мистер Колин Мэрит.

— Вы считаете, что этот джентльмен способен на подлость? — Голос мужчины прозвучал странно, а синие глаза он вдруг сощурил.

— Да, сэр. У меня есть для этого все основания. Человек, который обижает женщин, не достоин называться джентльменом.

— Вы сумели удивить меня, мисс Харрис, потому что Колина Мэрита я знаю, как достойного мужчину, — с нескрываемым раздражением в голосе проговорил лорд Рил и медленно добавил: — Он один из тех, кто должен помогать вам в академии.

— Что? — Белла в изумлении уставилась на аристократа.

— Для помощи в расследовании мистера Мэрита и ещё несколько студентов из столичной академии магии перевели в академию Сент-Эдмундса.

— Сэр, тогда вы тем более должны помочь мне.

— Согласен. На службе императора не могут состоять джентльмены, способные на подлость, — задумчиво пробормотал Глава Теней. — Расскажите мне, в чем, собственно, дело.

После рассказа целительницы на некоторое время лорд Рид задумался.

— Хм… я очень хочу узнать, что предложит вам мистер Мэрит, — вдруг выдал мужчина. — На какую подлость он способен.

— Мне хотелось бы избежать… риска.

— Никакого риска, мисс. Я буду рядом. Буду слушать вас и наблюдать. И появлюсь в тот момент, когда мистер Мэрит полностью выдаст свои намерения.

— Мне не совсем это подходит, сэр, — твердо возразила Белла. — Вдруг мистер Мэрит далеко зайдет? Один из его друзей как-то намекнул, что он… неравнодушен ко мне.

— Неравнодушен? — удивился лорд Рид. — Если мистер Мэрит много лет не оставляет вас в покое, то это похоже на правду. Вот только влюбленный мужчина, если он благороден, все равно не способен на подлость.

— Согласна с вами, сэр, — вздохнула девушка.

— Вы меня озадачили и расстроили, мисс, — следом за ней вздохнул Майкл Рид. — И вот что я думаю. Все же нужно узнать, что именно хочет от вас мистер Мэрит, и какими способами он намерен этого добиться. Я должен знать, на что Колин Мэрит способен ради достижения личных целей.

Мисс Харрис заледенела лицом, она уже пожалела, что обратилась за помощью к Майклу Риду.

— Я буду рядом, вам не стоит волноваться, мисс, — заверил девушку Глава Теней. — После вашего диалога с мистером Мэритом с ним обязательно поговорю я. Для ваших же друзей я найду поручение, чтобы они случайно не помешали нам. А сберечь вашу репутацию помогут мои люди, которые окружат беседку.

Белла подходила к беседке в конце аллеи с тяжелым сердцем. Когда она решила обратиться за помощью к лорду Риду, то надеялась, что мужчина избавит её от общения с Колином Мэритом. Но лорд Рид решил по-другому.

У нее мелькнула мысль не встречаться с Мэритом, но тот знал о проблемах её семьи и мог разболтать о них по всему Сент-Эдмундсу. С него станется — она совсем не понимала, чего от него ожидать. Тогда пойдут сплетни, а сплетен, связанных с её семьей, и так сейчас хватало. И согласится ли лорд Рид в следующий раз помочь ей?

— Мисс Харрис, вы все же пришли.

Мэрит уже находился в беседке. Мужчина оперся спиной об один из столбов, на которых крепилась крыша, и засунул руки в карманы брюк. На Беллу он уставился пристально и с легкой усмешкой.