— Жалкая горстка, попрятавшаяся по норам в диких районах. Собирать хао и с них — терять время.

Тем временем Пустотный легион построился. Его лидер, генерал Вахл’Агарот, сменивший павшего Астарота, преклонил колено перед своим повелителем.

— Владыка, Пустотный легион готов к вторжению. Ждем вашей команды.

Он-Люций смерил своего слугу пронзительным взглядом. Все готово, но в этот момент Он ощутил опасность. Чтобы изменить свойства Великого портала, Ему придется отдать Бездне большую часть скопленного хао. Она, в свою очередь, как-то преобразует его в веру. Но что, если она обманет Его? Усилится сама, а потом расправится с Ним?

Решив ее прощупать, Он хмуро велел Вахл’Агароту:

— Скоро. Ждите.

Когда тот отошел, Бездна повернулась к Нему.

— Что ты собираешься делать после вторжения?

«Займу твое место, потом подготовлю мир и проведу Жатву», — подумал Он, но вслух прорычал:

— Развоплощу всех сбежавших демонов! Найду и уничтожу Скифа! Сотру в порошок все храмы Спящих! Отловлю всех Старых богов и выжму их до капли! Заставлю весь Дисгардиум преклонить перед тобой колено, а потом мы с тобой займемся тем, что планировали: захватим Землю. — Он запнулся, рассматривая холодное лицо Бездны. — А что насчет тебя? Какие у тебя планы?

— Я ищу способы усиления, чтобы получить больше контроля над миром, — ответила она, пожав плечами. — Вера последователей — это хорошо, но медленно. Я научилась поглощать сущности других богов. Жаль только, поздно — столько Новых богов было бездарно растрачено…

— И как успехи? — Он старался, чтобы голос звучал непринужденно, хотя внутренне напрягся. Может, она так старается вытащить Его в Дисгардиум ради этого?

— Неплохо. Поглотила сущности нескольких, но остальные прячутся за Барьером, — с досадой в голосе ответила Бездна. — Особенно неуловимы зверобоги. Сегодня мои жрецы почти прикончили древнего морского змея Йормунганда, но тот куда-то исчез. И такое уже случалось! Не пойму, кто им помогает…

Он нахмурился. Его насторожила легкость, с которой Бездна делилась информацией. Словно что-то задумала.

— Им помогает Смотритель Ушедших, — покопавшись в памяти Люция, сказал Он.

Прислушавшись к себе, Он кивнул. Тянуть и дальше нет смысла, придется рискнуть. В конце концов, пока существует Он-Изначальный, Он всегда может вернуться и добиться своего. Просто это потребует времени.

— Пора приступать к трансформации портала, — сказал Он, — пока Пустотный легион не потерял…

Вдруг Его грудь пронзила острая боль. Настолько мучительная, что даже Он, кто существовал миллионы лет и испытал все виды страданий, пошатнулся.

— Что происходит? — Бездна повернулась, заметив изменение в Его ауре.

Он-Люций выгнулся, хватаясь за грудь. Сердце! Его сердце, хранившееся у Нге Н’куллина, — единственная Его уязвимость, о которой Он и думать забыл, считая, что оно в безопасности… Кто-то уничтожил его!

— Мое… сердце! — прохрипел Он, падая на колени.

Вахл’Агарот и другие демониаки замерли, наблюдая, как их повелитель корчится от боли. А затем Его стометровое тело рухнуло на землю с грохотом, сотрясшим окрестности на многие километры.

— Владыка! — завопил Вахл’Агарот, но в его голосе звучало не отчаяние, а жадное возбуждение. — Владыка Люций пал!

Бездна отступила на шаг, понимая, что происходит. Она видела, как меняются глаза демониаков — из преданных слуг они мгновенно превращались в голодных хищников.

— Сдох! Владыка сдох! — разнеслось по рядам демониаков.

— Хао! Хао Владыки Люция! — выкрикнул кто-то, и это стало сигналом.

Словно единый организм, масса демониаков рванулась к телу Люция.

Они карабкались по его лимонно-желтой, но быстро черневшей коже, впивались клыками и когтями, вырывая куски плоти, которая тут же превращалась в сгустки энергии. Но эта энергия отличалась от обычного хао: она была намного плотнее, концентрированнее, наполненная жизненной силой миллиардов поглощенных демонов. Высокопоставленные демониаки пытались оттеснить рядовых, чтобы получить более ценные части: глаза, язык, мозг…

Бездна вздрогнула, когда заметила взгляды, обращенные на нее. Голодные, алчные глаза демониаков оценивали ее проекцию как еще один источник энергии.

— Сюда! — прорычал один из них, указывая на нее. — Богиня!

Бездна без единого слова растворилась, отозвав свою проекцию из Преисподней.

Пир на трупе владыки продолжался и на следующий день. Демониаки рвали и терзали тело Люция, высасывая Его энергию и пожирая плоть. Хао первого и последнего Владыки Преисподней наполняло их, преобразуя и изменяя, но вместе с энергией они впитывали и часть Его безумия, Его жестокости и амбиций. Некоторые из них, поглотив слишком много, взрывались, не в силах удержать концентрированную мощь, собранную Им-Люцием из миллиардов жертв, и их останки жадно поглощались другими.

Сильнейшие из них давно превысили уровень черных звезд и продолжали усиливаться, поедая менее удачливых демониаков — в основном чужаков-предателей из искаженных демонов. Любой из них мог бы теперь в одиночку расправиться с Молохом или Аваддоном, практически не напрягаясь.

Когда от могущественного владыки Преисподней не осталось даже костей, демониаки, напитавшиеся его силой, начали сражаться между собой за лидерство.

Первым объявил о своих претензиях Вахл’Агарот.

— Я был правой рукой Владыки! Его генералом! — проревел он, обгладывая коготь Люция.

— Ты его подстилка! — возразил Нибхаз’Ашур, один из легатов. — Армией должен командовать воин!

— Нет, я! — закричал Нергар’Тулл, жрец, ведавший адскими обрядами. — Без ритуалов Ада никто из вас не достиг бы и десятой доли своей силы!

Разгоревшийся спор перешел в схватку, а затем в полноценную битву между сторонниками разных лидеров. Демониаки убивали друг друга с невиданной жестокостью, пытаясь доказать свое превосходство. Когорты схватились друг с другом, жрецы атаковали всех без разбора, а небольшие группировки пользовались смятением, чтобы продвинуть своих лидеров.

В этой неразберихе почти никто не обращал внимания на Великий портал, и лишь когда пыл немного утих и обозначились три главных претендента на власть: генерал Вахл’Агарот, легат Годагисл и жрец Ихчирэн, — кто-то наконец заметил странное свечение портала.

— Смотрите! — закричал он. — Там что-то происходит!

И в этот момент из портала вылетела человеческая фигура. Смертный в черных облегающих доспехах завис над демониаками и белой вспышкой расчистил землю перед порталом. Пострадавшие разлетелись, но выжили, что вызвало удивление смертного.

— Ни фига себе вы отожрались… Хм… — Потом он изучил землю под собой и хмыкнул: — Сдох-таки Люций. — Его голос, усиленный магией, услышал каждый демониак. — Ай-яй-яй, демониаки, сожрали тело своего Владыки! Не стыдно?

И по его знаку из портала хлынула волна вторжения.

Первыми появились демоны — но не те, кого когда-то изгнали или истребили в Преисподней. Это были закаленные тысячелетними испытаниями легионеры Молоха, Аваддона и Агвареса.

Когда демониаки встретили их хохотом и начали окружать, портал снова заволновался, а потом его прорвало. Оттуда хлынули неисчислимые мириады инсектоидов Роя всех мыслимых и немыслимых форм.

Гигантские богомолы, способные одним ударом разрубить демониака пополам, колоссальные скарабеи, чьи панцири отражали любые атаки, рои жуков-убийц, пожирающих плоть за секунды, вереницы ядовитых пауков, скорпионов, ос и иглоколов затопили окрестности.

И эта армия была бесконечной.

Он-Изначальный пробудился, когда Люций, его последняя материальная сущность в Дисгардиуме, был развоплощен.

Учитывая круговорот хао в Преисподней, еще не все потеряно. Все, что Ему нужно, — так это энергия на новый сосуд. Сделав это, Он вернет все накопленное хао и возобновит исполнение плана.

Не захватывая полностью тело маленькой девочки, в котором укрылся, чтобы не растрачивать энергию попусту, Он лишь мягко усыпил ее сознание, словно обернул покрывалом, и взял под контроль хрупкую оболочку.