— Ну не знаю, не уверена. Вдруг кому-то вновь понадобится моя помощь. Счастливо оставаться.

Крутнувшись еще раз и подняв в воздух воздушное кружевное облако из юбок, я поспешила из комнаты.

На диванах сидела Даниелла и ее окружение. Блюдо на столе перед ними уже пустовало.

«Прожоры, а потом удивляются, что платье без корсета не могут носить».

Лично я терпеть не могла корсеты и старалась надевать одежду только свободного кроя.

Еще три девушки стояли в сторонке и шептались. Кажется, сегодня их очередь показывать свое мастерство. Я неплохо знала Анабель, мага огня. Ей точно придется сегодня расстараться для королевской семьи, так же, как и этим двум, стоявшим рядом с нею девушкам. Распорядитель находился тут же. Заметив мое появление, он почтительно поклонился, осмотрел девушек и учтиво предложил:

— Ну что ж, уважаемые леди, прошу всех пройти в парадную залу. Король и принц ждут нас.

Мне пришлось умерить свое самомнение. Я прикусила губу, разглядывая платья на конкурентках. Платья на девушках оказались довольно красивыми и смотрелись не хуже, чем на мне.

Досадно.

Мы замешкались. Дверь одной из комнат открылась, но никто не вышел.

«Чей-то бытовник решил проводить на конкурс свою подопечную?» — подумала я.

И даже почти догадалась кого именно, заметив смущенный румянец и виноватую улыбку на лице Анабель. Но девушка быстро взяла себя в руки и сделала вид, что разговаривает с Даниеллой.

Да неужели? Как интересно.

Лорг Иманил склонил голову, со стороны можно было подумать, что он будто кого-то внимательно слушал. Кажется, так и было. В продолжение приватного разговора лицо распорядителя менялось. Сначала оно было серьезное, но к концу разговора лорг улыбался.

Странно, кажется, говорили, что выбыла только одна из участниц. Тинелла — магиня Воздуха. Она была самая младшая из нас, не очень удачно применившая свою магию. Она бы, конечно, никогда не покинула королевский дворец. Ее наверняка бы смогли вылечить местные маги. Не так уж и сильно она пострадала, но тот факт, что у нее исчезла на руке метка Отбора, не дал ей возможности продолжить состязание.

Но нас все равно в фойе находилось всего восемь. Это получалось, что не хватает еще одной девушки. Я осмотрела присутствующих. Так и есть. Нет Мари. Самой старшей претендентки. Почти выпускницы нашей Академии. Я не скажу, что мы были с ней дружны, но никогда и не воевали. Она смотрела на нас немного свысока, считая зелеными малолетками. Но если было нужно, то всегда поддерживала в трудных ситуациях.

Мари уже в совершенстве владела магией иллюзии. Так что не удивлюсь, если она уже начала проявлять свой дар и сейчас находится среди нас, просто мы ее не замечаем.

Я присмотрелась повнимательнее. Так и есть. Сразу за Даниеллой и Анабель воздух словно дрожал и вибрировал, создавая едва видимое прозрачное облако в виде женской фигуры.

Так и не заметишь, если не глядеть под определенным углом и на фоне темной стены. Даниелла и Анабель что-то обсуждали шепотом, постоянно оглядываясь по сторонам. Мне даже показалось, что Даниелла упрекает подругу за что-то.

Интересно, о чем они там сплетничают?

Ах, если бы и я владела магией иллюзии, то тоже с удовольствием подслушала этих гадюк. Ведь наверняка замышляют что-то нехорошее!

А за Тину, конечно, было немного обидно. Я слышала, как в академии она делилась, что влюблена в принца и с радостью бы стала королевой.

Но, увы. Знак исчез. Значит, это не ее судьба.

Это было неожиданно. Нас не предупредили, что и такое может происходить на отборе.

Хотя. Лорг Иманил же сказал, что нужно просто быть самой собой, и если ты истинная принца, то это в какой-то момент станет заметно.

Истинность нельзя скрыть никакими способами.

Она либо есть, либо ее нет.

Я тайком посмотрела на свой лепесток.

Мне показалось, или он изменился?

Из-под браслета выглядывал свежий и насыщенный зеленый листок, а еще… А еще из-под крайнего лепестка выглядывал нежно-салатовый росток.

Я испуганно ойкнула и выдохнула. Оглянулась. Не заметил ли кто моего восклицания?

О драконы! Слава вам! Все были заняты самими собой и не обращали внимания на меня.

Лорг Иманил посмотрел пристально на Анабель, отчего она покраснела еще сильнее, хмыкнул и отмахнулся рукой от невидимого собеседника. Улыбка, которая только что играла на его губах, пропала. Он что-то проворчал в ответ и закончил разговор. Дверь в комнату захлопнулась. Распорядитель задумчиво вздохнул. Мне послышалось его сварливое: «Эх, молодежь!»

Он подошел к двери, ведущей в королевские апартаменты.

— Ну что, леди, прошу поспешить, нас уже ждут, — протянул он театрально руку, указывая дорогу.

В залу мы вошли уже в полном составе. Я пыталась проследить за слегка туманными колебаниями воздуха в форме девичьей фигуры, но так и не увидела, за каким коридорным поворотом нас стало девять.

Но вот когда именно Мари убрала иллюзию, я поняла. Распорядитель так показательно хмыкнул, и я догадалась, что он был в курсе проделки Мари.

Странно, что больше никто из присутвовавших не обратил на это внимания.

Я, честно сказать, даже задумалась: А зачем тогда мне нужно было это замечать?

Но оказалось, что не просто так, и мне дар Мари помог в одном очень щепетильном вопросе.

Вот уж правда не знаешь, кто тебе враг, а кто друг, и откуда придет помощь!

В парадной зале нас ожидали четверо: король, принц, Оскар и лекарь короля.

Мы поприветствовали их. Король повеселел, увидев нашу пестро наряженную компанию, и, улыбаясь, заявил:

— Предлагаю провести смотр на том же месте, — сказал он и довольно хмыкнул. В его глазах появились смешинки, когда он оглянулся на молодых людей: Оскара и Корнелла.

Выглядело это что-то вроде «Видели? Не теряйтесь, драконы!»

От смущения я почувствовала, как загораются мои щеки, и опустила голову, стараясь скрыть свое волнение.

— Прошу вас, — тут же услышала рядом голос принца.

Какая прелесть! В этот раз Корнелл успел раньше всех предложить мне руку, чтобы сопроводить на поляну.

Я заметила взгляд Оскара в нашу сторону. В нем явно сквозила досада.

Ну что ж, милый будущий герцог, кто раньше успел, тот и танцует с девушкой.

А кстати, интересно, мы будем танцевать, или это не входит в перечень конкурсов?

Танцевать я любила. В столичном приюте нас учили сразу два преподавателя танцев. Один учил церемониальным дворцовым танцам: полонезу, мазурке, вальсу, кадрили. Мы тренировались от начала занятия и до звонка чинно выводить с назначенными партнерами положенные фигуры: ряды, дорожки и круги. Перестраиваться, не глядя по сторонам и под ноги. Задирать подбородок не выше и не ниже положенного. И держать спину при ходьбе со специальной дощечкой на голове.

О драконы, сначала я просто возненавидела учителя и его предмет. Но когда стало получаться, и я заметила, что моя фигура приобрела некий аристократический шарм, я поблагодарила за терпение и усердие и себя, и учителя. Эти занятия были обязательны для всех.

У другого преподавателя можно было и не посещать занятия, но я находила свободное время. На его занятиях мы плясали, как нам хотелось. Это называлось импровизацией и развитием пластики.

Что мы там вытворяли, представляя себя куском сливочного масла на сковородке или драконом, парящим в потоке восходящего теплого воздуха. Мне безумно нравились оба предмета, и я не могла выбрать какое-то одно.

Так что я ходила на оба. Я восхищалась и тем и другим.

Все проходило так же, как в прошлый раз. Мы расселись на скамейках и принялись ждать команды. Рядом со мной плюхнулась довольная Мари. Очень странно, в прошлый раз она сидела на другой скамье и находилась в другой компании.

— Ты видела мою иллюзию, да? — тихо проговорила она. Так, чтобы ее услышала только я.