— Я готов, — тут же ответил дядя.

— А я? — вторил ему Борис.

— Вот что, давайте отдохнём пару часов, а потом вместе отправимся в одно место, — я задумался. — Да, пары часов хватит.

— Ну хотя бы нам расскажите, куда пойдёте, — попросила Вика, надувшись.

— Да, Костя, раз уж начал, то договаривай, — подмигнула мне Юлиана. — А то мы от любопытства тут с ума сойдём.

— Ко мне обратился Илья Давыдов, — начал я и сразу увидел удивление на лицах родных. — Он решил отплатить мне за то, что благодаря мне его сёстры были устроены императором куда лучше, чем это бы сделал их отец.

— И что он сказал? — нахмурилась Юлиана. — Кажется, в прошлый раз он тоже пришёл к тебе с предложением, а в итоге оказался бесполезным.

— Думаю, здесь то же самое, но лучше проверить сейчас, чем потом сожалеть, — я пожал плечами. — Илья сказал, что наши новые соседи интересовались у него нашим барьером. Также он сообщил о родстве княгини Лопуховой и бывшего эмиссара его величества Вячеслава Кожевникова, ну и о том, что у них были общие дела на фабриках по производству лекарств.

— Это может быть уткой, а может оказаться именно тем что нужно, — задумчиво протянул Александр. — Если верить словам барона, а лгать ему незачем, то что-то мы на этих фабриках точно найдём. Вопрос только в том, что именно.

— Поэтому я и хочу взять тебя с собой, — сказал я и посмотрел на Юлиану и Вику. — Я удовлетворил ваше любопытство?

— Вполне, — с довольным видом кивнула Юлиана, а затем и Виктория.

— Всё, теперь идите отдыхать, — распорядился я и протянул руку своей невесте. — А нам с тобой нужно серьёзно поговорить.

— Что такое? — напряглась она, но решила дождаться, пока остальные покинут полигон.

— Твой отец предложил мне усилить тебя ещё больше, — медленно проговорил я. — Я поделился с Леонидом тем способом, которым смог тебя усилить, и он был очень настойчивым. У него всё это время был артефакт с некротической энергией, который он передал мне.

— Думаешь, что энергии этого артефакта хватит, чтобы я смогла взять ранг архимага? — спросила Юлиана, сверкнув глазами. Ей явно хотелось стать сильнее, но я понимал, чем такое усиление может грозить.

— Должно хватить, — честно сказал я. — Но мне не хочется проводить это усиление прямо сейчас. Ты ещё не отошла после столкновения с фантомами.

— Я в полном порядке, ты же сам всё видел, — она вцепилась в мою руку. — И на меня не действуют негативные последствия поглощения некротической энергии.

— В любом случае, я не против, но нужно немного подождать, — сказал я наконец. — Давай сделаем это после дня рождения Виктории.

— Хорошо, — она встала на носочки и поцеловала меня в щёку. — Спасибо тебе за то, что стал откровенно говорить со мной. И с остальными тоже.

— Не за что, — я усмехнулся и подхватил её на руки. Мои пальцы нащупали кулон в кармане, а в следующее мгновение я нацепил артефакт на Юлиану. — Пойдём, покажу тебе изнанку.

Я переместил нас на первый слой, где уже нетерпеливо дожидался Таран. Он посмотрел на меня виноватым взглядом и попытался извиниться. В его интерпретации это звучало так: «я же не знал, что этот человек такой слабый».

— Ого! — воскликнула Юлиана, откинув голову и посмотрев наверх. — Здесь интересно. И прохладно.

Потом её взгляд наткнулся на Таранище, и расслабленность тут же исчезла.

— Познакомься, Юлиана, это Таран, — сказал я, не приближаясь к своему чудовищу. — Он периодически катает меня по миру. Ты ведь знаешь, что чем глубже погружаешься в тень, тем легче сократить расстояние?

— Да, конечно, — ровным голосом ответила она. — Но что это за создание такое? Я даже не слышала о подобных теневых монстрах.

— Очень в этом сомневаюсь, — хмыкнул я. — Таран — детёныш гроксов.

Юлиана шумно выпустила воздух из лёгких и крепче вцепилась в мою шею. Инстинктивный страх перед сильным монстром подкрепила убеждённость в том, что нет никого страшнее гроксов. Ими пугали не только детей, но и взрослых, которым никогда не дано даже первый слой изнанки увидеть.

— А можно мы уже закончим экскурсию? — тихо спросила Юлиана. — Я знаю, что твой питомец для меня не опасен, но мне что-то не по себе.

— Разве ты не хочешь посмотреть на другие слои? — рассмеялся я и направился через тень к своим апартаментам. — Вот твой отец сразу на шестой слой рванул.

— Правда? — удивилась Юлиана. — Я, конечно, знала, что артефакторы — те ещё безумцы, но такое…

— На самом деле мы с ним дошли до четвёртого слоя, а потом вмешался Таран и утащил Леонида на шестой, — признался я. — Сам бы я его туда не повёл. Хотя теперь я знаю, что с этим кулоном недолгое пребывание на глубоких слоях вполне возможно.

— Ты ставил эксперименты над моим отцом? — ахнула Юлиана, а в следующий миг зажмурилась от яркого света в гостиной. — Как легко ты перемещаешься между изнанкой и реальным миром.

Последние слова она произнесла очень тихо.

— Эксперимент был необходим — я бы ни за что не стал проверять артефакт на тебе или Виктории, — проговорил я, опуская невесту на пол. — А что до перемещения — у меня большой опыт.

— И когда этот опыт только успел накопиться, — задумчиво пробормотала Юлиана, а потом мотнула головой. — Хотя по Борису тоже не скажешь, что он опытный боец и сильный теневик, но я помню обе его попытки убить одного из нас.

— Однажды наступит день, когда мы станем для Бориса его прошлым, — негромко сказал я, усаживаясь на диван и утягивая за собой Юлиану. — Он развивается не по возрасту, а по количеству силы. Через пять лет он будет выглядеть, как взрослый мужчина, а через десять — превзойдёт всех своих родных.

— Даже тебя? — с интересом спросила Юлиана.

— Вот это вряд ли, — я покачал головой. — После уничтожение ещё пары узлов-якорей я стану гораздо сильнее, но уже сейчас я могу сказать точно — мы с Жнецом на одном уровне силы. А до Жнеца Борису ещё расти и расти.

— Он станет таким же? — Юлиана посмотрела на меня с горечью. Она как никто другой понимала, как сила может сломать человека. Она и сама прошла через это в Особом Корпусе, не справившись с нагрузкой и потеряв связь с направленным даром.

— Он будет гораздо сильнее, — признался я с кривой улыбкой. — Однажды Борис станет равным мне по силе. Я уже вижу в нём потенциал. Ну а пока — он просто ребёнок, получивший слишком много силы, за которую всегда приходится платить.

Мы посидели немного в тишине, думая каждый о своём. Лёгкий настрой, как и хорошее настроение у нас обоих как-то резко сменилось на грусть и задумчивость. Сила, ответственность, цена, которую мы платим. Всё это сплелось в тугой комок из боли, памяти своих и чужих ошибок.

Я встал с дивана и протянул Юлиане руку. В мои планы не входили долгие размышления — время слишком скоротечно, чтобы тратить его на такое.

— У тебя телефон звонит, — сказала она, приняв мою руку и поднявшись следом за мной. — Точнее, вибрирует. Звук ты, по всей видимости, отключил.

— Точно, — кивнул я и вынул из кармана телефон. На экране высветился номер Максима Ивонина. С одной стороны — хорошо, значит связь на стене наконец-то починили. С другой, так просто он звонить бы не стал. — Слушаю тебя, Максим.

— Господин, к вам тут посетители, — сухо проговорил Ивонин. — Утверждают, что желают отправиться в экспедиционный рейд для изучения очага и необходимо ваше участие в рейде.

— Какой ещё экспедиционный рейд? — удивился я. — По регламенту мы до марта никаких изучений не проводим. Передай этим посетителям, что они могут отправиться в обычный рейд или ехать обратно.

— Я передал, но тут… бесполезно в общем, — вздохнул Максим. — Хоть в лоб, хоть по лбу — всё бесполезно.

— А что за посетители такие? — я нахмурился. Не припомню, чтобы кто-то из местных аристократов не понимал правила, да ещё и возмущался.

— Это отряд княжеского рода Лопуховых во главе с княгиней, — доложил Ивонин. — И я вам так скажу, неспроста они тут появились, да и взгляды на ваши земли бросают очень уж говорящие.