— Агата, вижу, ты не тратила время напрасно, — мысленно похвалил я кошку.

— Старалась, мур-р, — она потёрлась о мою ногу, но быстро отодвинулась, чтобы не разодрать тренировочные брюки. — Хозяин придумал для меня что-то интересное?

— Будете с Борисом и дальше тренироваться, — я усмехнулся. — Он говорил, что вы пытаетесь обогнать Тарана.

— Мы скоро обгоним, — прошипела она, распушив хвост. — Надо просто больше пытаться.

— Борис, вы с Агатой продолжаете в том же духе, — сказал я, глянув на брата. — Если догоните Тарана, я вам награду дам.

— Доспехи? — с азартом спросил Борис, в глазах которого тут же появился жадный блеск.

— Точно, тебе доспехи, Агате — кое-что вкусное, — я улыбнулся. — Всё, работайте, а я пока с остальными займусь.

Как только они растворились в тенях, я посмотрел на Викторию и Леонида. Была у меня одна задумка для проверки способностей сестры, но без помощи опытного артефактора она заняла бы куда больше времени.

— Леонид, твоя задача сейчас — активировать защитный купол над Викторией, — сказал я Орлову. — Я вплету в него свою паутину, а Вика должна будет распутать всю эту конструкцию за час.

— Мне кажется, что даже Юлиана бы не справилась с такой задачей так быстро, хотя я сам её тренировал видеть энергетические потоки, — с сомнением протянул Орлов, но достал из кармана артефакт купола. — Впрочем, это всего лишь тренировка.

Он активировал купол, который я усилил. Моя паутина оплетала каждую энергетическую нить, особенно густо закрыв собой все важные узлы. Я постарался сделать так, чтобы уничтожить мою паутину без повреждения несущих узлов было невозможно.

— Вика, помни, что тебе нужно не уничтожить, а именно расплести всё это дело, — сказал я напоследок и, получив в ответ сосредоточенный кивок сестры, махнул Леониду, отзывая его в сторону. — Посмотри на эти артефакты.

Я протянул ему оба древних артефакта, закалённых в крови теневых воронов и выкованных в пламени феникса. Глаза Леонида расширились от удивления. Он смотрел на кулон и кольцо с таким видом, будто готов прямо сейчас упасть на колени и просить меня отдать их для изучения.

Я усмехнулся и протянул ему кулон, дающий способность перемещаться через изнанку. Он поднял на меня неверящий взгляд, а его пальцы будто сами собой протянулись и вцепились в кулон.

— Мы с тобой будем проверять возможности этого артефакта, чтобы я мог быть уверен в безопасности тех, кто будет его использовать в дальнейшем, — сказал я, продолжая усмехаться.

— Можешь меня не жалеть, — он качнул головой. — Я на всё согласен. Где ты их достал?

— Перешли по наследству, — я пожал плечами. — Их изготовили мои предки из рода Шаховских. Видишь отпечаток крыла теневого ворона там и там?

— Радомир Шаховский тоже клеймил свои творения отпечатком крыла, но он был инженером, кузнецом, но никак не ювелиром, — Орлов приблизил кулон к глазам и принялся осматривать его со всех сторон прищуренным взглядом. — Эта вещица точно постарше будет. Даже не предположу, из чего его изготовили и как закаляли. Слишком сложная техника, но безусловно искусная.

— Надевай и пойдём тестировать, — сказал я, не посвящая его в детали изготовления артефактов. Повторить их он всё равно не сможет, а вот лишние мысли ему в голову вбивать не стоит.

Леонид нацепил кулон на шею и посмотрел на меня в ожидании. Я не сразу сообразил, что сам он войти в тень не может — нет такого навыка и понимания, что нужно делать. Так что я шагнул к нему и, ухватив его за предплечье, переместился на первый слой изнанки.

Я был готов немедленно рвануть обратно, если артефакт не сумеет защитить Орлова от энергии тени. Но нет, всё прошло гладко.

Леонид крутил головой и ёжился от холода. Он сейчас был похож на мальчишку, который дорвался до того, что раньше было для него недосягаемым. И это было правдой — далеко не каждый тёмный маг может посмотреть на изнанку.

— Освоился немного? — спросил я его через несколько минут. — Я хочу проверить, до какого слоя действует защита.

— А это первый? — поинтересовался Леонид, продолжая всматриваться в дрожащий от мороза воздух.

— Именно, — кивнул я и без предупреждения переместил нас на второй слой.

Орлов замер и сделал несколько рваных выдохов. Он вполне сносно держался, но почти не шевелился не то от удивления, не то от неожиданности. Пришлось подождать подольше, чтобы он немного пришёл в себя.

Как только Леонид расслабился и оживлённо закрутил головой, я сделал шаг на третий слой. Все мои мышцы напряглись от готовности рвануть обратно в реальный мир, но обошлось. Орлов открыл рот и попытался втянуть в себя густой морозный воздух.

— Это только кажется, что он плотный, — пояснил я, наблюдая за его действиями. — Здесь он чуть гуще, но дышать можно. А вот на четвёртом и пятом слое без защитного барьера почти невозможно сделать вдох.

— Мы и туда пойдём? — удивился он.

— Посмотрим сначала, как ты тут продержишься, — серьёзно сказал я. — Мне нужно точно знать, с чем столкнётся Юлиана или Виктория, когда наденут этот кулон.

— Ну, тогда пока ждём, я тебе сразу расскажу, что ощущения скверные, — признался Леонид. — Изнанка будто давит со всех сторон. Знаешь, чем-то похоже на то, будто я в пузыре, который постоянно сжимается.

— Это нормально, — я выдохнул от облегчения. — Я тоже ощущаю именно это.

— Разве ты не теневик? — удивлённо воскликнул Орлов. — Мне казалось, что ты по теням гуляешь, как у себя дома.

— Гуляю, но давление ощущаю, — я покачал головой. — Тень — не моя стихия, но она — часть тьмы, поэтому я могу здесь находится. Правда, силы я трачу прилично, чтобы туда-сюда перемещаться.

— Тогда и думать нечего, раз это обычные ощущения для не теневиков, то пошли дальше, — предложил Леонид.

Я согласно кивнул и переместил нас на четвёртый слой. И снова я был готов вытащить своего птенца в реальный мир в ту же секунду. Только вот я не подумал о том, что мой питомец решит сыграть с нами в прятки.

— Папа! — прогудел Таранище, выпрыгнув передо мной и взяв разгон.

А в следующую секунду Леонид, не готовый к такой неожиданной встрече, выпустил перед собой сферу тьмы, целясь в морду Тарана.

Ну а моё чудовище играючи подхватило Орлова на рога и рвануло вместе с ним куда-то на пятый или даже шестой слой.

Первым делом я натянул поводок Тарана и только потом понял, что это бесполезно. Мой питомец не убегал далеко, а прыгал по слоям изнанки. Вместе с Леонидом Орловым, на котором я решил испытать артефакт с не ясным до конца ограничением.

— Таран! А ну быстро иди сюда! — рявкнул я, послав в питомца импульс силы.

— Бегу-у-у! — прогудел он, а потом выскочил передо мной. Один. Без Орлова.

— Где он? — практически прорычал я, пытаясь определить, на каком слое находится Леонид.

— Потерялся, — ответил Таран, глядя на меня честными глазами.

— Веди меня туда, где он потерялся, — приказал я и ухватился за его рога.

Через пару мгновений мы вынырнули на шестом слое изнанки, который я в этом мире посещал исключительно на спине Тарана и то мельком и не задерживаясь. Что ж, шестой слой оказался именно таким, каким я его запомнил во время нашего с Тараном путешествия из Антарктиды.

Если пятый слой был похож на комнату с битым стеклом, разбросанным как попало, то на шестом слое это стекло было расплавленным и застывшим заново в самых причудливых формах. Острые чёткие грани исчезли, вместо них пространство вокруг будто постоянно перетекало в замедленной съёмке.

На пятом слое «парил» только пол, здесь же вращалось вообще всё. Я будто стоял посреди марева, которым оказался застывший воздух. Дышать было больно, каждый вдох приходилось буквально проталкивать в лёгкие усилием воли, а выдох ощущался как потеря силы.

Самое главное отличие шестого слоя от пятого было в перспективе. На пятом можно было ориентироваться, чувствуя искажённые контуры реального мира. Здесь же их не было. Не было верха, низа и стен — только бесконечная тягучая тень.