В этот момент из кустов вырвалась стая волков.

Искаженный Волк

Уровень: 110

Тип: Животное

Их тела напоминали лоскутное одеяло, сшитое безумным портным. Лапы разной длины, клочья шерсти, растущие прямо из глаз, пасти, расположенные не там, где положено. Рыча, они издавали звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

— Контакт! — крикнул Сталевар, вскидывая молот.

Волки атаковали молча и стремительно, с фланга и прямо на наши позиции, словно что-то притягивало их в центр каравана.

Первый прыгнул на жука-тягача, вцепившись ему в морду. Жук жалобно запищал.

— Урса, держи центр! — скомандовал я.

Елена мгновенно трансформировалась. Огромная медведица, закованная в костяную броню, врезалась в стаю, отшвырнув двух искаженных тварей. Ее удары были страшными, но волки… не умирали.

Снайдер пустил стрелу. Она пробила голову одному из нападавших, но тот даже не замедлился. Рана затянулась мгновенно, заполнившись той самой маслянистой жижей. А потом волк просто распался на кучу полигонов, которые тут же собрались обратно, но уже в другой, еще более уродливой форме.

— Они ресаются! — заорал Снайдер, выпуская в тварей стрелу за стрелой, но они продолжали идти к цели. — Дамаг не проходит! У них иммун к физике!

Я активировал [Взгляд Аналитика].

[Существо: Искаженный Волк]

[Статус: Нестабильная структура]

— Им нужна стабилизация! — крикнул я. — Хаос их питает! Бейте не на урон, а на контроль!

Я поднял [Лунный Светоч]. Серебряный шар в навершии вспыхнул холодным, чистым светом.

— [Свет Луны]! — я направил луч энергии в ближайшего волка.

Эффект был мгновенным. Тварь, попавшая под луч, застыла. Ее «плывущие» текстуры отвердели, стали четкими. Маслянистая жижа превратилась в лед. Волк перестал быть глюком и стал просто ледяной статуей.

— Бейте их, пока они в стазисе! — скомандовал я.

Сталевар с размаху опустил молот на ближайшего замороженного монстра. Статуя разлетелась на тысячи осколков. И на этот раз они не собрались обратно.

— Работает! — обрадовался гном. — Маркус, морозь их!

Бой превратился в конвейер. Я замораживал или стабилизировал искаженных тварей, а остальные разбивали их. Это было не сражение, а утилизация бракованного кода.

Когда последний волк рассыпался ледяной крошкой, мы остались стоять посреди поляны, тяжело дыша.

— Мерзость какая, — Снайдер брезгливо вытер меч о траву, но трава зашипела и почернела от контакта с слизью. — Это не монстры, а ошибки какие-то.

— Именно, — кивнул я, убирая посох. — И их здесь будет много. Мы идем к источнику сбоя.

Караван двинулся дальше, но теперь мы шли плотным строем, готовые к тому, что в любой момент лес может снова попытаться нас «переписать».

Через два часа изнурительного марша лес начал редеть.

Искаженные деревья уступили место обычным соснам, а гнетущая тишина сменилась шумом реки и далекими голосами.

Мы вышли к пограничному форту эльфов.

Это было не столько военное укрепление, сколько произведение искусства. Стены форта не были построены из камня — они были выращены. Огромные, переплетенные корни и стволы деревьев образовывали непробиваемый барьер, а дозорные башни были живыми кронами, на которых, словно гнезда, располагались площадки лучников.

Эльфы встретили нас настороженно, но, увидев знаки Дома Луны на повозках, открыли ворота.

Караван втянулся во внутренний двор. Жуки-тягачи, почувствовав безопасность, устало опустились на землю.

— Прибыли, — выдохнул Сталевар. Он выглядел так, словно протащил свой молот на горбу через весь континент. — Слава Наковальне. Я уж думал, мы там останемся, в этой жиже.

Мы помогли разгрузить сундук. Двое эльфов-интендантов, одетые в легкие туники, приняли груз с вежливым, но холодным равнодушием. Для них это был просто очередной ящик. Они не знали, что внутри. И, судя по всему, не хотели знать.

— Ваша плата, — интендант протянул Сталевару мешочек с монетами. — И благодарность Дома Луны за сопровождение.

Гном принял золото, взвесил на руке и довольно крякнул.

— А теперь ты, человек, — эльф повернулся ко мне. — Караванщик сказал, что вы оказали неоценимую помощь в лесу. Ваша магия… она отличается от нашей, но она эффективна против Порчи.

Он достал из шкатулки небольшой предмет, похожий на брошь в виде серебряного листа, и протянул мне.

— [Знак Листа]. Это не просто украшение. Это рекомендация. Она откроет вам ворота Зеленограда. Без нее чужаков туда не пускают, особенно сейчас, когда лес болен. Покажите это страже у моста, и вас пропустят.

Я принял знак.

[Получен предмет: Знак Листа]

[Тип: Квестовый предмет]

[Описание: Символ доверия эльфов Дома Луны. Позволяет пройти в закрытые зоны Ардена.]

— Спасибо, — кивнул я. — Это то, что нам нужно.

Сталевар подошел ко мне, когда эльфы ушли. Он снял шлем, вытирая лысину платком и протянул мне широкую, мозолистую ладонь.

— Ну, Маркус. Бывай. Если бы не вы, мы бы там, на берегу, полегли. Пираты нас бы задавили массой. А этот ящик… — он покосился на сундук, который эльфы уже уносили на склад. — … он проклят, зуб даю. Я чувствовал. Он холодный, но жжется.

— Главное, что доставили, — я пожал его руку.

— Это да. Контракт выполнен, репутация чиста. Слушай, — он замялся, — если вдруг… ну, будет жарко. Или помощь понадобится. Зови. Я не забуду. Сталь помнит долги.

— Спасибо, Сталевар. Я запомню.

— Ну все, бывайте, ребяты! — он махнул рукой остальным и направился к своим ребятам, которые уже оккупировали местную таверну. — Мы с караваном дальше, на север. К гномам. Там хоть пиво нормальное, а не эта моча!

Я смотрел им вслед. Сталевар уходил. Уходил с караваном, унося с собой и ящик, который был частью плана Елены. Наши пути расходились. Но не думаю, что на долго.

Елена и Михаил отправились пополнять запасы провизии на местном рынке, а я нашел тихое место на стене фота.

Отсюда, с высоты дозорной башни, открывался панорамный вид на Арденский лес. И вид этот был одновременно завораживающим и пугающим.

Лес был похож на океан. Бескрайнее море зелени, волнующееся под ветром. Но это было больное море. Даже отсюда, с безопасного расстояния, я видел язвы Гнили. Огромные, серые проплешины, где деревья стояли голыми скелетами, а земля была покрыта черной, маслянистой плесенью. В некоторых местах над лесом поднимались столбы фиолетового тумана, извивающиеся, словно живые щупальца.

Я активировал [Взгляд Аналитика] и попытался просканировать ближайшую к форту опушку. Интерфейс выдал поток данных, от которых стало не по себе.

[Флора: Искаженный Дуб]

[Состояние: Мутация 78%]

[Эффект: Аура Увядания]

Внизу, у корней самой стены, копошилась какая-то живность. Я пригляделся.

[Фауна: Белка-костоед]

[Уровень: 45]

[Тип: Нежить]

Это действительно были белки, но не рыжие и пушистые создания из детских сказок. Эти твари были лысыми, с бледно-синюшной кожей, покрытой язвами. Их хвосты напоминали крысиные, а зубы были неестественно длинными, желтыми и острыми, как иглы. Они грызли не орехи, а облепив упавшую ветку, которая выглядела как кость гигантского животного, с хрустом вгрызались в нее.

Чуть дальше, в кустах, я заметил оленя. Благородное животное, символ леса. Как бы не так. Его шкура свисала лохмотьями, обнажая пульсирующие мышцы и ребра. Рога превратились в кривые, острые шипы, покрытые чем-то похожим на черную слизь. Он стоял неподвижно, глядя на стену белесыми, слепыми глазами, и из его пасти капала густая слюна, прожигающая траву.

Природа здесь не просто болела. Она мутировала, превращаясь в гротескную пародию на саму себя. Это была не эволюция. Это был распад.