Я выпрямился, насколько позволяла усталость, и встретился взглядом с алыми очами архимага.

— Я пришёл за знаниями, — сказал я, и мой голос, хриплый и сломанный, звучал твёрже стали. — И я хочу научиться их видеть. Даже если то, что я увижу, окажется бездной. Даже если ответы окажутся страшнее любых вопросов.

Кроу медленно, почти незаметно кивнул. В уголке его рта, скрытого бородой, дрогнуло нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Не добрую. Не злую. Улыбку мастера, который наконец-то увидел в груде камней кусок руды, достойный долгой и кропотливой обработки.

— Тогда, ученик, — произнёс он, и слово прозвучало как приговор и как дар, — Мы начинаем. Я обучу тебя тому, что обязан знать каждый маг. Со временем ты узнаешь те тайны, которые, возможно, сам бы не хотел знать. Но ты сделал свой выбор, и тебе с ним теперь жить…

— За мной, — махнул рукой старик и, не став ждать, двинулся в сторону.

Я поспешил вслед за ним. Мы шли по длинному коридору, чьи стены, сложенные из тёмного отполированного временем камня, поглощали звук наших шагов, пока у меня в голове внезапно не щёлкнула эта неправильность.

— А как…

— Пространственная магия, — пренебрежительно фыркнул он, перебив меня. — Или неужели ты правда думал, что все архимаги, которые чаще всего весьма пожилые, живут в многоуровневых башнях, чтобы каждый день ходить по лестницам вверх-вниз? Хах. Просто у башни оптимальная конструкция для нанесения защитных и пространственных плетений. Ну и традиции, куда без них. Впрочем, на последнее мне плевать. Если бы оптимальной формой был шар, в нём бы я и жил. В конце концов, очень часто истинная сущность вещей скрыта от поверхностного взгляда. Ведь совсем не важно, как твой дом выглядит снаружи, куда важнее, каков он внутри.

На что я лишь уважительно кивнул. И вправду, весьма логично.

— Запомни, парень: башня — это не просто дом. Башня — это основа силы любого мага. Не в том смысле, что без башни маг ни на что не способен. Совсем нет. Просто подобные башни помогают магу нарастить свою мощь. Ведь строятся они совсем не на любом месте. Их строят на так называемых драконьих венах или их ещё зовут лей-линиями. По ним течёт магия нашего мира. Например, моя башня досталась мне ещё от моего учителя. А он построил её на пересечении сразу пяти драконьих вен. Пять сияющих рек силы, сливающихся в один ослепительный родник под нашими ногами. Таких мест по всему миру единицы. Впрочем, я могу и ошибаться. Нормальные маги особо не стремятся сообщать о потенциальной мощи своего дома. Исключение разве что всякие аристократишки, кичащиеся своим положением. Вот те любят прихвастнуть, — Кроу едва уловимо скривился, выдав своё отвращение. — Но не стоит думать, что если нашёл такое место, то сразу же станешь невероятно могущественным магом. Пусть такой слух и ходит, но всё это чушь собачья! Драконьи вены всего лишь помогают быстрее восполнять свой запас маны, а значит, куда чаще проводить тренировки по магии. Что, в свою очередь, помогает раскачивать твой резерв и со временем увеличивать его объём. Ну и, разумеется, вены позволяют подпитывать стационарные защитные плетения. Так что запомни: сражаться с магом один на один в его же доме — сущее безумие. У него практически бесконечный источник магии под ногами.

— Но это всё равно не делает его бессмертным, верно? — ухмыльнулся я.

— Верно. А ты не так глуп, как можно было подумать, — оскалился он. — Сотни магов погибли прямо в своих домах и ничего не смогли сделать. Чистая мана — ничто. Нужно ещё уметь её правильно использовать. Иначе тебя просто задавят количеством или умением. Именно поэтому каждая башня мага буквально покрыта защитными плетениями как раз на такой случай. А учитывая, что даже после смерти мага эти плетения всё ещё продолжают подпитываться от драконьих вен… Ну ты сам всё понимаешь. Каждая башня является по сути своей одной смертоносной ловушкой для любого гостя. Именно поэтому по миру и разбросано множество древних башен, чьи хозяева уже давно почили, но которые всё равно никто не в силах себе присвоить. Хотя, уж поверь, даже за место с пересечением двух вен идёт большая грызня. Без владения такой землёй ни одна семья не имеет права стать полноценным магическим родом.

— Но я не слышал, чтобы магические рода жили в башнях, — нахмурился я. — Обычно это какие-то обычные поместья.

— Верно. Башни обычно себе строят одиночки. Уж поверь, единицы владеют пространственной магией на том же уровне, что и я. Да, её всё равно используют, но куда в меньших масштабах. К тому же, аристократы привыкли к комфорту. Им нужно больше места. Так что они строят свои родовые поместья, под которыми и проходят вены. Вот только из-за увеличения площади защита тоже неизбежно ослабевает. Но это их выбор. И мне, честно говоря, на них плевать… — отмахнулся старик. — Просто запомни. Если ты слаб, но всё же каким-то чудом сумел найти скрытое от других место пересечения вен — просто продай его. За любую цену, что тебе предложат. Наш мир не для слабаков. Тебе просто не дадут времени, чтобы укрепиться, и уничтожат. Сотрут в пыль, не оставив и воспоминания. Именно поэтому такими местами владеют либо многочисленные рода магов, либо архимаги, что и в одиночку способны защитить свою собственность.

— Понимаю, — задумчиво кивнул в ответ. — Но как вообще обнаружить эти вены?

— А как ты плетения видишь? Не тупи, ученик. Принцип тот же. Просто надо сконцентрироваться сильнее, — фыркнул он.

— Но… Если любой маг может их увидеть, почему каждый не найдёт себе такое место? Надо всего лишь идти вдоль линии, пока не найдёшь пересечение. Да и увидеть количество таких пересечений у противника тоже легко. Или же… Тут явно есть какой-то подвох…

— А вот это уже был верный вопрос. Ты не так глуп. Разумеется, есть подвох! — хохотнул старик своим старческим голосом. — Ты ведь в своём теле все свои вены тоже не видишь. Лишь в тех местах, где они максимально близко к тонкой коже. Вот и тут тот же принцип. Не зря их венами и назвали. Большая их часть находится глубоко под землёй. Лишь в некоторых местах произвольно они поднимаются наверх. И ещё меньше мест, где они не только поднялись, но и пересеклись. Причём если ты ничего не увидел сегодня в одном месте, это не значит, что и завтра там ничего не будет. И наоборот. Чтобы закрепить такую вену у поверхности, нужно провести определённый ритуал. Своего рода якорь, вбитый в плоть мира. Лишь тогда она вновь не погрузится в глубины земли. В теории, даже есть шанс, что в месте, где ты уже закрепил одну линию, поднимется ещё одна. А затем ещё… Но шанс на это исчезающе мал. Да и не будешь ты каждый час вглядываться себе под ноги, чтобы это заметить. Куда проще заработать и купить такую землю у везунчика, либо отнять силой… Но тут уж сам будешь решать, когда тебе это понадобится. Сейчас же ты мой ученик и будешь жить в моей башне, где проблем с восполнением маны нет. Так что готовься. И ты прямо сейчас всё и прочувствуешь на себе, — произнеся это, он остановился перед массивной лишённой каких-либо украшений дверью из тёмного дуба.

Мы, наконец, дошли до нужного места, и старик распахнул перед собой дверь.

Это был огромный просторный зал, высокий, с куполообразным потолком, с которого струился мягкий рассеянный свет, не имеющий видимого источника. Он явно предназначался для тренировок магии. Но в то же время тут было невероятно чисто, будто тут никто никогда и не тренировался.

— Начинай, — неспешной уверенной походкой вышел в самый центр старик. — Атакуй меня всем, чем умеешь. Используй всё! И не сдерживайся. Всё равно даже поцарапать меня не сможешь.

Хах… Смешная шутка. Поцарапать архимага… Провести ночь с королевой и то более реалистичная задача. И всё же я хотя бы попытаюсь его задеть. Иначе сам себя уважать перестану. Погнали!

Сперва выпускаю несколько простейших огненных шаров, чтобы прощупать оборону противника. Ожидаемо, все они разбиваются о едва заметную плёнку щита, возникшую перед Кроу. А сам он даже не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня насмешливым взглядом.