Шум арены стихал за спиной, уступая место приглушённому гулу толпы, расходящейся по палаточному городку. Победа над Лирой Фенвик, одной из явных фавориток, видимо, заставила многих пересмотреть свои ставки. На мне ощущалось больше взглядов, чем раньше — оценивающих, любопытных, а кое-где и откровенно враждебных. Впрочем, мне было плевать на мнение остальных. Я не обращал на них внимания, прокладывая путь через суетящихся торговцев, слуг и участников к своей скромной палатке на окраине.

Меня перехватили, когда я уже почти достиг цели. Двое мужчин в тёмно-зелёных плащах без гербов преградили дорогу. Их движения были чёткими, профессиональными, тела — собранными, как пружины. Не простые люди, но не маги.

— Господин Фауст? — обратился старший из них, мужчина с бесстрастным лицом и шрамом через бровь. Его голос был ровным, без угрозы, но и без дружелюбия.

Я остановился, с любопытством посмотрев на них.

— Допустим.

— Наш господин хотел бы с вами встретиться. По делу, которое может оказаться взаимовыгодным.

— Ваш господин?

— Граф Сефаро, — кивнул второй, помоложе. — Он желает поговорить с вами приватно. Это займёт не больше времени, чем вы потратили на победу над леди Фенвик.

Любопытно. И очень быстро. После стычки в саду и моего выступления на арене Сефаро явно решил не затягивать.

— Ведите, — кивнул я.

Они провели меня к небольшому, ничем не примечательному шатру на отшибе. Сефаро сидел за простым походным столом, на котором стоял кувшин вина и два бокала. На этот раз он был один. Его золотые кудри были аккуратны, а взгляд — холодным и расчётливым, без следов утреннего раздражения.

— Фауст, — произнёс он, жестом предлагая сесть на табурет напротив. — Поздравляю с победой. Впечатляюще. Особенно для… независимого мага.

— Спасибо. Вы хотели поговорить? — я сел, но к бокалу не притронулся.

— Прямо к делу? Мне это нравится, — Сефаро отхлебнул вина, изучая меня через край бокала. — Я тебя недооценил. Ты силён. Куда сильнее, чем такие же выскочки как и ты. И, надеюсь, не обременён глупой гордостью. Я предлагаю сделку. Я знаю что на следующем этапе турнира, «жребий» сведёт нас вместе. И ты сдашься. Чисто, красиво, без ущерба для своей репутации. Ты можешь даже оказать мне достойное сопротивление, чтобы зрители не заподозрили неладное. Но в итоге — победа будет моей.

Он сделал паузу, давая словам отложиться в моей голове.

— Взамен я заплачу тебе сумму, втрое превышающую приз за второе место этого жалкого турнира. Прямо сейчас. И… — он улыбнулся, — Я обеспечу тебе место в моей личной охране. Почётную должность. Стабильный доход, защита моего дома, доступ к ресурсам, о которых такие, как ты, могут только мечтать. Это шанс вырваться из грязи, в которой ты родился.

Он откинулся на спинку стула, уверенный в своей победе. Для него это был просто бизнес. Купить угрозу, превратив её в актив.

Я смотрел на него, на его самодовольное лицо, на уверенность, подкреплённую кошельком его отца и думал. Я его недооценил. Парень не так глуп, как мне показалось при первой встрече. Видимо, тогда он был слишком пьян. А сейчас всё обдумал и выбрал наилучший вариант. Таким образом он получит не только победу в турнире, но и нового талантливого слугу. Двойная выгода.

Вот только, боюсь, он скоро окажется разочарован…

— Интересное предложение, — ответил я наконец. — Но я отказываюсь.

Уверенность на лице Сефаро дрогнула, сменившись недоумением, а затем — стремительно нарастающим раздражением.

— Ты… отказываешься? — он произнёс это так, будто услышал, что свиньи заговорили на древнем языке. — Ты понимаешь, что я тебе предлагаю? Служить роду Сефаро — величайшая часть. Влияние нашей семьи может поспорить с иными герцогами. Это твой единственный шанс на достойную жизнь! А ты отказываешься?

— Мне и так уже неплохо, — я медленно встал и развернулся к выходу. — Я собираюсь победить на этом турнире. Извините, граф, но мне пора.

За спиной раздался резкий стук кулака по столу.

— Глупец! — прошипел Сефаро. Его голос потерял бархатистость, в нём зазвенела сталь. — Эта победа тебе ничего не даст. Но ты таким образом наживёшь себе во враги два влиятельных рода. Неужели ты хочешь умереть?

Я не обернулся. Просто вышел из шатра. Двое охранников смотрели на меня с плохо скрываемым удивлением. Я прошёл мимо них и направился к своей палатке.

Угрозы Сефаро я принял к сведению. Теперь он видел во мне не просто досадную помеху, а личного врага. Так даже лучше. Это заставит его ошибаться. Ну и… Так будет веселее.

Спать я лёг поздно, когда шум в лагере наконец утих, сменившись редкими голосами ночных стражей и сверчками за пределами ограды. Усталость от боя и постоянной концентрации навалилась тяжёлым, но приятным грузом. Но разумеется, перед сном я не забыл активировать сигнальный артефакт, что предупредит, если рядом появится нежданный посетитель. После сегодняшнего разговора, чего угодно можно ожидать. Закончив с защитой, я погрузился в сон почти мгновенно.

И проснулся так же внезапно.

Не от звука. Не от срабатывания сигналки. От чувства. Острого, холодного, как лезвие ножа у горла, предчувствия опасности. Оно вонзилось в мой сон и выдернуло из него, заставив сердце яростно колотиться. Я не открыл глаз. Не дёрнулся. Просто лежал как прежде, замерев, слушая.

В палатке было темно, только слабый лунный свет пробивался сквозь ткань. Воздух был неподвижен. Но в нём появился новый запах. Лёгкий, почти неуловимый — сладкий запах цветка и лёгкий аромат металла.

Враг был уже внутри. Как? Я не знал. Но сигналка так и не была потревожена.

Я почувствовал, надо мной сдвинулся. Враг стоял надо мной. Я чувствовал его взгляд и… сомнение? Он не спешил действовать.

Но вот всё же решился.

Тишина ночи была разрушена тихим звуком металла разрезающего воздух. Я резко откатился в сторону, когда лезвие кинжала, чёрное и не отражающее света, вонзилось как раз в то место, где секунду назад было моё сердце.

Время замедлилось. В полумраке я увидел своего несостоявшегося убийцу. Знакомая девушка с змеиными глазами. Её чёрные с фиолетовым волосы были стянуты в тугой хвост, бледное лицо застыло маской абсолютного сосредоточения. В её руке был тот самый кинжал, уже готовый для следующего удара.

Я не думал. Действовал. Моя левая рука, уже бывшая в движении, рванулась вверх, нацеленная на её запястье. И в тот же миг создал простейшее плетение: ослепляющую вспышку света. В тёмной палатке она сработала как солнце. Девушка инстинктивно зажмурилась, её контроль на долю секунды дал сбой. Этого хватило.

Я рванулся вперёд, сбивая её с неустойчивой позиции над моим ложем. Мы рухнули на пол палатки. Я услышал её сдавленный выдох, почувствовал под собой гибкое, сильное тело, пытающееся вывернуться с гибкостью змеи. Её свободная рука метнулась к другому кинжалу у бедра.

Я был тяжелее и, в этой близости, сильнее. Быстро перехватил её вторую руку, прижал к полу, всем весом навалившись на неё, сковав движения. Мы лежали в темноте, теперь нарушенной только нашим тяжёлым дыханием. Её глаза, теперь открытые, были в сантиметрах от моих. В них не было страха. Была холодная ярость и… удивление. Вероятно, её ещё никто так не встречал.

— Тихо, — прошептал я, моё дыхание смешалось с её. — Кричать бесполезно. Шум привлечёт стражу. Ты ведь этого не хочешь, правда? Попытка убийства в лагере во время турнира… Твоему господину это не понравится.

Она не ответила. Только её зрачки-щелочки сузились ещё сильнее. Она попыталась дёрнуться, но моя хватка была железной.

— Сефаро прислал? — спросил я, уже зная ответ.

Она молчала. Её губы были плотно сжаты.

— Не обязательно отвечать. Он зол, что я отказался от его «великодушного» предложения. Решил убрать конкурента по-тихому. Глупо. И слишком прямолинейно.

— Отпусти, — наконец выдохнула она. Голос был мелодичным и очень приятным В нём не было мольбы. Это был приказ.