Я слушал и довольно улыбался. Всё же я в Шее не ошибся. Он был прирождённым управленцем. Я бы так, наверное, не смог.

— Интересные клиенты появились? — спросил я.

— Разумеется. Вот буквально недавно к нам обращался один граф. Дочка у него сбежала из-под венца, наслушавшись сладких речей барда. Пришлось помочь вернуть, — усмехнулся Шей. — Этот ублюдок одновременно окучивал целых девять молодых девушек, надеясь выудить из них состояние их семей. Ну мы и передали всю информацию о нём графу. Исход, как понимаешь, очевиден. Заодно и семьям остальных девушек информацию подкинули, так что они тоже теперь у нас в долгу.

— Неплохо, — одобрительно кивнул я.

— О нас мало кто знает. Стараемся не светиться. Но тем лучше. До нужных людей мы и сами информацию донесём в час их большой нужды. А остальным знать про нас и не стоит. Хотя слухи, разумеется, всё равно начали распространяться.

— Слухи?

— Ну… Всякая ерунда. Вроде того что существуют духи мщения, что следят за грешниками и наказывают их. Так уж получилось что поучаствовали мы в паре дел, где надо было наказать пару ублюдков. В общем, ничего серьёзного. Но ты сам понимаешь. Слухи — есть слухи. Их тяжело полностью искоренить.

— Понимаю. Но если не можешь уничтожить, значит стоит возглавить. Начинайте сами осторожно запускать слухи, что пойдут нам на пользу.

— Хм, стоит обдумать этот вариант, — задумчиво потёр он подбородок. — Идея хорошая. Надо только точно сформулировать чего мы хотим. Да так, чтобы слухи не исказились по пути…

— Хорошо. Давай дальше. Проблемы были? — это был ключевой вопрос.

— Как без них… — Шей помрачнел. — Пару раз нами интересовались люди из столичной стражи. Кое-кому не понравилась наша активность и то, что мы перекупаем их людей. Причём, это оказалась одна из местных банд, что весьма забавно, учитывая что они натравили на нас стражу. Пришлось разобраться с ними. Подбросили компромат на них всё той же страже. Да так, что проигнорировать его было нельзя. В общем, нет больше той банды.

Он говорил спокойно, деловито, но я видел за этим сталь. Мой старый друг за год стал куда взрослее.

Мы проговорили ещё несколько часов. Шей выложил всё: финансовые отчёты, досье на ключевых фигур в городе, планы на будущее — осторожное проникновение в соседние города, установление связей со странствующими торговцами для сбора информации по региону.

Шей отлично постарался расширяя моё детище. Боюсь, если бы не он, то без надзора оно бы уже давно загнулось. И за это я ему очень благодарен. Невозможно одновременно учиться и заниматься расширением такой организации. Не будь Шея, мне бы пришлось выбирать что-то одно. И боюсь, этот выбор был бы для меня неподъёмным. Я бы попытался взять всё… Но исход вряд ли бы мне понравился. Погнавшись за двумя зайцами, можно упустить обоих…

— Хорошо, с основным закончили. Теперь к моим делам, — подобрался я, отбросил лишние мысли. — У нас ведь есть люди в графстве Вальтуров. Мне нужна информация о них и о турнире, что пройдёт там через неделю.

— До меня доходила кое-какая информация об этом сборище. Понты богатых выскочек. Но приз там серьёзный. И в этот раз ожидается ещё более весомый. Дело в том, что в этом году должен участвовать наследник рода Вальтуров. Так что, как понимаешь, они сделают всё, чтобы он победил. Опозориться им никак нельзя. Уж слишком велика цена. Так что борьба будет крайне серьёзная.

— Тем интереснее, — улыбнулся я. — Собери всю информацию что сможешь. Особенно про участников. Учитель сказал мне победить в этом турнире. Так что другого пути у меня нет.

— Понял, глава, — кивнул Шей, и в его глазах загорелся тот самый, знакомый огонёк азарта. — Удачи тебе там. Покажи этим аристократам, на что способен парень из трущоб.

Я вышел из постоялого двора только на следующее утро. Пора было отправляться в путь. Город начинал оживать. Солнце окрашивало грязные стены в тёплые, обманчивые тона. В груди горело странное чувство предвкушения.

Я наконец-то вышел в мир за стенами башни. Но теперь у меня была не только опора в лице Гильдии, но ещё и сила, и знания, дарованные учителем.

А впереди был турнир. Сражения с другими магами. И новый вызов. Я поправил сумку на плече и зашагал по направлению к городским воротам. Пора было отправляться в поместье Вальтуров. Пора было показать, чему научился за этот год. И забрать свой приз.

Путь на север занял у меня шесть дней. Разумеется, не пешком. Я ещё не совсем с ума сошёл. Организовать повозку с кучером не такая большая проблема. Но в то же время, я не особо спешил, позволяя себе наблюдать за меняющимся пейзажем и привыкать к ритму жизни за стенами башни. Холмы становились выше, а воздух холоднее. По сторонам дороги все чаще встречались аккуратно засеянные поля и работающие там крестьяне — явные признаки близости владений местного лорда.

На шестой день, ближе к полудню, дорога привела нас на вершину холма, и передо мной открылась долина. В ее центре, на искусственно выровненном плато, белело поместье Вальтуров. Это был не суровый замок. Место вообще не было предназначено для защиты от врагов. Скорее это была демонстрация состоятельности владельца. Белоснежные стены, больше похожие на дворец, сверкали на солнце. Мраморные колонны, аккуратно подстриженные сады с фонтанами, широкие террасы — всё кричало о деньгах, но не о вкусе или истории. К воротам вела широкая, вымощенная камнем дорога, по которой двигалась пестрая процессия: кареты с гербами, всадники на породистых скакунах, пешие путники в дорожных плащах, торговцы, слуги.

Рядом с поместьем разместился весьма разросшийся палаточный городок, где, по всей видимости, разместились слуги и прибывшие торговцы, что хотели подзаработать во время мероприятия.

Я слился с потоком пеших участников, стараясь не выделяться. Моя одежда была простой, практичной, без единого намёка на принадлежность к какому-либо дому. На поясе висело несколько неприметных кожаных мешочков, за спиной — потертая дорожная сумка.

Ворота поместья были распахнуты настежь. Их охраняли рослые стражи в синих с серебром ливреях, со знаком Вальтуров на груди — весы на пламени. Они оценивающе оглядывали входящих, но пропускали лишь магов. Либо тех, кто имел с собой приглашения хозяев.

Разумеется, приглашения у меня не имелось. Тот документ, что показал мне Кроу, был скорее объявлением, что рассылалось по всяким мелким семьям, ради которых не хотелось сильно заморачиваться подписанием документа лично, но в то же время, чтобы добавить массовости мероприятию.

Регистрация проходила в просторном шатре, раскинутом перед главными воротами поместья. Внутри царил шум и суета. За длинными столами, заваленными бумагами, расположились писцы, регистрирующие имена. Здесь уже собралась основная масса участников — молодые люди и девушки примерно моего возраста. Разумеется, почти все со своими родителями. Хотя и одиночек, как и компаний друзей хватало. Одеты они были куда богаче меня. Шёлковые мантии, бархатные камзолы и куча драгоценностей. Ещё бы, ведь сюда приехали в первую очередь, чтобы показать себя.

Когда подошла моя очередь, я подошёл к сидящему за столом регистратору.

— Имя? — буркнул писец, даже не глядя на меня.

— Фауст.

— Фамилия? Род?

— Нет рода. Независимый маг.

Писец наконец поднял взгляд. Его глаза медленно прошлись по моей простой одежде и отсутствию драгоценностей на виду. В уголке его рта дрогнуло нечто, похожее на усмешку.

— Независимый. Ясно… Специализация?

— Универсал.

Рядом, у следующего стола, кто-то громко фыркнул. Я не обернулся, но почувствовал на спине несколько насмешливых взглядов.

— Универсал, — повторил писец, и в его голосе зазвучала откровенная скука. Он что-то быстро нацарапал на пергаменте. — Номер пятьдесят третий. Правила просты. Победа — по первой крови, потере сознания или сдаче. Запретов нет. Артефакты собственного изготовления — разрешены. Купленные — нет. Ну и по проживанию… Этот вопрос решаешь сам. В поместье селятся лишь те, у кого есть именное приглашение. Для остальных место в палаточном городке. Но к счастью, благодари великого графа Вальтур, что раз в день вас будут кормить. Удачи… независимый маг.