— Я победил! — довольно вымолвил я, не в силах даже крикнуть. И всё же эти тихие слова казались куда как убедительнее любого крика.

После чего я исчерпал свой запас сил и просто повалился на прохладный камень, глядя на потускневший, но всё ещё пульсирующий обелиск. У меня получилось. Я справился!

Новый крик ворона и вот уже передо мной начинает закручиваться знакомый фиолетовый портал. Так что я смело шагнул вперёд, тут же оказавшись в гостиной башни. На кресле рядом уже сидел Кроу, с улыбкой смотря на меня.

— Понравилось?

— Как-то не очень, — вздрогнул я.

— Да? А мне казалось, что ты сам хотел больше практики. И я её тебе предоставил. И могу организовывать её почаще.

— Всё. Всё. Я всё понял! — поднял я руки перед собой, признавая поражение. — Постараюсь сдерживать себя. Я отлично понимаю, что теория очень важна. И люблю узнавать что-то новое. Но когда вижу перед собой плетение, которое можно улучшить, ничего не могу с собой поделать. Ну интересно же, что будет, если его изменить!

— Надеюсь, ты и впрямь усвоил урок. Потому что мне не хотелось бы увидеть, как мой ученик однажды проснётся на осторове посреди океана. Или где-нибудь на верхушке вулкана… Есть много интересных мест… — протянул он с предвкушающей улыбкой.

— Да понял я, понял, — вздрогнул от представленной картины. — Лучше скажите, что это за твари такие были? Они ведь явно неживые. Какие-то странные конструкты. Никогда о таких не слышал.

— Понравились? Понимаю. Да, это марионетки. Фактически это был старый тренировочный полигон для учеников. Создал его мой старый знакомый.

— А…

— Нет. Обучить тебя этому я не смогу, — перебил он меня, не дав даже задать вопрос. — Сам я не работал никогда с марионетками. Они, конечно, удобные, в некотором плане. Но я предпочитаю призыв духов, если вдруг нужны помощники. С марионетками всё несколько проще, но в то же время сложнее. Тут не нужно заключать контракт, договариваться с духами и заботиться о том, чтобы они не обиделись. Достаточно просто создать подходящий сосуд и научиться им управлять. И да, делать это придётся поначалу вручную. То что ты видел в ущелье — это работа мага близкого к статусу архимага. Тот обелиск — это артефакт, построенный на драконьей вене, что снабжает марионетки маной и контролирует их. Разумеется, в весьма ограниченных пределах. Фактически они выполняли лишь один приказ: защищать обелиск. И уж поверь, то что ты увидел, это лишь начальный уровень сложности этой своеобразной полосы препятствий. Обелиск не работал на полную. Иначе ты бы сейчас здесь не стоял. И сразу отвечу на твой незаданный вопрос, что уже горит в глазах. Нет, мой старый друг обучить тебя этому тоже не сможет. Потому что он уже мёртв. Но не волнуйся, кое-какие его записи у меня остались. Потом дам почитать. Обучать им я тебя не буду, но можешь заняться самостоятельно в свободное время.

— Простите, — склонил я голову, признавая, что моё любопытство опять взяло надо мной вверх.

— Забудь. Это уже дела давно минувших дней, — махнул он рукой. — Все мои друзья уже давно мертвы. Один лишь я продолжаю коптить землю этого бренного мира. И с этим уже ничего не поделаешь. Такова жизнь, парень. И если ты надеешься достигнуть моего уровня, то не советовал бы тебе заводить дружбу с теми, кто не способен встать в будущем с тобой на один уровень и не умереть от банальной старости. Впрочем, ты меня всё равно не послушаешь и набьёшь собственные шишки. Такова уж природа людей. И даже то, что ты явно наполовину эльф, ничего не меняет.

— Почему именно наполовину? Может только на четверть? — решил я сменить тему.

— Пфф… Уж поверь мне. Я сталкивался с твоими сородичами раньше. В тебе точно половина их крови. И должен сразу предупредить, парень. Если ты надеешься однажды найти своих родителей, то я бы не советовал этого делать. Поверь, даже если у тебя всё получится, ваша встреча вряд ли будет приятной. Эльфы, разумеется, любят своих детей. Всё же рождаемость у них довольно маленькая, и каждый ребёнок — это событие. Вот только эта любовь заканчивается ровно в тот момент, когда появляется полукровка. Скажем так… эльфы не особо любят людей. Особенно после того, какие между нами были конфликты. И детей от смешанных пар они не любят ещё больше. Так что, учитывая где ты жил, либо твои родители уже мертвы, либо тебя просто бросили куда подальше, чтобы ты никогда их не нашёл. И я даже не знаю, какой вариант хуже.

— Неприятно подобное осознавать, не скрою, — поморщился я. — Но я никогда не стремился их найти. Я — жив. И это главное. Спасибо им за жизнь и на этом всё. Больше мне от них ничего не надо. Ну… разве что если наследство оставят, я не буду против. Желательно, чтобы оно выражалось в книгах по магии. Всего остального я в жизни добьюсь сам, без чьей-либо помощи.

— Ну может оно и к лучшему. Полагаться нужно только на себя, — кивнул Кроу. — Но забудем об этом. Сейчас стоит сосредоточиться на твоей практике. Хоть ты и прошёл испытание, но мог бы сделать это куда как быстрее. Может сам скажешь, что ты сделал не так?– Я много времени потратил впустую, пытаясь пробить их броню лобовыми атаками, — начал я, мысленно прокручивая события. — Огонь, вода, ветер, земля… Все базовые стихии были бесполезны. Стоило сразу подумать о других вариантах использования магии

Кроу одобрительно кивнул.

— Верно. Ты пытался решить новую задачу старыми, привычными методами. Это первая ловушка для любого новичка. Ты почувствовал свою мощь и решил, что её достаточно, чтобы сломать любую преграду. Но мир магии устроен сложнее. Есть существа, чья природа просто отвергает определённые виды воздействия. Эти марионетки были созданы из стали, закалённой в магическом пламени и пропитанной маной земли для прочности. Пробить эту защиту невероятно трудно. Точно не с твоими запасами маны. И это тебе ещё повезло. Есть твари, что совершенно не восприимчивы к магии.

— Не хотелось бы с такими встречаться, — вздрогнул я. — Но змеи были тоже опасны. Я далеко не сразу осознал, что они неживые, а лишь конструкты. Тогда искать их слабое место стало проще.

— Да, это был правильный ход мысли. Ты нашёл способ бороться с мелкими, затем со средними тварями. Однако, в конце ты чуть не погиб. Понял в чём была твоя ошибка?

Я закрыл глаза, снова ощущая себя на поле битвы.

— Я попался в ловушку. Стал бить по глазам, уверенный, что это сработает. И это чуть не стоило мне всего.

— Хорошо, — голос учителя прозвучал строго. — Запомни: глаза, пасть, суставы — всё это первичные цели для всех магов. И любой уважающий себя создатель боевых големов и марионеток усиливает их защиту в первую очередь. Твой противник не дурак. И ты всегда должен об этом помнить. Впрочем, ты быстро исправился, найдя настоящее слабое место — магический канал, питающий марионетку. Как думаешь, почему он был настолько явным и его особо даже не попытались скрыть? Да и вообще, почему канал маны, а не ядро, как в прочих марионетках?

— Не нашёл подходящего ядра? — предположил я. — Для такой огромной твари и ядро должно быть соответствующее. Уж больно дорогим бы оно вышло. А канал маны… Вероятно, далеко не все пользуются магическим зрением в бою. Хотя… Нет. Это странно и нелогично…

— А вот тут ты прав лишь частично. Насчёт ядра — всё верно. Слишком уж дорого это вышло бы. Уж точно не для обычной тренировочной площадки. Даже я на такое тратиться бы не стал, — усмехнулся учитель. — А вот насчёт магического зрения ты не совсем прав. В сражениях между магами магическое зрение активируют почти всегда. Всё же нужно понимать, что за плетение хотят использовать против тебя, чтобы успеть защититься. А вот в сражении с монстрами в этом нет нужды. Монстры обычно не создают плетения, а манипулируют маной напрямую. Так что тратить время и на активацию магического зрения нет смысла. Ну… Так считают идиоты. Они не понимают, что любые магические манипуляции, даже без плетений, оставляют свой след. И при желании, лишь по движению маны можно определить, когда и что за атака будет. И это только то, что лежит на поверхности! — распалился учитель, но всё же смог взять себя в руки. — Прости. Просто то, какими идиотами нынче стали маги меня слегка выбешивает…