Он повернулся ко мне. Его глаза, обычно острые и насмешливые, сейчас были глубокими, как колодцы, полными невысказанного опыта.

— Ты созрел для такого опыта, Фауст. Я вижу это. В твоих глазах уже нет слепого восторга новичка. Есть холодный, аналитический блеск. Есть воля. И есть, что важнее всего, ответственность за свои действия. Ты готов выйти за пределы этих стен и столкнуться с настоящим противником без моего пригляда.

Он сделал паузу, дав мне осознать вес его слов.

— Поэтому у меня для тебя есть задание. Так ты сможешь проверить полученные знания на практике в реальной жизни.

— Я готов, — твёрдо посмотрел ему прямо глаза.

— Отлично. Я в тебе не сомневался. Подробности я сообщу тебе позже. Сперва тебе нужно привести себя в порядок и залечить повреждения, — продолжил Кроу. — Сейчас тебе нужно знать лишь это: через три дня ты покидаешь башню. Возьми с собой всё, что считаешь нужным: марионеток, артефакты, книги из разрешённых разделов. Это будет лишь твой выбор. Потому что рассчитывать ты сможешь только на себя и на то, что унесёшь на спине.

Он подошёл ближе, и его голос опустился до сухого, металлического шёпота.

— Три дня, Фауст. У тебя есть три дня. Используй их с умом.

И, не добавив больше ни слова, он развернулся и растворился в тёмном проёме коридора, ведущего в глубины башни.

Я остался один. Тишина гостинной, обычно такая уютная, теперь висела тяжёлым, звенящим пологом. Пламя в камине потрескивало, отбрасывая на стены танцующие тени.

Я посмотрел на свои руки — покрытые тонкими шрамами от ожогов и порезов, с мозолями от тренировок. Я справился! Прошёл этот экзамен и готов двигаться дальше.

Всего несколько дней. А потом — шаг за порог. В знакомый мне мир, где магия не подчиняется чётким схемам учебников, где опасность не имеет уровня сложности, а последствия не стираются по мановению руки учителя.

Я давно не видел внешний мир и вот настала пора нам встретиться вновь. Кто знает, что придумает старик на этот раз. Но я пройду любое испытание, ради того чтобы стать сильнее. Я буду готов!

Три дня промчались в вихре подготовки. Я почти не спал, погружённый в последние проверки и доработку пары своих проектов. Я отобрал десяток артефактов собственного производства: от «камня-светильника» до браслета, в который был вплетён тройной щит от элементальных воздействий (результат одного не самого безопасного опыта).

Утром четвёртого дня он вызвал меня в свой кабинет — комнату, заваленную приборами и пахнущую пылью от книг.

— Садись, — указал он на стул, сам устраиваясь за массивным дубовым столом. — Время для подробностей.

Он выдвинул ящик и достал оттуда пергаментный свиток, перевязанный серебряной лентой с печатью — стилизованное изображение весов, наложенных на пламя.

— Семья Вальтур, — начал Кроу, разворачивая свиток. — Одна из так называемых «новых» аристократических фамилий Империи. Всего-то третье поколение пошло. Поднялись на торговле магическими кристаллами и артефактами лет пятьдесят назад. Деньги есть, влияние растёт, но магического веса, престижа старой крови — нет. Чтобы его приобрести, они устраивают раз в несколько лет открытый турнир для молодых талантливых магов, пока ещё не учившихся в академии. Не смертельную дуэль, а показательные состязания — проверку силы. Победитель получает весьма солидный приз даже по меркам магов. Так что желающих поучаствовать хватает.

Он протянул мне свиток. Это было приглашение на этот самый турнир…

— Моё задание простое, — продолжил Кроу. — Ты отправишься в их поместье, зарегистрируешься и победишь. Возьми приз. Разумеется, не ради денег. Это всё ерунда. Куда ценнее тот опыт, что ты сможешь получить против магов, примерно близких тебе по возрасту. Ты должен увидеть, на каком уровне находятся твои сверстники, выходцы из магических семей. Проверить свои наработки не только против моих духов, а против живой, непредсказуемой человеческой изобретательности. По поводу публичности — решай сам. Можешь заявиться на турнир со своим именем, а можешь скрыть его. Хотя я рекомендовал бы не скрываться. Тебе пора начинать нарабатывать личную репутацию талантливого мага. Вот только называть имя учителя не советую. Уж поверь, так будет лучше для тебя же.

— Понял, — кивнул я. — Вот только выглядит это всё скорее как… ярмарка тщеславия, а не полноценный турнир.

— Разумеется, так оно и есть, — усмехнулся Кроу. — Туда съедутся те, кому нужна, в первую очередь, слава. Так что действительно опасных соперников из старых семей ты вряд ли встретишь. Не тот уровень мероприятия. Они к этим выскочкам вряд ли заявятся. Но и так тоже неплохо. К тому же, помимо официального приза, ходят слухи, что старый Вальтур, глава семьи, выставит на кон в финале кое-что из своей личной коллекции. Если это окажется что-то стоящее, забери и её. Считай бонусом.

Он встал и подошёл к камину, смотря на огонь.

— Путь не близкий. Поместье Вальтуров находится вблизи от северных границ Империи. Но времени у тебя будет достаточно. Турнир начинается через неделю. Можешь не спешить.

— Хорошо, учитель, — встал я и глубоко поклонился ему. — Вернусь с победой.

— В этом я даже не сомневаюсь, — фыркнул он. — Тебя же учил я!

Последние слова были сказаны без привычной насмешки, а с оттенком гордости.

— Я не подведу, учитель.

— Вот и посмотрим, — буркнул он, но уже повернувшись спиной, что было знаком окончания аудиенции.

Первым делом я посетил Кроуфорд, где меня уже должны были ждать. Город за время моего отсутствия почти не изменился. Разве что стало будто поспокойнее и почище. Шей озаботился о том, чтобы избавиться от мешающих нам «отбросов».

Моей целью был, уже знакомый постоялый двор на окраине что успел немного разрастись. Я толкнул тяжёлую дубовую дверь и вошёл внутрь. Запах прокисшего пива, жареной свинины и влажного дерева ударил в нос, вызывая странную ностальгию. Всё было на своих местах: потертые столики, тусклые светильники, пара завсегдатаев, мутно смотрящих в кружки. За стойкой, вытирая бокал тряпкой, стоял сам хозяин — молодой парень лет двадцати на вид.

— Вас ждут, — сдвинулся он чуть в сторону, освобождая проход.

Я прошёл мимо него, отодвинул занавеску и спустился по узкой, тёмной лестнице в подвал. Здесь воздух был другим — сухим, пахнущим пергаментом, чернилами и… деньгами. Вместо бочек с пивом стояли стеллажи с аккуратно подшитыми бумагами, ящики, небольшой, но прочный сейф. За простым столом, освещённым магическим кристаллом (моего же производства), сидел Шей.

Перед ним лежали открытые книги учёта, несколько писем с печатями. Увидев меня, он не вскочил, не ахнул. Его глаза, всегда острые и умные, широко раскрылись на долю секунды, а затем в них вспыхнул огонёк искренней радости. Он резко встал со своего места и подойдя ко мне, крепко обнял.

— Фауст. Ну наконец-то. Уж думал, тебя эта башня проглотила навсегда.

— Башня отпускает неохотно, — улыбнулся я, оглядываясь. — Но я вижу, ты здесь не терял времени даром.

Шей рассмеялся, коротко и деловито.

— Сидеть сложа руки? С такой-то нагрузкой? Хах. Смешно. Пришлось работать без продыху. Благо, удалось подобрать хороших людей в качестве помощников, так что стало попроще. Я не успел отправить тебе последний отчёт, так что пробежимся по основным пунктам сейчас. Начнём с банального: денег, — начал Шей, потирая переносицу. — Тут, на удивление, мы до сих пор в плюсе. Хотя и не сильно большом. И дело не в слабом доходе. Он-то как раз на уровне. А вот расходы на расширение нашей сети растут колоссальными темпами. Но и результат соответствующий.

Он вытащил из-под слоя бумаг карту страны, положив её сверху.

— На данный момент у нас есть отделения во всех более-менее крупных городах страны. Пять городков мы полностью контролируем. С остальными сложнее. Но ты и сам знаешь это. Но вот в столице удалось весьма неплохо расшириться, пока не привлекая к себе особого внимания. Там у нас есть люди среди городской стражи, пусть и низшего звена, в двух из трёх крупных торговых гильдий, ну и в целом куча информаторов по всему городу.