Но куда интереснее было то, что нанесённое на бумагу плетение сейчас было напитано магией, а значит — активно.

Я замер, сильнее углубившись в изучение рисунка. Плетение не было агрессивным. Оно не источало угрозы. Слишком мало маны для какого-либо опасного эффекта. Оно было пассивным. Но что куда страшнее, я не мог побороть в себе неодолимое желание активировать его, чтобы узнать эффект.

Но зачем? Зачем оставлять такое изощрённое плетение здесь, на виду? Это был вызов? Письмо? Или… ловушка другого рода? Оно явно было нацелено на меня. Рэй ведь точно знал, что я не удержусь и активирую его. Я просто не мог поступить иначе. Любопытство буквально съедало меня изнутри.

Рэй знал, что лабораторию проверю я. И что активирую плетение. Он знал меня слишком хорошо. Уничтожить потенциальную ловушку, так и не узнав её эффекта… Нет, на такое кощунство я пойти никак не мог.

Ещё долгое время я всматривался в узоры, стараясь найти хоть один след опасности, но так и не мог его найти.

В основе структуры плетения лежали не стандартные стихийные направления. Тут было что-то иное. Что-то неизвестное мне, с чем я ещё ни разу не сталкивался. И тем желанней было его активировать.

Я долго стоял, глядя на едва заметно мерцающую паутину светящихся линий. Внутри всё сжималось. Потом, создав максимально крепкую защиту вокруг себя и отбросив сомнения, я протянул руку, выпустив каплю магии. И едва я коснулся плетения, как оно вспыхнуло мягким серебристым светом.

В тот же миг в моей голове зазвучал до боли знакомый голос. Голос Рэя, усталый, лишённый привычной едкой иронии, почти монотонный.

'Фауст. Если ты это слышишь, значит, ты сделал то, на что я и надеялся. Активировал неизвестное тебе потенциально опасное плетение. Ты оказался таким же помешанным на магии дураком, как я. Но не волнуйся. Лаборатория чиста. Никаких ловушек для тебя я не оставил. Это плетение — мой прощальный подарок для тебя. Одно из немногих плетений, что досталось мне в наследство и что я смог запомнить. Как ты уже понял, оно позволяет передавать послания. Но, разумеется, не просто так. Если у тебя есть хоть капля крови получателя, можно сделать так, чтобы никто, кроме него, не смог услышать послание. Думаю, оно идеально подойдёт для Гильдии.

На самом деле, я не знаю точно, дойдёт ли это послание до тебя. Может наша битва закончится тем, что я убью тебя. Или же наоборот, я сам уже буду мёртв к этому моменту. Но это не столь важно. Я долго думал о том, чтобы просто забить на всё и остаться в этом маленьком городке и просто изучать магию с тобой и Ренаром. Но не смог… Жажда мести сжирает меня изнутри. Она стала частью меня. Прости, но отказаться от неё я просто не могу. Возможно, когда-нибудь мы бы смогли исполнить мою мечту вместе, но… Я избрал быстрый путь. И буду идти по нему до конца. Ты, как никто иной, должен это понимать. Знания, что я смогу получить, стоят любой оплаченной цены. Так что прощай, Фауст. Не ищи меня. Теперь у каждого из нас свой путь. Надеюсь, и ты когда-нибудь сможешь исполнить свою мечту…'

Голос умолк, а листок с плетением просто превратился в пепел. Лишь образ этого совершенного плетения остался запечатлён в моей голове.

Я стоял в тишине подвала, и только гул в ушах отдавался в такт бешеному стуку сердца. Он оставил подарок и подтверждение того, что путь назад для него закрыт. Навсегда.

И, честно говоря, мне сложно его винить за такой выбор. Признаюсь сам себе: если бы настоящий Архимаг предложил мне ученичество, я бы тут же согласился. И цена была бы не важна. Иного варианта просто нет и не может быть. Слишком уж ценны знания, которые можно получить от такого обучения. Впрочем… есть грань, за которую даже я не готов перейти. И эта грань — предательство. Даже за все знания мира на подобное пойти я был не готов. Эта цена для меня была слишком высока…

И Рэй ошибся. Рано или поздно наши пути обязательно пересекутся. Волею судьбы или по нашей собственной воле. Почему-то я был в этом абсолютно уверен. И тогда… Тогда мы сразимся вновь и посмотрим, чей путь окажется правильным.

Мысли о совершенном плетении, оставленном Рэем, не отпускали меня несколько дней. Они переплетались с более глубинным настойчивым зудом. Зудом неудовлетворённого любопытства, почти завистью. Плетение, которое он оставил, было не его. Это была работа мастера, чей уровень на голову, нет, на несколько голов превосходил и мой, и Рэя. Оно было одновременно простым по замыслу и невероятно сложным по исполнению. Такие вещи создаются не обычными магами, больше похоже на работу Архимага. А где обычно живут Архимаги? Правильно. В башнях. И одна такая находится как раз не слишком далеко от меня.

Архимаг, чья башня высилась у соседнего Кроуфорда, был фигурой почти мифической. Затворник, не участвующий в делах Империи, не берущий в ученики даже членов знатных семей. Его существование было для таких, как я, одновременно укором и маяком. Укором — потому что его знания, его мощь были недостижимы, заперты за стенами уединения и безразличия. Маяком — потому что само его существование доказывало, что могущество, не зависящее от происхождения, возможно. Он был доказательством. И он был совсем рядом.

Разумеется, это был не самоучка. У него тоже когда-то был учитель. Ходят слухи, что это был монстр, которого боялся весь мир. Впрочем, это лишь слухи. Увы, других источников информации у меня пока не было. Добраться до записей магов весьма проблематично. Так что остаются лишь слухи…

Впрочем, мне было плевать на то, что обычные люди думают об этом маге или его учителе. Это был шанс получить больше знаний, и я не пойму сам себя, если не попробую заполучить хотя бы частичку этих знаний.

Вот только найти бы ещё на это время… Мы все уже давно погрузились в рутину: перестройка сети связи, реализация находок из гробницы, вербовка новых агентов. Наши действия были размеренными, практичными и очень нужными. А тем временем жажда знаний разгоралась во мне всё сильнее. И я больше не мог ждать.

И так бы я и продолжил заниматься этой рутиной, если бы на днях не пришло послание от наших людей, что с башней стало происходить что-то странное. Будто кто-то смог проникнуть внутрь. Правда, так и не покинул её после этого… Любопытство зрело во мне тихо, и однажды утром я просто озвучил свою идею за завтраком.

— Я отправлюсь в Кроуфорд, к башне… — как гром среди ясного неба прозвучал мой голос.

Шей, подносивший ко рту кружку с крепким чаем, замер. Ренар, нарезавший хлеб, медленно опустил нож.

— Ты сбрендил окончательно? — спросил Шей без тени улыбки. Его голос был холодным и плоским. — В Кроуфорд? Чтобы что? Попросить Архимага поделиться знаниями? Очень смешно. Мы ведь уже узнавали. Этот старик не принимает гостей. Да и пробовал ты однажды туда наведаться. Барьер не пустил. Или ты вновь решил просто поглазеть?

— Нет. Не за этим, — перебил я, отламывая кусок хлеба. Голос звучал твёрже, чем я ожидал. — Просто… я должен попытаться. Ну а если и не получится, то может и правда просто посмотреть. Понять, как выглядит истинное величие вблизи. Чтобы почувствовать магию такого уровня. Для… вдохновения. И для оценки. Рэй ушёл в ученики к Архимагу. К существу, которое уже сложно назвать человеком. К самому воплощению магии. И рядом с нами живёт точно такое же воплощение. Его башня — веха на нашей карте. Веха, которую мы игнорируем из страха. Мне нужно понять этот страх. Измерить его. И понять, к чему стремиться.

— Мне кажется, ты путаешь понятия, — сухо сказал Ренар, аккуратно кладя нож на стол. — «Измерить страх» перед архимагом — это всё равно что пытаться измерить глубину океана, прыгнув в него с камнем на шее. Ты не получишь точных цифр. Ты просто утонешь.

— Я не буду прыгать, — настаивал я. — Я подойду к воде. Посмотрю на её цвет. Послушаю её шум. И всё. Разведка. Наблюдение. Я не трону его барьер. Но попробую хотя бы постучаться. Даже один разговор с таким человеком может стоить многого.