Он протянул мне медный жетон с выбитой цифрой. Я взял его и отошёл от стола, дав пройти следующему. Прямо за мной регистрировался молодой человек в алой мантии с вышитым грифоном.

— Альдрик, из дома Вернон. Специализация — магия огня, — отчеканил он, и его голос был громким, рассчитанным на публику.

Писец почтительно склонил голову и засуетился. Альдрик же, получив свой жетон, обернулся и его взгляд упал на меня. Он окинул меня высокомерным взглядом с головы до ног.

— Универсал, а? — громко сказал он, чтобы слышали окружающие. — Слышал я про таких, кто не может выбрать основную специализацию, распыляясь на всё подряд. Мастера на все руки, а толку — ни в одной. Надеюсь, мы не встретимся на арене. Не хочется пачкаться о деревенщину.

Его свита — пара таких же нарядных юнцов — захихикала. Я не ответил. Просто встретил его взгляд своим — спокойным, пустым, как поверхность лесного озера. Я не видел в нём противника. Он даже по объёму маны мне явно уступает, что уж говорить об остальном. Перед собой я видел лишь шумного, яркого петуха, которого кто-то выпустил погулять. Моё молчание, видимо, было воспринято как слабость. Альдрик брезгливо сморщился и отвернулся.

Если честно, не ожидал что тут будет так много магов. Видимо сказывается проживание в городке, где кроме парочки их совсем не было. Тут же, на таком мероприятии, их количество многократно возросло.

Я вышел из шатра и прислонился к одному из столбов-опор, делая вид, что поправляю ремень сумки. Мои эльфийские уши, скрытые отросшими волосами, ловили обрывки разговоров вокруг.

Большая часть болтовни была пустой — обсуждение призов, внешности конкурентов, сплетни. Но один разговор, ведшийся вполголоса за углом шатра, заставил меня прислушаться.

— … ты точно уверен? Что если попадётся кто-то сильный со стороны…

— Абсолютно! — ответил другой голос, полный холодной уверенности. — Жеребьёвку участников специально подстроят так, чтобы сынок лорда встречался только со слабыми магами. Им, кровь из носу, надо, чтобы парень показал хорошие результаты. Если уж не первое место, то минимум второе. Говорят, наследника собираются сватать за девушку из старого столичного рода. Так что слава сильного мага им ну очень нужна.

— Тут ты прав. Граф на всё пойдёт, чтобы возвысить род, — донёсся одобрительный фырк. — Уговорил. Поставлю тоже на наследничка. Только поспешить стоит, пока коэффициент не снизили…

Я, едва уловимо, улыбнулся. Про необходимость победы наследника было ожидаемо. Но вот про ставки я совсем забыл. Надо будет озаботиться и поставить на себя. Но это всё потом… Сейчас я продолжил слушать местные разговоры.

Вечером же нашёл пристанище чуть поодаль от палаточного городка, в небольшой роще в паре миль отсюда. Развёл минимальный, почти бездымный костёр и принялся ждать. Час спустя из темноты вышел незнакомый парень одетый как простой торговец уличной едой, с потрёпанной тележкой. Вот только в его руках мелькнул медальон со знакомым изображением паука с глазом на брюшке.

— Вовремя, — кивнул я, подвинувшись, чтобы дать ему место у огня.

— Стараюсь, старший, — присел он у костра и протянул мне пару бумажных листов. — Задание выполнено. Пусть за столь короткое время удалось узнать не столь многое.

И да, для него я просто старший из Гильдии. Не Глава. Не стоит всем подряд знать меня в лицо. А этого паренька явно завербовали не в моём родном городе, так что видит он меня впервые.

— Понимаю. И всё же, приходится работать с тем что есть, — кивнул я, углубившись в чтение. — Давай кратко словами, основное.

— Основной фаворит, как и ожидалось, Кассиан Вальтур. Остальные маги ему сильно уступают. А те кто не уступают, давно подкуплены хозяевами поместья. Вернее, так было до сегодняшнего дня. Произошло непредвиденное. На турнир решил неожиданно заявиться сын графа Сефаро. Весьма самовлюблённый молодой человек, что хочет доказать всем своё превосходство. И не то чтобы он был неправ… Говорят для своего возраста как маг он довольно силён.

— Любопытно, — задумался я. — Как понимаю, купить его у Вальтуров не выйдет?

— Маловероятно. Род Сефаро весьма богат и уж точно в деньгах не нуждается. Парень золотом просто сорит по любому поводу.

— Ясно. Учту. Что по остальным? Есть ещё кто интересный?

— В основном мелочь, что приехали просто чтобы засветиться перед графом. Но есть несколько интересных личностей с потенциалом. Вот например Лира Фенвик. Девушка из обедневшего, но старого рода. Специализируется на магии воды. Идеальный контроль над жидкостями. Любит создать водяного голема для уничтожения противника. Против Вальтура не пойдёт, но за второе место будет бороться изо всех сил. Приз там тоже весьма неплохой.

— Хм… Говоришь, деньги ей очень нужны, да? Пусть после турнира к ней присмотрятся наши люди. Возможно стоит её завербовать.

— Понял, — кивнул он, продолжив. — Далее у нас Торн из горных кланов. Предпочитает магию земли. Физически невероятно силён и предпочитает бой на близкой дистанции. Но из-за защиты весьма медлителен. Если попадается более юркий противник, обычно выигрывает в бою на истощение. Выносливости ему не занимать, — покивал парень. — По остальным тоже есть данные. Но именно эти выделяются на фоне остальных.

Пробежавшись глазами по бумаге, я мысленно раскладывал информацию по полочкам. В целом, шансы у меня весьма велики. Если не буду сдерживаться. А сдерживаться я не собираюсь.

— Спасибо, хорошая работа, — всё решив для себя, кивнул я, после чего достал из сумки звенящий металлом мешочек и бросил его парню. — Вот. Поставь всё на победу номера пятьдесят три. И все свободные деньги из казны отделения Гильдии тоже поставь.

— Но, старший… Вы уверены?

— Абсолютно. Гильдия никогда не проигрывает. Ставь.

— Как скажете, Старший. Мне было велено выполнять все ваши приказы, так что я повинуюсь. И удачи вам!

На следующий день начался турнир. Арену соорудили на главном плацу — огромный круг из тёмного, пропитанного магией камня, ограждённый едва видимым глазу барьером. Трибуны ломились от зрителей. Знать разместилась в крытых ложах, самая большая из которых, разумеется, принадлежала дому Вальтур. Там я увидел старого лорда — грузного, важного мужчину с седой окладистой бородой, и рядом с ним — Кассиана. Наследник был спокоен, даже расслаблен, время от времени что-то говорил отцу, вызывая на его лице довольную улыбку.

Жеребьёвку проводили с пафосом. Магический шар, парящий в центре арены, выплёвывал пары номеров. Мой номер — пятьдесят три, сошёлся с номером семнадцать. Я быстро нашёл его в списке. Марк. Тоже безродный. Тут для того, чтобы показаться перед графом и получить работу.

Бои первого круга были, в основном, короткими и незрелищными. Новички нервничали, их заклятья срывались или не имели достаточной силы.

Кассиан вышел на арену под громкие аплодисменты. Его противник, тщедушный юноша, дрожал как осиновый лист. Наследник графа не стал затягивать. Одним элегантным движением руки он вызвал в ладони сферу из сгустившейся молнии и небрежно, отправил её в сторону оппонента. Тот попытался поставить щит, но молния, со свистом разрезав воздух, разбила защиту как стекло и сбила юношу с ног, оставив его дёргаться в лёгких конвульсиях от остаточного заряда. Победа за десять секунд. Трибуны взревели от восторга. Кассиан, улыбаясь, поклонился ложе отца.

Лира победила ещё быстрее, просто заключив своего противника в шар из воды, из которого тот, захлёбываясь, немедленно сдался. Торн просто прошёл сквозь все атаки своего оппонента, как танк, и впечатал его в землю.

После этого вызвали уже меня.

— Пятьдесят третий номер, Фауст, против семнадцатого номера, Марка!

Я вышел на камень арены. Мой противник уже ждал. Юноша лет семнадцати, в зелёной мантии, с нервным лицом. В руках он держал странный деревянный жезл с вплетёнными в него свежими листьями. Количество маны в его теле было неплохим, но парень явно был не бойцом.