Бен почти прорычал:

— Сьюзен, хватит. Как бы ты ни оценивала моё «доброе сердце», я сам решу, кто может быть рядом с моей семьёй. Семь безопасна и готова помочь.

Семь сделала вид, что не заметила напряжения в его голосе.

— Я могу дать вам номер Мадам Джоан, директора «Полумесяца». Она подтвердит, что я не представляю угрозы.

— Оно ещё и говорит по делу, — усмехнулась Сьюзен. — Согласен, Бен?

— Сьюзен, — процедил он сквозь зубы.

Для Семь подобное было не ново. Люди часто просили её о помощи, но всё равно считали себя вправе осуждать её просто за то, кем она была «аномальной». Дьявольским отродьем. Что ж... Она привыкла. Но девочки…

Семь не осмелилась повернуться к ним.

Они молчали.

— С вашего разрешения, я зайду внутрь и начну, — тихо сказала она.

Ей было больно. Никогда прежде она не ощущала себя настолько уязвимой. Ей было важно, что думают девочки Бена. Она не хотела, чтобы они слышали, как её называют «оно». Эта мысль пронзила сердце.

Правда заключалась и в другом: ей было важно, что думает Бен. Он относился к ней с добротой, и она хотела видеть на его лице улыбку, а не страдание, вызванное борьбой с чужими предрассудками.

Она знала — эта ситуация может закончится плохо. Лучше поскорее войти, найти призрака и уйти.

Сьюзен кивнула, и Семь проскользнула мимо неё в дом.

Дрожь, охватившая её снаружи, ничто не значила по сравнению с тем, что она почувствовала внутри.

— Папа, почему мисс Сьюзен назвала её так? — донёсся тихий голос Эллы.

Семь сжала кулаки. День обещал быть долгим.

 Семь находилась в доме уже пятнадцать минут. Сьюзен, словно часовой, стояла у двери, её суровый взгляд буквально преграждал ему путь. Бен был терпеливым человеком, но его терпение стремительно иссякало. Ещё несколько секунд — и он войдёт внутрь, чтобы забрать ту, что теперь принадлежала ему.

— Папочка, с Семь всё в порядке? — голос Эллы прорвался сквозь туман гнева, затмивший его здравый смысл. Он велел Дафне оставаться в машине — выпускать её на улицу было слишком рискованно, особенно когда Сьюзен следила за каждым их движением.

— Да, детка. Я уверен, с ней всё в порядке. Семь очень, очень хорошо справляется со своей работой.

Он говорил это скорее для себя, чем для дочери. Элла упрямо отказалась возвращаться в машину.

— Сьюзен.

Его соседка постукивала ногой по крыльцу, время от времени оборачиваясь через плечо.

— Да, Бен?

Её улыбка выглядела зловеще. Он никогда не любил эту женщину — самую неприятную из подруг его покойной жены. Но сегодня ему хотелось сбросить её со скалы.

— Что происходит внутри? Возможно, я мог бы помочь Семь?

«Возможно, я смогу прибить тебя и спрятать тело, где никто не найдёт», — пронеслось у него в голове.

— Я не знаю, чем ты мог бы ей помочь. Разве что ты умеешь делать те же странные вещи, что и она?

Сьюзен шагнула ближе, и её босые ноги вызвали у него отвращение. Обычно он не обращал внимания на такие мелочи, но её ноги, испещрённые выступающими венами, казались старыми и безжизненными. Хотя Сьюзен было не больше тридцати пяти, в них уже поселилась старость.

— А ты, Бен? Можешь сменить цвет глаз на чёрный, как у того существа в доме, и видеть нечестивые вещи?

Гнев закипал в его жилах, и прежде чем он успел сдержаться, его кулаки сжались.

— Элла, садись к Дафне в машину. Запри двери и никому их не открывай, кроме меня. Поняла?

Элла бросилась к машине. Бен перевёл взгляд на Сьюзен. Сначала она стояла неподвижно, но потом он заметил, как она сглотнула, как напряглись мышцы её шеи — признак внутреннего напряжения, который он так хорошо умел читать. В зале суда именно такие мелкие детали часто выдавали ложь или страх.

Он сделал шаг вперёд, пока не оказался прямо перед ней.

— Отойди. Или я заставлю тебя это сделать.

— Позволь напомнить, Бенедикт Лавель, что ты стоишь на моём крыльце. И здесь решаю я — кому можно, а кому нельзя войти в мой дом.

Он положил руку ей на плечо.

— Тогда позволь спросить: как ты думаешь, сможешь ли ты достаточно быстро дозвониться в перегруженное полицейское управление Нового Орлеана, чтобы помешать мне просто оттолкнуть тебя и уйти с Семь? Даже если сможешь — я дружу с большинством парней из полиции. А если этого недостаточно... думаю, не секрет, кто мой брат.

За всю жизнь он ни разу не использовал имя Джина как угрозу. Но сейчас это было не шуткой. Если Сьюзен не уберётся с его дороги, он обрушит на неё ярость старшего брата — прежде, чем она успеет моргнуть.

Она отступила в сторону.

— Ну-ну, Бенедикт... Никогда бы не подумала, что ты из тех, кто испытывает столь нездоровое влечение к одной из них.

— Отлично, — он отодвинул её и прошёл мимо. — Считай меня ненормальным и развратным. Мне всё равно.

Ещё вчера он бы терзался из-за подобных слов. Как возможно измениться так сильно — и так быстро? Он покачал головой. Сейчас нужно думать не об этом, а о Семь.

В доме работал кондиционер, и ледяной воздух окутал его, когда он переступил порог.

Когда он был здесь в последний раз? Если честно, он не был уверен, что вообще когда-либо заходил внутрь. Скорее, просто махал рукой Сьюзен с подъездной дорожки, когда привозил сюда жену.

Стены дома были тёмными, а картины, покрывавшие каждую свободную поверхность, выглядели странно — психоделично[8]. Яркие, искажённые узоры буквально резали глаза, и он быстро отвёл взгляд от этих безумных изображений.

— Семь? — позвал он, раздражённый тем, что она не отвечает. Через несколько секунд послышалось слабое хныканье. — Семь!

Бен двинулся на звук. В памяти всплыло, как прошлой ночью она рухнула под напором призрачной энергии. Может быть, она ранена... или даже умирает. Чёрт бы побрал Сьюзен с её играми. Это не была просто предвзятость — это было что-то личное. Он видел злость в её глазах.

Семь лежала на полу, свернувшись калачиком в позе эмбриона.

— Проклятье! — Он бросился к ней и поднял на руки. Её тело била крупная дрожь, кожа блестела от пота.

Он прижал её к себе и понёс к дивану.

— Семь? — Её глаза были открыты, но чёрные, как прошлой ночью, когда она находилась в своём «тёмном пространстве» и видела призрачный свет.

Бен встряхнул её.

— Семь, ты меня слышишь?

— Оно повсюду… — прошептала она, едва размыкая губы. Он понял, что она говорит не с ним, а просто бормочет вслух. — Как это возможно?..

Сьюзен медленно вошла в комнату. Прислонившись к дверному косяку, она направила на него пистолет.

Бен никогда прежде не видел, чтобы в него целились. У него пересохло во рту, но вместо страха пришла ярость.

— Мне почти жаль её, — сказала Сьюзен, качнув головой. — Жаль, что ты настоял войти. Она могла бы умереть, и никто бы не узнал, что произошло. Случайность. С ними такое часто бывает. — Она подошла ближе, не опуская оружия. — Они такие хрупкие создания, эти одержимые Дьяволом ненормальные.

Несмотря на ярость, голова оставалась холодной. Он был крупнее и сильнее, и это давало ему преимущество.

«Пистолет... не проблема, если действовать быстро. Глупо сидеть и ждать пулю в лоб. Сьюзен просчиталась — я не из таких».

Бен аккуратно опустил Семь на пол и рванулся вперёд. Он навалился на Сьюзен, и пистолет вылетел из её рук, отлетев через всю комнату.

— Тупая сука. Я никогда в жизни не поднимал руку на женщину. Но если ты не прекратишь — я убью тебя. Усекла? — его голос был хриплым, пропитанным яростью. — Я из тебя душу вытрясу.

Позади раздалось сиплое дыхание Семь, хватавшей ртом воздух. Это только усилило его гнев.

— Прекрати это! — крикнул он.

Сьюзен сдавленно рассмеялась.

— Не могу. Стоит запустить процесс — и его уже не остановить, — выдохнула она. — Кроме того, ты не сможешь убить меня, Бен. Дуг уничтожит твоих девочек, если ты это сделаешь.