Его дочери пропали в море. Окружённый чудовищами, он не мог до них добраться. Гигантская змея вырвалась из воды, целясь в Дафну. Он закричал и попытался рвануться к ней, но не мог пошевелиться. Его ноги словно вросли в землю — как корни могучего дерева, которое никогда не сдвинется с места.

— Папа! — в отчаянии закричала Дафна, со слезами на глазах, когда чудовище потащило её под воду.

Следующей была Элла. На этот раз змей проглотил её целиком, после чего нырнул обратно в тёмные глубины, куда он не смог последовать.

Картина изменилась.

Теперь он лежал на полу больничной палаты. Бен понял, где находится, по запаху антисептика. Он никогда не забудет этот удушающий смрад химических чистящих средств, который ощущал, находясь в больнице с Даной. Запахи веществ, призванных помогать людям выздоравливать, стали для него символом смерти.

Он не мог ничего сделать, кроме как поднять голову и смотреть.

Шири лежала привязанная к кровати, связанная по рукам и ногам. К ней подошёл мужчина в чёрной маске с иглой в руке.

— Ты приговорена к смертной казни. — Голос человека звучал нечеловечески, словно в нём было что-то звериное.

Бен кричал, требуя освобождения. Почему он не мог пошевелиться? Почему не мог добраться до неё?

— Приготовься к суду нашего Создателя.

Шири попыталась подняться на ноги. Мадам злобно хихикала, как безумная ведьма, сжимая извивающееся тело Бена. Что она с ним делала? Ужасные способности Мадам были печально известны в Учреждениях. Если кто-то пытался с ней связаться, она разрушала его разум — наполняла его такими пугающими образами, что не все возвращались из той бездны, куда она их заводила.

Долгие годы Шири верила в чушь, которую выдумывала эта женщина, считая, что ей следует быть благодарной хотя бы за элементарную заботу о людях, чьи жизни ей были доверены.

Ей нужно было оттащить Бена, пока не стало слишком поздно. Потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и снова встать на ноги. Чем дольше она смотрела на Мадам, тем сильнее сужался её взгляд. Никто не смеет причинять вред Бену. Слишком много всего произошло, слишком много у неё отняли. Бен не станет одной из этих жертв.

Шири казалось очевидным, что ей нужно сделать. Её тело знало, что делать, даже когда разум протестовал против этой мысли. Почти по собственной воле её рука потянулась в сторону Мадам.

Она впитывала и высвобождала энергию призраков, играла с ней. Ранее в тот же день она показала Мадам, что способна выплёскивать её на других людей. Но настоящая причина, по которой Мадам боялась её, заключалась в другом: Шири всегда знала, что способна на это — даже тогда, когда отказывалась это делать.

Но теперь всё изменилось. В мире существует множество видов энергии. Шири могла прикоснуться ко всем. И она собиралась забрать жизненную энергию Мадам.

Словно полагая, что это может сработать, Шири почувствовала, как сила проходит сквозь её пальцы. Мадам ахнула и попыталась повернуться, но истощение энергии удерживало её на месте.

— Ты не можешь убить меня. Ты не создана для убийства, — едва слышный голос Мадам напоминал писк.

— Я не могла этого сделать, пока ты не причинила ему вред, — выдохнула Шири. — Теперь я даже не чувствую сожаления.

Она не лгала.

Возможно, позже смерть Мадам вызовет у неё раскаяние или чувство вины, но сейчас она просто хотела покончить с этим.

— А как же Рай? Бог тебе этого не простит.

— Я не знаю, чего Бог от меня хочет или не хочет. Но ты узнаешь, что Бог думает о тебе, раньше, чем я.

В течение многих лет Ад пугал её. Она была готова на всё, чтобы избежать его. Но теперь? Она больше боялась прожить остаток жизни, беспокоясь о никчёмной женщине, единственным настоящим достижением которой было издевательство над другими.

Сцены пыток Бена заполнили её разум. Шири не понимала, почему ей являются образы Мадам, но, с другой стороны, она никогда раньше не забирала чужую жизненную энергию. Она видела то, что Мадам заставляла его видеть. Видения — как её казнят, как умирают его девочки, как застрелили его беспомощного брата.

Шири захотелось мгновенно умертвить Мадам. Да, эта женщина была раковой опухолью для всего мира. Её нужно было вычеркнуть из него.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Мадам рухнула на Бена. Шири почувствовала, как жизненная сила Мадам ускользает от неё, словно пыль на ветру. Она оставила часть призрачной энергии — пусть ею займётся кто-то другой. Шири пропустила через себя столько энергии Мадам, что этого хватило бы на всю жизнь.

Шири вздрогнула. Она не испытывала сожаления по поводу содеянного. Напротив, почувствовала облегчение. Но это отняло у неё невероятно много сил. После пыток Мадам и психологического давления, оказанного на неё «Гневом», Шири не знала, сколько ещё сможет продержаться в сознании.

Она опустилась на колени, желая быть ближе к теплу Бена. Осторожно потрясла его.

— Бен.

Её голос было трудно разобрать даже ей самой.

Она попыталась ещё раз:

— Бен. Проснись, пожалуйста.

На мгновение ей показалось, что он не откроет глаза. Может, она опоздала. Может, слишком долго тянула — и он навсегда останется во власти безумия Мадам, даже после её смерти.

Наконец, когда она уже собиралась просто закрыть глаза и позволить судьбе вести её куда вздумается, его веки дрогнули и открылись.

Он безучастно смотрел в потолок. Он был здесь… и в то же время — нет, если судить по невидящему взгляду. Собрав последние силы, она протянула руку и погладила его по щеке.

Он повернул голову и несколько раз быстро моргнул, глядя на неё. Она хотела улыбнуться, но у неё не хватило сил.

— Семь? — его голос звучал хрипло; он откашлялся.

Она бы не стала его поправлять, даже если бы могла говорить. Он мог называть её как угодно.

Он снова повернул голову, и по его лицу отразилось осознание того, что Мадам мертва. Он оттолкнул её тело от себя — того, чего Шири самой сделать не удалось.

Это потребовало бы слишком большой координации.

— Это ты сделала?

Шири не была уверена, что смогла кивнуть, но, должно быть, ей это удалось. Он схватился за голову.

— Ты спасла меня. Я пришёл сюда, чтобы спасти тебя, а вместо этого ты спасла меня.

Это было спорно. Она была без сознания, и он спас её от похитителей. То, что ему вообще удалось сюда попасть, казалось чудом. В любом случае ей было всё равно, кто кого спас. Она просто хотела спать.

— Мы должны убираться отсюда.

Бен, пошатываясь, поднялся на ноги. На его лбу выступил пот, и Шири недоумевала, как ему вообще удалось встать. Большинству людей требуются месяцы, чтобы оправиться от нападения Мадам. То, что увидел Бен, лишило бы её возможности думать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. И всё же он справился.

Её любовь к нему вспыхнула с новой силой. Даже если он не чувствовал того же, она знала: смогла бы прожить так всю оставшуюся жизнь, если потребуется.

И это никак не изменить. Главное — чтобы Бен жил.

— Уходи.

Это было чудо, что у неё получилось произнести хотя бы это слово. Ничто другое не имело значения. Он будет в безопасности. Мадам наконец-то ушла. Теперь она может поспать.

Шири открыла глаза и тут же закрыла их снова. Почему комната двигалась? Она понятия не имела, где находится, но знала одно: она не должна была так раскачиваться. Может, она ударилась головой?

— Шири, ты меня слышишь?

Она узнала голос, но это был не тот голос, который она хотела услышать.

Она приоткрыла один глаз, чтобы внимательнее оглядеть мир.

— Роман?

— Хорошо, что ты меня помнишь, — в его улыбке сквозило облегчение.

Слова показались ей бессмысленными, и она открыла второй глаз. Если ей предстояло разобраться в том, чего она не понимала, лучше было делать это с открытыми глазами.