— Поздравляю! — приобняв меня, он громко хлопнул между лопатками и отстранился, чтобы уже схватить за плечи и сжать свои пальцы. Вася смотрел прямо в глаза, светясь довольством, а может, и гордостью. — Иного исхода от битвы я и не ожидал. Кольцо явно подложное было. Громыхнуло-то как…

— Мне казалось, всех дуэлянтов перед выходом на арену проверяют преподаватели, — ответил я, возвращая оружие на стойку. — То, что случилось, определённо попахивает скандалом.

— Главное, наконец-то не ты в его центре. Или почти не ты, — хмыкнул Льдистый. — Не важно! Мы просто обязаны это отпраздновать.

— Тебе самому праздновать не надоело? Каждую мелочь….

Всё то время, пока мы болтали, Мария стояла у окна, бросая взгляды то на меня, но на кровавый песок арены, который уже начали чистить работники. Она с трудом сдерживалась, чтобы не начать нервно грызть ногти. Да и в целом на лице читалась обеспокоенность.

Поймав на себе мой взгляд, она будто встрепенулась и подошла ближе.

— Поздравляю, — улыбнулась сестра вяло. — Правда, поздравляю…

Её голос был ровным, но в нём ощущалась неуверенность. Маша будто не знала, как теперь себя вести в моём присутствии.

— Как думаешь, с Виктором всё будет в порядке? — она отвела взгляд.

— Кто о чём, а она о своём мерзавце любимом, — проворчал недовольно Льдистый. — Сам виноват.

— Помолчал бы, Василий, — я посмотрел на него с укоризной, — со своей сестрой я сам разберусь.

— Как скажешь, — он смутился и отошёл чуть в сторону.

В это время в коридоре раздались шаги. Я уж было подумал, что следующий дуэлянт решил прийти зачем-то пораньше, но оказался не прав. В помещение вошли две студентки с нашего потока. Ирина и София, баронессы.

Они и прежде одаривали меня томными и игривыми взглядами, как и другие девушки, только мне в последнее время было не до этого всего. Воспоминания возвращались к Ксении, с которой я виделся раз в месяц и общался пусть не каждый день, но регулярно в сапсане.

— Поздравляем, Алексей, — начала Ирина, накручивая локон волос на палец. — Ты двигался так уверенно… Разгромная победа.

— Да, — подхватила София, её взгляд скользнул по моей форме, будто оценивая её качество. — Очень впечатляюще. Видно, что много тренируешься. Может, как-нибудь покажешь нам пару приёмов? В частном порядке, конечно. Нам бы такое мастерство не помешало.

Их слова меня позабавили. Решили перейти к более активным действиям? Но всё мимо. Эти девушки, пусть и вели себя самоуверенно, на деле происходили из слабых родов. Просто ищут себе покровителя, которым я однозначно становиться не собирался. Слишком мелко для меня.

Я посмотрел на них тем же ледяным, отстраненным взглядом, что и на арене.

— Спасибо за комплимент мастерству, — мой голос звучал подчеркнуто нейтрально. — Но всё, что я демонстрирую, есть в программе второго курса. Просто требуется усердие, чтобы это усвоить. Уверен, вы справитесь и сами, стоит лишь немного постараться.

На их лицах застыли натянутые улыбки. Девицы поняли, что их игра в восхищенных учениц провалилась, что я не собираюсь тратить на них ни время, ни силы. Пробормотав что-то невнятное, они развернулись и быстро вышли из комнаты. Надеюсь, успокоятся наконец.

— Тоже мне, охотницы до чужого влияния, — с пренебрежением сказал Василий после их ухода. — Сами из себя ничего не представляют, но на что-то надеются.

Мне хотелось поинтересоваться, что из себя представляет Мельникова, но промолчал. Это его выбор, я не собирался настаивать на договорном и выгодном браке. Да и не ясно пока ничего.

— Ну что, идём? — поинтересовался он. — А то помещение надо освобождать.

Он глянул на таймер над дверью, где оставалось двадцать минут — время выхода следующего дуэлянта, так что тот должен скоро явиться. Вот только…

— Будет задержка, — сухо констатировал я, глядя в окно, за которым рабочие арены активно лопатами собирали песок в тачки. Рядом находились страхующие преподаватели, контролируя процесс. Из малозаметной двери в подсобное помещение уже везли новый песок на замену. — Им нужно собрать все фрагменты взорвавшегося артефакта для следствия. И заменить песок. Не быстрое это дело.

— Тем лучше! — оживился Василий. — Значит, у нас есть время дойти без спешки.

Я помахал ему рукой, намекая выйти, чтобы это не видела сестра. Он растерялся, но действительно покинул комнату. Я же повернулся к Марии, которая внимательно смотрела в окно, скрестив руки на груди и будто обнимая себя.

— Это нормально, что ты беспокоишься о нём, — от моего голоса она вздрогнула и удивленно посмотрела на меня. — всё же, ты считала его своим парнем больше года. Он не совсем чужой тебе человек, хоть и остался где-то позади, на перевёрнутой странице книги твоей жизни.

— Спасибо, — тихо выдохнула она, крепче обнимая себя и опуская взгляд в пол.

— Ты… пойдешь к нему? В лазарет или куда его перевезут?

Она медленно покачала головой, не поднимая глаз.

— Нет. Я… Я всё уже решила для себя. Переживать — буду. Но на расстоянии. Так будет правильно. Для всех.

Хорошие слова, мне они понравились. Потому я положил ей руку на плечо, подбадривая.

— Я рад, что ты, наконец, начала думать своей головой, а не слушаться других беспрекословно. Ты ещё не говорила с матерью?

— Говорила, — тяжело вздохнула сестра. — Она сильно отругала, много обидного наговорила. Но это моё решение. Знаешь, Алексей… Просто я поняла, что устала обманывать себя и заглушать собственные желания. Я ведь всегда хотела быть важной частью рода, а не выйти замуж за графа и уйти из дома. Но почему-то ничего не делала для этого, доверяя мнению мамы.

— Ты просто, наконец, повзрослела, — ответил я и отправился к двери.

Вскоре и Мария меня нагнала.

Мы вышли в прохладный коридор, оставив за спиной комнату с панорамным видом на арену, где уже заживали шрамы, оставленные сегодняшним боем. Тот не оставил во мне обычного удовлетворения.

Из головы не выходил момент взрыва артефакта — это серьёзное ранение, магическое. Что у него будет теперь с рукой? Сможет ли восстановить пальцы? Я получал много ран, но ни одной такой, чтобы остался след на моём теле после лечения. Что будет в Разломе? Останется ли удача вместе со мной и там?

Вася ждал нас невдалеке. Когда я поравнялся с ним, тот начал рассказывать свои пожелания по поводу меню предстоящего праздника. У меня его энтузиазм вызывал улыбку.

Навстречу нам шёл Велеславский, что не могло не насторожить меня. Потому что следующий бой был среди первокурсников, а дальше по коридору — только комната дуэлянтов. Значит, точно по мою душу.

Граф олицетворял собой суть аристократии. Казалось, на нём не форма академии, а костюм от знаменитого кутюрье, сам же он будто шёл не по тёмному коридору здания академии, а на бизнес-встречу, где будут решаться серьёзные вопросы.

Его взгляд безразлично скользнул по Василию и Марии, а затем остановился на мне. На его губах появилась отработанная до автоматизма вежливая улыбка.

— Алексей, — он приветливо кивнул и протянул руку, которую я пожимать не стал. Он и глазом не повёл на это. — Мои поздравления. Чистая, убедительная победа. Есть подозрения, что произошло с Виктором?

— Могу поделиться лишь своими фантазиями, — усмехнулся я, — а что случилось на самом деле, покажет расследование.

— И всё же, мне интересно узнать твоё мнение.

Я кивнул Василию и Марии.

— Идите без меня. Я скоро.

Льдистый, бросивший на Кирилла осторожный взгляд, потянул за руку немного подвисшую Марию. Та удивлённо уставилась на старшака и слегка приоткрыла рот. Похоже, она не знала, что тот ранее уже приходил ко мне.

Наконец Васе удалось стронуть ее с места, и они пошли дальше по коридору, их шаги постепенно затихали, а мы так и стояли друг напротив друга и молчали.

— Если пофантазировать, то Виктор пронёс на арену незаявленный артефакт. Из-за неумения работать с ним, либо брака, случилось то, что случилось.