Я моргнул, пытаясь переварить услышанное.

— Что? Турнир? Я думал, там только старшие курсы участвуют. Четвертый, пятый…

Ксения рассмеялась — звонко, искренне, так, что несколько человек за соседними столиками обернулись.

— Ох, Алексей, ты иногда бываешь таким… — она покачала головой, всё ещё улыбаясь. — Студенты только по третий курс, бакалавриат. Магистратура не участвует, у них свои мероприятия подобного толка. Сейчас же это первый турнир для тех, кто помладше.

Я нахмурился, прокручивая в голове расписание и свои планы.

— Я второй курс. Даже если так… какие у меня шансы? Там же третьекурсники, у них опыта больше, техники отточеннее. Я в дуэлях с ровесниками пока неплох, но против реальной элиты…

Ксения ксения укоризненно покачала головой, смеясь одними глазами.

— Алексей, ты себя со стороны слышишь? Кто ты и где тот Стужев, который готов горы свернуть ради силы?

Я поморщился.

— Ну ты скажешь, тоже. Я с третьекурсниками дрался всего пару раз, и то… — я запнулся, вспоминая те схватки. — Это были не самые сильные представители курса. Выскочки, которые хотели быстро прославиться и заодно разбогатеть. А настоящая элита академии… они пока мимо меня проходят.

Ксения подалась вперёд, и её голос стал тише, но напористее:

— Ты понимаешь, что этот турнир даст? Даже участие в отборочных — это строчка в резюме, которая потом откроет любые двери. А если пройдёшь дальше… Империя смотрит такие вещи. Рода, которые ищут талантливых союзников, смотрят. Военные структуры смотрят. Даже императорская канцелярия иногда приглядывается к финалистам. Твой род будет на слуху у всей страны, это престиж. Когда ты сам станешь главой рода, к тебе будут относиться серьёзно со старта.

Она сделала паузу, давая словам осесть.

— И последний этап будет в Москве. Мы бы могли там встретиться.

Я поднял бровь.

— Встретиться? Ты же в Тамбове учишься. Как ты в Москве окажешься?

Ксения отвела взгляд, и в этом жесте вдруг промелькнуло что-то… неуверенное? Это однозначно как-то связано с поездкой, которая сейчас.

— Отец… признал моё намерение стать бойцом, — сказала она тихо. — Переводит меня обратно в Москву. Со второго семестра я буду учиться в Московской академии. Под своим настоящим именем и статусом. Сам знаешь, начнутся предметы по магии, а Москва в этом плане лидирует по качеству образования.

Я молчал, переваривая информацию. Не то, чтобы я не ожидал такого исхода, но не думал, что это произойдёт так скоро. Всё же, по рассказам девушки её отец был тем ещё упрямцем, и её будущее было расписано с младенчества. Неужели бабушка так расстаралась ради внучки?

— Я тоже попробую пройти отборочные, — продолжила Ксения обыденно, и в её голосе звучало лишь констатация факта и даже какая-то неверенность. — Но мне даже до тебя далеко. Да и в целом боевого опыта меньше… Я вряд ли выйду в финал, всё же там будет элита элит со всей империи. Но обязательно попытаюсь.

Я не выдержал и усмехнулся.

— Ксения, ты себя слышишь? Кто ты и где та девушка, которая в переулке метелила мужиков вдвое старше себя? Которая не побоялась в одиночку ввязаться в драку, чтобы сеять справедливость? Где твоя уверенность в себе?

Она вспыхнула. Щёки залились румянцем, и она поспешно отвела взгляд, будто за окном появилось что-то интересное.

— Алексей, не надо… про то время. Я тогда была юная и наивная. Думала, что если умеешь бить морды, то этого достаточно. А потом… — она запнулась. — Потом я встретила тебя. И поняла, что настоящая сила — это не только кулаки. Это ум, это холодная голова, это способность просчитывать на десять ходов вперёд. Ты меня многому научил.

Я почувствовал, как мои собственные щёки начинают теплеть. Похвала от Ксении звучала… иначе, чем от других. Весомее, что ли.

— Ты переоцениваешь моё влияние, — пробормотал я, также глядя в окно, где снегопад только усиливался.

— Не переоцениваю, — тихо ответила она.

Повисла пауза. Неловкая, тягучая, наполненная тем, что мы оба не решались сказать вслух. Я чувствовал это каждой клеткой — то, что висело между нами уже не первый месяц. То, что не давало покоя перед сном и заставляло тренироваться до изнеможения, чтобы выключать сознание сразу, как голова касалась подушки. То, что делало наши редкие встречи одновременно такими радостными и такими болезненными.

Мы не могли быть вместе. Не сейчас. Не в этом мире, где статус и происхождение значат больше, чем чувства. Она — дочь московского князя. Я — провинциальный барон. Её отец уже признал её намерения, дал ей шанс. Мне незачем мешать ей исполнять свою мечту.

Возможно, однажды я смогу прославиться и возвыситься достаточно, чтобы стать достойным её. И взять в жёны. Но сколько для этого потребуется времени? Думать о подобном не хотелось, как и тешить себя и её надеждами.

Ксения первой нарушила молчание. Вздохнула, тряхнула волосами, и на её лице снова появилась улыбка — чуть натянутая, но живая.

— Ладно, прошлые неловкости оставим в прошлом. Давай закажем ещё по чашке кофе? И, может, пирожное? Хорошо сидим, вроде.

Я выдохнул с облегчением.

— Давай. Я сегодня угощаю.

— О, какой щедрый! — фыркнула она, но в её глазах заплясали привычные искорки. — Смотри, я дорого обойдусь.

— Кто бы сомневался, моя княжна, — усмехнулся я.

Мы сделали заказ, и разговор снова свернул на безопасные темы — учёба, преподаватели, смешные случаи из академической жизни. Но где-то в глубине, под слоем обычных слов, продолжало пульсировать то, что мы не сказали. И оба знали об этом. И оба делали вид, что ничего не происходит.

Так было легче. Так было безопаснее. Так было правильно для нас обоих.

Отведённые три часа пролетели незаметно. Я смотрел вслед уезжающему поезду и ощущал внутри пустоту. Так же, как и когда покидал Тамбов каждый месяц после встречи с ней. Конечно, у меня денежные дела в том городе, приезжал я не просто так. Но каждая такая встреча была для меня важнее боёв на подпольной арене.

Я сел в такси и смотрел на метель за окном, а в голове крутилась одна мысль: турнир. Отборочные испытания, а потом Москва. Встреч с Ксенией будет больше.

Всеимперский боевой турнир среди студентов проводился впервые. Я слышал о нём, но и правда был почему-то уверен, что это только для магистратов. Кто вообще в своём уме будет проводить подобные испытания среди зелёных магов? Странное решение.

Но это и правда мой шанс. Не только съездить в Москву и чаще видеться с Ксенией, но и проверить себя, встретить настоящих противников, научиться новому. Жаль только, что он без артефактов будет проводиться, но это ерунда на самом деле.

К тому же, я ведь и сам подумывал о схемах, как бы схлестнуться с остальными третьекурсниками, которые не велись на мнимую выгоду и гордыню. А тут отборочные испытания как нельзя кстати. Старые противники наверное тоже захотят реванша, либо наоборот, откажутся. Да и как способ отвлечься от фракций академии, хотя, они наверняка не успокоятся. Посмотрим на их следующий шаг. Пока что мне неплохо удаётся тянуть время.

Третья пара была общей лекцией для всего потока. Прозвенел звонок, началось занятие, но место рядом со мной пустовало. Это было очень странно, с чего бы Льдистову прогуливать?

Я достал телефон, набрал сообщение: «Ты где?».

Ответ пришел через минуту: «Занят. Потом объясню».

Потом так потом. Но его и Ани так же не было и на фехтовании, так же общем занятии. И после всех пар наша комната также оказалась пуста. Я ощущал тревогу от подобной ситуации.

Я снова написал сообщение, но в ответ не получил ничего. Обед, ужин — они вдвоём пропустили всё. Староста Тарас также ничего не знал. Ещё на прошлой недели я его свёл с Гаревым, который ему помог с докладом, и парень был мне искренне благодарен. Я приходил к преподавателю поздно и один, потому никто не знал о нашей связи, как выяснилось, хоть я особо этого и не скрывал. Просто, Павел Сергеевич у нас ещё не вёл предметов.